— Леон, ты опять забыл, кто я. Ты так привык видеть во мне своего боевого соратника, что упустил спросить моё мнение. Так что не обессудь: твою демонстрацию я поддержала без вопросов, так что поддержи мою так же. Пусть ребята сами всё для себя решат. Я своим валькириям желаю только хорошего. А с этой драной кошкой у меня ещё будет серьёзный разговор.
— При чём тут Ми?
— Она тоже забыла, что я — её Высшая, и ты находишься в моей зоне ответственности вместе со всем содержимым этого корыта. И… постарайся не забывать этого впредь, я очень на тебя надеюсь. Я ничего от тебя не требую — просто посоветуйся, а не требуй слепого подчинения. Так будет правильно.
— Извини, милая. Меня… сильно шокировало поведение парней и вопросы валькирий. Они ведь ни в чём не разобрались, а начали трепать языком, как привыкли! Просто трепать языком, не понимая, какие обязательства на себя принимают! Сам таким был, но хотя бы со временем научился думать, прежде чем что-то обещать женщинам.
— Твои резоны мне понятны. Просто в данной ситуации нужно было показать обе альтернативы. Они ведь взрослые люди, должны принять правильное решение.
— Ты красиво меня одёрнула, — заметил я, когда мы оказались в каюте. — Мягко, но доходчиво. И свою часть задачи решила. В очередной раз поражаюсь, насколько мне повезло с женщиной!
— Согласна, мы с тобой отлично сработались. Никогда бы не подумала, что найду в мужчине поддержку в делах! Да и сама стану поддерживать с полной самоотдачей! А ты мне потом покажешь планету, где воспитали такого милого мальчика [1]?
— Почему бы и нет? Там есть на что посмотреть, — и тут я всё вспомнил, и это воспоминание заставило меня угрюмо уткнуться взглядом в стену. — Было…
— Республика рано или поздно придёт в твой мир.
— До этого пройдёт слишком много времени. Они её высосут и ничего не дадут взамен. Но ничего. Я здесь, у меня есть ты, есть корабль, есть команда. Я постараюсь приблизить этот день. Пора выходить на охоту, Ри!
Волки и овцы
В сердце крейсера царило оживление, и это было логично, потому что корабль готовился к старту в свой первый рейд. Основная команда была укомплектована почти на сто процентов. Навигатором выступал Дирс Карлос, уже проверенный в виртуальных боях хакер с планеты Льега. Довольный, как слон, он вальяжно развалился в противоперегрузочном кресле навигатора, и деловито вводил один курс за другим — в порядке тренировки, да и просто, чтобы занять напряжённое время перед стартом. Вирс Критыч, главный техник, пока тоже находился на мостике, но вскоре должен был отбыть в свою техническую секцию, расположенную недалеко от двигательных установок — он ещё не был до конца уверен в своих подчинённых, поэтому старался сам быть везде и всюду. Пара пилотов — старик Стилвер и ещё совсем юный отрок Стелс — сидели в своих креслах, закутавшись в коконы, и готовились к основной миссии. Оба были родственниками, оба долгое время работали на различные корпорации, и оба всегда мечтали управлять боевым кораблём, на чём и попались в наши с Ри цепкие лапы. Нашли мы их по просто рекордному количеству поданных заявлений о вступлении в ряды пилотов флота, но только на крупнотоннажные корабли, истребители их не очень привлекали по причине слабой их живучести.
Главного нашего бомбардира звали Брих Рубенс, был он многоопытным командиром оружейной секции корабля. Служил на всех классах кораблей, даже на боевой станции одно время верховодил, прошёл через многие заварушки с соседями, даже с республиканками как-то сталкивался. Был отправлен на досрочную — лет эдак на десять — пенсию ради освобождения вакантного места для нужного человека, так что любви к флоту не испытывал никакой. Пока мы посчитали возможным поставить его и на руководство системами защиты, так как эти два направления связны очень крепко. Потом посмотрим.
За связь и системы обнаружения отвечал Лири Онерго, также натасканный республиканками, поделившимися не только своими знаниями, но и некоторыми системами раннего обнаружения, специально привезёнными из Республики вместе с техниками. Онерго был неплохим спецом, его выперли из флота за излишние инициативы по оптимизации вверенных ему систем. Его идеи казались слишком инновационными для костных флотских, требовали слишком большой суеты, в результате чего прожектор так всем там надоел, что его при первой же возможности списали под благовидным предлогом на планету. Какая-то из его идей не выгорела, вот этим и воспользовались. Его инициативы, конечно, следовало фильтровать, но чем бы дитя не тешилось… Как отметила Фрина, странно поглядывая на мужчину, специалистом он был от бога, чуял оборудование, его недостатки и достоинства, выявлял проблемы ещё до того, как они окажут своё фатальное действие.
