Картинка схлопнулась и ушла в чёрные тени…
Опасно… Рита опустила руки с глаз и задумалась. То, что они с Артёмом делали, опасно для этого мага. Накормили. Напоили. Дали почувствовать радость жизни действием и азартом. Если учесть, что Артём и сам по себе азартен, неизвестный маг испытал все эти чувства в двойном объёме.
Она машинально взяла часы Артёма и взглянула на циферблат. Шесть… Через полчаса можно будить. А пока — посидеть, подумать… Ага, как же! Дадут! Догонят и ещё добавят! На крик из комнаты Рита вскочила с цоколя так же резво, как Шорох сразу подбежал к двери.
— Чё-орт!!
— Ты что? Что случилось?
Она ворвалась в комнату и остановилась на пороге умывальни. Первое, что она ожидала увидеть, — это вовсю дерущийся с кем-нибудь Артём! А парень сидел на краю одного из топчанов и чуть не обиженно рассматривал листы, выдранные из её блокнота.
— Что случилось? — уже спокойней повторила Рита, подходя к Артёму.
— Рисунки пропали. — После некоторого колебания он протянул ей кипу листочков, на которых они вчера зарисовывали татуировки, проступившие на его спине.
Девушка немедленно взглянула на него самого — и машинально последовала взглядом за его рукой, которой он пытался что-то нашарить среди смятых накидок, служивших им одеялами.
— Зеркальце, — недовольно сказал он и с облегчением выдохнул, схватив упомянутый предмет и подняв его. — Я уже смотрел. На спине почти ничего не осталось.
И в доказательство сорвал с себя джемпер и повернулся спиной. Рита бросилась к нему со свечой, села за ним. Увы… Рисунки и в самом деле пропадали так стремительно, точно кожа парня жадно впитывала их. Изумлённо оглядев его спину, девушка выхватила из пальцев Артёма листки. Ни карандаш, ни паста не оставили ни единой черточки на них.
— Я хотел посмотреть, — возбуждённо рассказывал Артём. — Как проснулся, так сразу, думаю, надо посмотреть на эти татушки, а вдруг чего-нибудь увижу? И — на тебе!
— Ничего, я свою часть помню.
— Ну, я тоже помню, — начал успокаиваться парень. — Не скажу, чтобы всё, но увижу — сразу соображу, что это то самое тату. Рит, ты как со сном? Видела что-нибудь?
— Видела. Он сидит всё там же. Только псов вокруг него много.
— И держится за меч, — дополнил Артём и сразу замолчал. Взгляд в пол, нахмурился. — Если сегодня всё пойдёт по вчерашнему распорядку, то мы успеем поговорить с Пэйоном и Мэнтором, только вот…
Звон колоколов раздался так близко, что оба вздрогнули. Звонили так, что почему-то сразу подумалось о тревоге. А потом послышалось в предутренней тишине: сначала кто-то пробежал, а потом — побежали-помчались. Множество людей спешило — но куда?!
Быстро одеваясь, Рита втихомолку кляла себя, что не умылась даже, прежде чем использовать заклинание возвращённого сновидения. Артём, уже одетый и прихвативший мечи на двоих, а также взваливший на себя две накидки, ждал её у двери, которую уже «расколдовал» от вчерашнего заклинания. Рита быстро и привычно повязала палантин взамен потерянной «банданы» и поспешила за ним.
Они выбежали в коридор. Быстрые шаги и даже топот слышались совсем близко Не раздумывая, оба кинулись к повороту из своей части коридора и дальше. И остановились только на площадке, куда стекались толпы людей со всех концов коридора первого этажа и со всех лестниц верхних этажей. Впрочем, все они здесь тоже не останавливались и мчались куда-то во внутренний двор. В этих нестройных людских потоках Рита разглядела прижавшуюся к стене фигурку. И крикнула:
— Артём, там Текер!
По той же стене они добрались до наёмника. Тот был бледней обычного и казался даже меньше ростом. При виде пары он слабо кивнул им.
— Текер! Что случилось? Куда все?
— У южных ворот прорыв умертвий, — с трудом выговорил тот. — Тёмный брат повёл армию на приступ. Отбить нетрудно. Главное потом — уничтожить всех, кто прорвался. Жаль, я не в состоянии туда… — Он выдохнул от долгой речи.
— А нам можно? — жадно и нетерпеливо спросил Артём.
— Можно всем. Новичкам разрешают — чтоб привыкать к виду умертвий, но близко не подпускают… — Текер замолчал, с трудом дыша.
— Текер, иди отлежись, — пожалела его Рита. — Вернёмся — поговорим.
