Охотник правильно понял, что в замечании прозвучал вопрос.
— Ана Челеста не охотница. Она из клана Чёрных ведьм, — медленно и вполголоса сказал Текер. — Магия у них так себе. Они не воины. Убийцы… — И быстро перевёл явно неприятную для него тему на другое, сказав, оглядываясь на соседей: — Наберите со стола мяса и лепёшек. Кормят здесь только два раза в день, а есть хочется всегда! Оставите в комнате, а потом можно и на тренировки.
Охотник же вызвался проводить их в часть здания, где народ тренировался на мечах. Артём пожал плечами и сказал, что их должен проводить Эресиан.
— Ну и встретимся тамочки, — спокойно сказал Текер и оглянулся. — Вон он — ваш Эресиан. Ана Маргарита… — Он — даже сквозь смуглость лица было заметно — покраснел. — Ана Маргарита, Эресиан… э… охоч до женщин.
— Спасибо, — заговорщицким шёпотом серьёзно ответила девушка. — Буду иметь в виду. — «Хотя чего иметь-то? — подумала Рита, вытаскивая из-под стола Шороха. — Он сейчас охотится за Челестой — ну и перо ему… Фу, какая невоспитанность в мыслях, — строго пожурила она себя, про себя же ухмыляясь. — Ну и флаг ему в руки!»
Текер оказался прав. Первые же тренировочные бои с оружием понравились обоим. Особенно в первые минуты. Ещё бы! К каждому был приставлен личный маг-учитель. Каждому был дан учебный меч. Затем маг показывал, как делать нужное движение. Как только ученик запоминал это движение, его оставляли наедине с замагиченным оружием — и начиналось! Ученик в течение нескольких минут отрабатывал показанное движение, причём, чуть делал не то в рисунке движения, как меч тащил руку в нужном направлении. Как только рука привыкала к этому движению, меч наливался жуткой тяжестью, а к остановленному ученику тут же спешил учитель-маг и показывал следующее движение. Хотя к концу двухчасовых тренировок Рита чуть не выла от боли в руках, но восемь базовых движений с оружием могла бы повторить, как говорится, даже разбуженная среди глубокой ночи. Как и Артём, который к концу второго часа рук поднять вообще не мог.
Новички сели на скамью, едва им показали, где они должны дожидаться курирующего их Эресиана. Ссутулились. Переглянулись. Говорить пока неохота. От усталости. И руки словно налиты тяжеленным металлом. Рита еле пошевелила губами:
— Вернёмся в комнаты — у меня тюбик с мазью для разогревания мышц есть…
— Понял, — выдохнул Артём.
Но идти в комнаты, чтобы прийти в себя, не пришлось. Вместо Эресиана к ним, чуть приволакивая левую ногу, подошёл сгорбленный старичок в плаще, больше похожем на слишком большой по размеру халат. Пара, воспитанная в почтении к старшим, немедленно вскочила с места — чем, как оказалось впоследствии, сразу завоевала сердце старичка.
— Ана Маргарита? Анакс Артём? — вкрадчиво спросил старичок, а на общее кивание объявил: — Меня зовут анакс Пэйон. Прошу за мной.
Рита открыла рот, чтобы спросить насчёт Эресиана. И закрыла. Эресиан, вообще-то не говорил, что он постоянно будет возиться с новичками.
Идти пришлось недолго. Прошли весь тренировочный зал и вошли в дверь, распахнутую Пэйоном. И оказались в ароматном царстве склянок и банок — что первое бросилось в глаза.
— Как здесь здорово пахнет! — не выдержала Рита, с восторгом улыбаясь и оглядываясь: будто на деревенский сеновал у бабушки залезла! В ворохи сушёных трав!
Так они попали к боевому целителю. Размышляя, что с его ногой, которую он не мог нормально ставить, Рита предположила: «Наверное, раньше он был воином, а когда покалечил ногу, стал целителем».
Через несколько минут Артём лежал на скамье, из-под которой на него с сочувствием поглядывал Шорох, а Рита под руководством Пэйона старалась освоить массаж, восстанавливающий тонус мышц, одновременно втирая в кожу разогревающую мазь, приготовленную старичком-целителем. Затем, пока Артём, обессиленно, но блаженно постанывая, лежал на той же скамье, Пэйон занялся Ритой — её царапинами и руками. Несмотря на видимый преклонный возраст, пальцы целителя оказались железными. Под ними так и хотелось расслабиться и растечься пластичным желе. Руки болеть, во всяком случае, перестали быстро.