Ещё в команде была пятёрка операторов орудийных систем, натасканная специалистами Республики на имитаторах, и усиленная тремя техниками, призванными реагировать на любые проблемы с непривычным оборудованием. Ещё пятёрка техников с кучей ремонтных дронов находилась в резерве, на случай технических проблем широкого спектра. Было ещё два чистых энергетика, специалиста по реакторам всех мастей. Было также два спеца по различным программным продуктам, которых неформально курировал наш хакер, и он же их и вытащил чуть ли не из тюрьмы. Ну и, конечно, двадцать с хвостиком десантников — основной состав и ключевые добытчики для любого уважающего себя пиратского капитана. Этих мы с Ри держали при себе, разве что Сержанту доверили оперативное командование и решение некоторых бытовых вопросов подчинённых.
Вот такой у нас подобрался экипаж. Для огромного крейсера это казалось каплей в море, если бы не квалификация наших технических специалистов и не наличие целой армии ремонтных и прочих рабочих дроидов. Именно на них приходилась основная нагрузка, которая ранее, ещё в годину расцвета Шоамской империи, лежала на людях. Поэтому вместо тысячи человек мы обходились такими малыми силами.
Сам я расположился в капитанском противоперегрузочном кресле, в самой дальней от основных голографических дисплеев части мостика. Ри, по входящей уже в привычку традиции, расположилась у меня на коленях, правда не так, как на своём курьере, а бочком, глубоко умостившись на мне своей попкой и перекинув ножки через подлокотник. Её голова при этом удобно возлежала на моей груди, в районе сердца. Женщине было плевать на мнение окружающих, она считала этот крейсер своей вотчиной и полагала себя вправе делать здесь всё, что ей заблагорассудится. И самое поразительное, всегда могла опереться на нашу десантную секцию, смотрящую в рот страшной Высшей валькирии. Ребята слишком хорошо прочувствовали на своих рёбрах её убийственные навыки, да и учителем она оказалась знатным, могла выдрессировать любого на раз. Ну а я… А когда я отказывался от близкого общения с противоположным полом? Да никогда! А уж если представительницей этого самого противоположного пола была моя Ри… Тут даже думать нечего. Пусть бы кто попробовал меня в чём упрекнуть!
На нас, конечно, косились. Пускали скупую мужскую слюну и косились. Но я прекрасно понимал, что пара рейдов, и мою Ри члены команды узнают лучше. А узнав, перестанут воспринимать за игрушку капитана. Как вообще можно возражать такой женщине?! С такими милыми коготками на пальцах, и руками, способными крошить пластик и некоторые виды металлов?
Все эти мысли вкупе с доверчиво прильнувшей ко мне женщиной живо напомнили события недельной давности, когда я проходил посвящение в валькирии. Попробуй такое забудь! Девчонки устроили мне игру, которая в кошмарных снах не приснится кандидатам в краповые береты на далёкой планете Земля. Бедные внешники! Эти дамочки были прямой противоположностью человеческому материалу, отбираемому в ряды десанта. Они были опытны, сильны, умны, великолепно подготовлены, и даже самую проигрышную ситуацию старались использовать к своей пользе. Эти игры лишний раз подтвердили, что Республика осуществит свою Экспансию. Рано или поздно. С такими солдатами — это лишь вопрос времени. Из задумчивости меня вывел тихий оклик возлюбленной.
— Опять вспоминаешь посвящение?
— Да. Как ты поняла?
— Вот уж нет ничего проще! Тебя всего трясти начинает — то ли от предвкушения, то ли от боязни повторения. Здорово тебя девчонки пощекотали! На моей памяти ещё не было такого содержательного посвящения. Мальчики обычно быстро скисают под напором превосходящей силы сестёр и их когтей. Приходится врубать имплант и заставлять ползать от одной к другой, чтобы хоть так разнообразить светлый обычай посвящения… После чего на татами выходят в основном сами кошки — очерёдность определить. Редко кому из мужчин удаётся продержаться до конца или прийти в себя позже, в процессе… релаксационных процедур.
— Думаешь, я его прошёл?
— Не пройти посвящение невозможно. Вопрос лишь, в каком качестве. Скажу так: девчонок ты впечатлил. Даже без статуса мечника тебя признали своим в стае. Это дорогого стоит.
В этот момент наш связист, безуспешно пытавшийся достучаться до капитана через электронику, прокричал через весь зал о входящем вызове. На экране передо мной возникло неприметное лицо коротко стриженного человечка в лёгком скафандре.
— Капитан Познань? — поинтересовалось лицо, с недоумением уставившись на двойную голограмму перед собой.
— Да, это я. Не представитесь?
— Капитан Биллид. Разрешите вопрос. Вы ведь в рейд собираетесь? — на его лице, когда он вновь посмотрел на мою спутницу жизни, возникло явное сомнение в правильности данного утверждения.
— Да, капитан. Мы как раз готовимся к старту из системы, — Ри как раз потёрлась щекой о мою грудь, и этот жест рассказал собеседнику вовсе не о подготовке к старту, а о подготовке к совершенно иному действу…
— Возможно, я не вовремя. Или вы готовы к серьёзному разговору? — фраза прозвучала намёком, что, мол, хорошо бы серьёзным людям поговорить наедине, без всяких там игрушек.