— Рита, бегом! — Артём схватил её за руку. — Текер — пока! Ритка, вон там наш учитель, который с нами вчера меч отрабатывал! Бежим к нему!
Учитель, мастер меча, как раз подтвердил ещё двоим наёмникам, спрашивающим его, что новичкам не только разрешается, но и надо присутствовать при некоторых не самых страшных сражениях. Но только держаться неподалёку от опытных вояк, под их защитой. А добираться до места прорыва надо на лошадях.
Артём с Ритой переглянулись с улыбками. Ферма в их мире — да здравствует ферма, где их научили ездить на лошадях!
— Держитесь за мной! — скомандовал мастер меча, когда понял, что езда на лошадях для всех знакома. И повёл новичков за собой, во внутренний двор казарм.
Несмотря на внешний беспорядок и вроде неуправляемые толпы, здесь, под быстро светлеющим небом, люди быстро распределялись по группам. Как поняли Артём и Рита, рядовые здесь говорили вполголоса, так что в холодном воздухе резко раздавались короткие приказы и пронзительные выклики каких-то странных слов типа: «Ястребы! Песчанники! Ящеры!»
На каждый выклик немедленно в сторону кричавшего торопились люди, которые вскакивали в сёдла подведённых лошадей и уходили вслед за своими командирами. Вскоре даже Рита поняла, что у каждого из отрядов, солдатских или охотничьих, свои позывные — или названия самих отрядов. Протискиваясь за мастером меча, она, возбуждённая быстро перемещающейся толпой, повелительными криками, тревожным конским ржанием, с беспокойством думала: а какой клик должен раздаться, чтобы по нему собрались новички?
Учитель остановился и завертел головой. В поредевшей толпе стало заметно, что люди, уже не дожидаясь призыва, идут на знакомые голоса или по привычным местам. Артём взял Риту за руку. Он тяжело дышал, взволнованно оглядываясь кругом и не замечая, что до боли стискивает ладонь девушки. Первым порывом Риты было выдернуть пальцы из его хватки, но затем она смирилась. Он не специально.
— Щенки! — гаркнули чуть не над ухом.
Девушка чуть не подпрыгнула, оглядываясь в панике: где — щенки?! Не раздавить бы! Но заметила только льнущего к её ногам Шороха и, подёргав ладонь, заставила Артёма оглянуться и отпустить её руку. Подняла волчка, чудом не затоптанного, — ощутимо виноватая: совсем забыла о нём в суматохе!
«Щенками» оказались они двое и ещё человек десять новичков. Их быстро провели ближе к стене, где «щенков» дожидался свой командир — невысокий, но крепкий, бритый налысо мужчина, лет чуть за сорок, чья нижняя губа слегка отвисала — раздражённо и даже скептически, когда-то давно раздвоенная режущим предметом. Рита ещё успела удивиться: у них здесь такие целители, а он — с таким шрамом! Потом решила, что он, наверное, слишком поздно попал в руки целителей… Потом думать стало некогда.
Тенями везде мелькающие мальчишки, служители конюшен, помогали сесть на лошадей тем, кто не сразу показывал своё умение управляться с животными. Но главное — они подводили лошадей. Так что, пока остальных новичков опрашивали, Артём помог взобраться в седло Рите и сел сам. Лошади оказались довольно спокойными на фоне всеобщей тревоги. И девушка, сама успокоившись, быстро поёрзала в седле, приноравливаясь к его форме и к посадке на нём. Вспомнив прошлый год, она натянула на ладони края рукавов, чтобы шершавые поводья не резали кожу, и даже мельком пожалела, что не сообразила взять перчатки.
Далее они цепочкой уже по пустому внутреннему двору проехались, привыкая к движению, и следом за своим командиром-«скептиком» выехали за пределы казармы. Здесь им велели выстроиться парами. Сначала быстрой рысцой по утренним, пустым ещё и гулким улицам сонного города, потом проехались по переулкам и, наконец, по дороге, ведущей мимо той самой стены. Рита ещё оглянулась на Артёма. Тот кивнул. Они присмотрелись ко всем из своего отряда — нет, никто не оглянулся на стену, когда проезжали площадь… Она и впрямь для всех невидима. Кроме них двоих. И Шороха, который, чуть только стена оказалась в их поле зрения, тут же повернул к ней морду и смотрел, пока та не пропала из виду. И у Риты даже сердце вздрогнуло: а слышит ли неизвестный маг боевую тревогу? Каково ему, знающему, что вот сейчас мимо проезжают всадники?.. Одиночество… Пусть бы псы его не тронули… Да и… Рита сдержала слишком глубокую, по-бабьи, жалость: да и жив ли он с ночи?