— Вы и в самом деле в родстве, как сказал Эресиан? — рассеянно спросил Пэйон, осторожно отклеивая тряпочки с мазью от царапин Риты.
Ответил Артём. Заранее эту часть легенды они не удосужились «подробно расписать», но он спокойно сказал:
— Да, в родстве. Мой отец был братом её матери.
Пэйон замер и слегка поджал губы, глядя задумчиво на Риту.
Попытавшись сообразить, о чём он думает, девушка с внутренним вздохом взглянула на Артёма: кажется, целитель решил, что её мать удачно вышла замуж, в то время, как кузен остался в довольно бедной семье. Судя по всему, Эресиан уже разгласил отношения между ними двоими таким образом: богатая «дамочка» и её телохранитель.
Когда Пэйон закончил со всеми болячками двоих, он подал каждому довольно широкий пояс, объявив, что в его кармашках прячется необходимый запас снадобий каждого активного воина. А пояс надо носить чуть ниже обычного ремня.
Повозившись под наблюдением целителя, который время от времени подсказывал, каким образом удобней застёгивать поясную аптечку, оба наконец выпрямились, а Пэйон внятно и размеренно прочёл лекцию, какие цвета какой склянки-банки указывают, на что они пригодятся. А завершил лекцию следующим образом:
— Впрочем, на каждой баночке есть этикетка, на что нужно её содержимое. Народ вы молодой — мелкие буковки разглядите.
Артём и Рита переглянулись. А прочитать сумеют ли? Ладно, потом разберутся.
Стук в дверь — и на пороге оказался Эресиан. Оглядев приободрившихся новичков, он улыбнулся и кивнул идти за собой.
На этот раз пришлось выйти из стен казармы. За одним из пристроев располагалось утоптанное поле, где стоял лишь один человек. Именно к нему и направился Эресиан, а за ним потянулись и Артём с Ритой. Шорох остался у стены. Кажется, он знал это место и предпочитал не подходить к площадке для испытания магов.
— Анакс Мэнтор, — поклонился Эресиан, и ведомая им пара тоже поклонилась будущему учителю. — Вот ваши новые ученики.
Сухощавый носатый старик, только гораздо осанистей Пэйона, изобразил короткий поклон, напомнив Рите офицеров из старых фильмов. И Эресиан чуть не бегом удалился.
— Я научу вас базовым приёмам магии, — размеренно, словно раскачивался колокол, проговорил Мэнтор. — Сначала мы определим ваши силы, затем вы узнаете ровно двенадцать самых примитивных магических приёмов, а потом получите небольшие книги, по которым будете учиться сам. Итак, кто первый из вас будет пробовать свои силы?
— Меня зовут Артём, — шагнул вперёд парень.
Боевой маг оглядел его и бесстрастно поправил:
— Анакс Артём.
И отвернулся, чтобы взглянуть на поле. Там стояла небольшая скала, кажется, выполненная руками людей. Что-то вроде длинной, метра в три, скульптуры, сляпанной из камней и глины. Взмахнув в её сторону, Мэнтор всё тем же скучающим тоном велел:
— Анакс Артём, возжелайте взорвать эту мишень! Слово для активного действия — «дисплодере»!
Рита тихонько отступила. За парня она не переживала. Ей казалось, что Артём легко выполнит задание. Зато, кажется, он сомневался. Даже оглянулся на неё. Пришлось кивнуть, подбадривая. Сосредоточившись, Артём с силой выговорил:
— Дисплодере!
В общем, Мэнтор остался невозмутимым, даже когда его сильно осыпало землёй. Разве что закрылся руками. И даже тогда, когда он увидел, едва земля полностью осыпалась: в центре поля появилась глубокая воронка, внутри которой от одного края до другого могли бы встать два троллейбуса, — в его лице ничего не дрогнуло.
Артём виновато кашлянул. А Рита втихомолку порадовалась, что на всякий случай снова накинула на голову палантин.
Когда в ушах исчезло давление, а торопливый, неровный пульс успокоился, Мэнтор взглянул на Риту, а та сразу замотала головой:
— Я не знаю, есть ли у меня магические силы! Честно! Пусть лучше учится Артём… Ой, анакс Артём!