[1] Конечно, Валери уже видела Землю — через систему визуализации сначала станции Ведьмы, а потом и своего разведывательного бота. Но в Республике очень трепетно относятся к собственной «малой родине», планете рождения. Поэтому валькирия здесь имеет в виду не изучение с орбиты, а глубокое знакомство с местной культурой, памятниками, образом жизни — с тем конкретным содержанием, которым наполняют понятие дома живые люди.
— Капитан Биллид, мы прекрасно можем обсудить все серьёзные вопросы вместе. Все решения мы с супругом принимаем сообща, и вы должны знать, что даже в Совет Капитанов входим вместе. Так что можете говорить, не стесняясь моего общества, — Ри в это время чуть приподнялась на моих коленях и подарила капитану такой исполненный холода взгляд, что мужчина невольно проникся. А уж когда она выпустила когти и принялась умильно их облизывать…
— Про Совет я до этого момента не верил… — признался капитан, расстёгивая воротник. Ему вдруг стало неуютно под взглядом зелёных глаз Высшей валькирии. — Думал, Барон шутит. Ладно, пусть так…
— Что про меня сказал Барон? — глаза Ри нехорошо сузились.
— Призвал опасаться бешеной валькирии капитана, — севшим голосом признался мужчина.
— Отлично! — женщина улыбнулась. — Опасайтесь. Но давайте уже перейдём к делу.
— Да, капитан. Нам десять минут осталось до старта. Пора бы уже переходить к делу, — отметил я, сверившись с данными электроники.
— У меня к вам деловое предложение. Только сначала последний вопрос. Правда, что ваш корабль — боевой крейсер? Насколько мощными системами вооружения он обладает?
— Ну… Как вам сказать, капитан. Вам, кстати, для чего это нужно?
— Позвольте, капитан, сначала получить ответ на свой вопрос. Поверьте, от вашего ответа зависит смысл моего предложения, — поспешил подсластить пилюлю наш собеседник.
— Ладно, полагаю, вы всё можете узнать и у Барона. Да, этот корабль когда-то был крейсером. Однако сейчас он по энерговооружённости, скорее, фрегат.
— У вас есть штат бомбардиров?
— Конечно! Обижаете, капитан!
— На сколько процентов они смогут использовать энергетические возможности корабля при боестолкновении?
Пришлось перенаправить вопрос оружейникам, но Рубенс только хмыкнул, пробурчав что-то про девяносто-девяносто пять процентов.
— Это точные цифры?
— Я доверяю своему бомбардиру. Это офицер в отставке с боевым опытом.
— Отлично! — собеседник просиял. У него словно гора с плеч свалилась. — Тогда слушайте моё предложение. У меня есть проверенный маршрут, по которому возят один интересный радиоактивный изотоп… Обычно партию перевозит средний транспорт. Его сопровождает либо один лёгкий крейсер, либо два фрегата. Предлагаю совместную операцию. Вы берёте на себя корабли сопровождения, а я обеспечиваю задержание, десант и захват транспорта.
— Какое-то сомнительное дело. А как вы планируете делить захваченный груз?
— Естественно, строго по справедливости. Пополам!
— То есть вы предлагаете мне рисковать кораблём, тогда как сами рискуете только нервами? И всё это за «справедливую» половину груза?
— Ну почему только нервами! Там же мои десантники пойдут. Они ведь могут и жизней лишиться! Груз-то ценный! Наверняка полно охраны. Плюс, нужно ещё задержать транспорт, а это уже риски для корабля.
Мы с Ри переглянулись. Она только плечами пожала — женщине тоже предложение показалось сомнительным.
— Вы понимаете, что расход боезапаса будет колоссальным? — решил я зайти с другой стороны.
— Да, конечно. Готов взять на себя половину его стоимости. Только тогда вы берёте на себя половину боеприпаса десантных платформ и… половину выведенных из строя платформ.
— Отлично! Тогда вы берёте на себя половину цены выбитых сегментов брони моего крейсера и всех пострадавших в ходе боя систем.
— Меня это устраивает, — вздохнул капитан. Его это явно не устраивало, но добыча, видно, того стоила. Потом пират скинул мне более подробные данные по грузу, и сразу стало понятно, что арифметика складывается в пользу операции. Ри аж раскраснелась, подсчитывая цифры профита.
— Сколько вам надо времени на потрошение транспорта? — поинтересовался я, после завершения всех подсчётов.
— Пять-шесть часов. Никак не меньше.
Мы немного посовещались с командой. Бомбардир уверял, что системы защиты и батареи орудий вполне способны продержаться необходимое время. Пилоты также не видели проблем, только возможная ракетная атака их несколько беспокоила. Бомбардир, подумав, также признал, что ракеты способны принести неприятные сюрпризы, однако связист не согласился. Он полагал системы радиоэлектронной борьбы крейсера вполне способными противостоять системам наведения ракет, при условии активного заградительного огня. Итог: мы вполне в силах связать боем корабли охранения, вопрос лишь в возможных повреждениях.
— Какой вариант отхода? — задала вопрос думавшая о чём-то своём Ри.