Ещё несколько переулков и улиц. Город постепенно просыпался. Рита видела разбуженных, наверное, тревогой в казармах, людей, которые жались к своим домам, у дверей, побаиваясь выходить на середину улиц. Ближе к площади, естественно, горожан уже не было. Видели только пару бродячих собак, пробежавших далеко перед ними. На них Шорох, сидевший перед Ритой, лапами опершись на луку седла, среагировал спокойно — просто проводил глазами. На седле, впереди всадницы, он, кстати, сидел так уверенно распялив задние лапы, словно ему не впервой.
Наконец выехали на довольно широкую улицу, позволившую увидеть арьергардный отряд солдат вперемешку с охотниками. Их лошади шли шагом.
Когда «щенки» нагнали своих, среди воинов отряда Артём и Рита обнаружили Пэйона в окружении трёх юных всадников — наверное, его учеников. Старик сидел на своей лошади, неожиданно для сложившегося о нём представления, как о сугубо мирном человеке, — хищно согнувшись и всматриваясь вперёд. Вскоре редкая цепочка «щенков» сомкнулась с последним рядом солдат и охотников. Заслышав топот нагоняющих всадников, Пэйон обернулся. При виде Артёма и Риты его глаза расширились, и старик придержал свою лошадь, чтобы оказаться с ними поблизости.
— Почему вы здесь? — сердито спросил целитель.
— Нам сказали, что новичкам можно участвовать — в качестве зрителей, — несколько удивлённо ответил Артём на агрессивный вопрос старика.
— И кто вам такую глупость ляпнул?
Немного поколебавшись, парень неохотно (кажется, целитель подозревал, что они соврали ему) выдал имя:
— Текер.
— Ваш Текер лежит в целительской! — отрезал Пэйон. — Он и вставать-то начнёт еле-еле дня через два!
Рита в сторону усмехнулась: вечно эти врачи преувеличивают, тревожась о состоянии своих подопечных! Текер, наверное, сбежал от старика-целителя, едва только пришёл в себя! С его-то характером непоседы! Она даже исподтишка фыркнула, представив, как охотник, крадучись, удирает от Пэйона!..
— Новичкам можно принимать участие в таких операциях, если они как минимум неделю готовились к первой вылазке — и то… Все обычно стоят под защитой опытных воинов. А уж вы-то… — сказал рассерженный старик. — Следуйте за мной и не отходите от меня ни на шаг!
Он пришпорил коня, заставив его поспешить вперёд.
Артём скорчил за его спиной недовольную физиономию.
— Подумаешь… — обиженно проворчал он и тут же насторожённо привстал на стременах: приближался беспорядочный шум, грохот взрывов явно магического происхождения, подбадривающие крики и командные вопли.
Пытаясь понять, что происходит впереди, Рита вытянула шею и наконец спросила целителя, к которому невольно подъехали вплотную:
— А зачем они рвутся в город? Вроде сейчас их слишком мало, чтобы они сумели прорваться и попытаться взять его!
— Потому и рвутся, что каждый убитый ими — не успей мы перехватить трупы, немедленно оборачивается умертвием в руках некромантов Тёмного брата, — вздохнул Пэйон, тоже пристально всматриваясь в происходящее. — Чем и пополняют свою армию.
Внезапно все, вставшие в ожидании позади действующих отрядов, вздрогнули от взрыва слева — в соседнем переулке. Пэйон неожиданно сунул два пальца в рот — и оглушительно свистнул. Отряд, к которому примкнули «щенки», немедленно начал разворачивать лошадей, а один из солдат торопливо поднёс к губам нечто изогнутое, и в холодный воздух взметнулась неприятная визгливая трель сигнального рожка. Рита успела заметить, что за ближайшим отрядом по зову рожка сразу направилась в их сторону и дальняя группа воинов.
— В сторону! К стене! — хрипло закричал командир «щенков», своей лошадью заставляя новичков отступать к стене дома напротив подозрительного переулка, плетью указывая тем, кто не понял, куда вставать.
Девушка оглянулась на Артёма и насторожилась. Глаза горят, вот-вот наплюёт на приказ не ввязываться в бой — и бросится следом за бойцами!
До самого переулка солдаты и охотники доехать не успели.
Между трёх- и даже четырёхэтажными (считая подвальный — с еле видными узкими окошками) каменными домами вылетела толпа пеших воинов, мчавшихся в полном беспорядке. Ничего не понимающая Рита сначала сочла, что они бегут от умертвий, не сдержав их атаки, но потом…