— Эресиан сказал — вы ана Маргарита, — всё так же медлительно, но чётко проговорил Мэнтор. — Позвольте вашу руку, ана Маргарита.
Девушка не стала капризничать или кокетничать. Любопытство победило. Она протянула руку Мэнтору, и тот буквально впился взглядом в её запястье. Рита в очередной раз пыталась считать его эмоции, но неподвижное лицо боевого мага, прочерченное морщинами, оставалось просто непробиваемым.
— Умение ладить с животными — на поверхности, — раздумчиво проговорил Мэнтор. — Если глубже, то вам, ана Маргарита, нужен особый учитель магии. Вы, при надлежащем обучении, будете видеть пути магических сил.
Заинтересованный странным диагнозом, очень близко подошёл Артём.
— А что это значит — видеть пути магических сил?
— Научись ана Маргарита названному, она бы видела, какую силу вы, анакс Артём, собираетесь использовать, чтобы добиться практического действия заклинания. Сразу узнавала бы магов, которые ничем не проявили себя, как вы в своём государстве. Видя магическое действие, прошла бы по его составляющим, чтобы определить, кто это сделал. И эти две особенности не единственные для мага её способностей.
Прикинув возможности, Рита вздохнула и сказала:
— Кажется, анакс Мэнтор, обучение будет длительным? Я правильно поняла? Нет. Пока — нет. Вы сказали, что будете обучать нас основам практической магии — вот это я бы хотела. А там… Посмотрим.
Вот теперь Мэнтор не удержался от изумления. Ну, как не удержался?.. Брови заметно вздрогнули. Больше ничего не указывало на то, что боевой маг удивлён. Рите, конечно, хотелось бы знать, что вызвало его чувство: то, что она отказывается от разработки такого дара; то ли, что она сама оказалась слишком практична. Настаивать не стал. Принялся и в самом деле обучать простым приёмам. Тем более что Рита оказалась тоже из магов, которые умеют выбрасывать силы для простейшего взрыва. Просто Мэнтор показал один раз, как это делается, — Рита повторила. Взрыв был не таким впечатляющим, как у Артёма. Но человека с ног сбивал.
Артём и Рита узнали, как дозированно пускать свои силы на преодоление какой-нибудь преграды, а также как «стрелять» магически — порционно или длинным лучом. Как ставить магический щит, защищаясь от вражеского магического удара. Запомнили, как легче всего собирать силы, будучи вне помещения. Усвоили несколько видов атаки и защиты магическим «кулаком».
— И последнее, — сказал Мэнтор уже у двери во внутренний двор, где их терпеливо дожидался Шорох. — Вот вам записи главных заклинаний, в которые вы легко можете вложить силы. Их всего лишь надо выучить. А затем, когда вы с ними освоитесь, попробуйте составлять свои заклинания на основе выученных. Пожалуйста, не будьте расточительны. Иногда достаточно немного магических сил, чтобы добиться результата. Неумение упорядочивать вкладываемые силы часто оборачивается слабостью мага. А в жизни бывают ситуации, когда магу негде быстро взять силы.
Получив небольшие листы, сшитые воедино, «студенты» только хотели уйти, но Рита нерешительно всё-таки спросила, показывая Шороха, сидящего на её руках:
— Анакс Мэнтор, мы нашли это животное вчера в городе. Назвали Шорохом. Он сам подошёл к нам и с тех постоянно сопровождает нас. Все, например, анакс Кассиус, смотрят на него довольно странно, хотя именно анакс Кассиус сказал, что этот зверь принадлежал ранее другому магу. Мне кажется, вы тоже владеете умением видеть. Скажите нам, пожалуйста. Что не так с нашим Шорохом?
Мэнтор пригляделся к Шороху, отчего тот поджал уши. Маг даже погладил зверя по голове, словно присматриваясь к его реакции.
— Ваш Шорох — сплошная иллюзия. У анакса Кассиуса другая специализация, но даже он видит колебания силы вокруг этого зверя. На самом деле это не степной волк, а животное гораздо большего размера. Его хозяином, кажется, был очень сильный маг, который сумел сделать не только внешнюю иллюзию волка, но и иллюзию веса. Ана Маргарита, вы не ощущали усталости, после того как носили вашего Шороха на руках?
— Нет, — удивлённо сказала Рита.
— А часто он сидит на ваших руках?
— Да, мне нравится, какой он мягкий.
— То есть не он сам идёт к вам на руки, а вы поднимаете его?