Рассвирепеть в полную силу Рита не успела. Сказав эту глупую по интонациям фразу, парень оглянулся на то место, откуда их вывели в центр казарменного двора. Девушка сообразила: теперь понятен полный муки и злобы отчаянный крик Эресиана. И успокоилась.
— Вы признаёте дело своих рук? — вопросил детина в чёрном.
А Светлый князь чуть свесился с коня, продолжая бесстрастно сверлить пару страшными глазами.
— Нет, не признаём, — решительно сказала Рита, услышавшая над ухом шёпот Артёма: «Колье!», и повернула свой походный мешок открытым верхом к себе. — Полтора часа назад мы были в лавке — вот, — звонко, тоже на всю площадь двора сказала она и сунула чёрному детине ярко блеснувшее в факельном огне колье. Тот, наверное, от неожиданности (кто бы мог подумать, что обвиняемые так себя поведут?) взял протянутую ему блестяшку и с ошарашенным видом стал рассматривать вещицу. А Рита деловито продолжила, нажимая на глотку, чтобы слышали все: — Ещё через полчаса, — и вытряхнула в подставленную Артёмом полу плаща-накидки остатки содержимого мешка, — мы столкнулись с грабителями. Подрались с ними и отняли у них награбленное. Вот эти вещи. Всё. Мы не могли убить ана Челесту. Нас не было в казарме. Уж за это, за отлучку, вы можете нас наказать. Но не за смерть этой девушки.
— Вы отняли у грабителей награбленное, — с придыханием проговорил Хэймон и приподнял бровь: — Трупы… остались?
Риту чуть не вывернуло от того, как он произнёс слово «трупы». Смачно. Словно самое прекрасное слово на свете, которое надо уметь выговорить так, как произносят молитву. Глядя ему в глаза, в которых гораздо чётче вспархивали раскоряченные ломкими молниями зеленоватые пауки, она жёстко сказала:
— Мы явились в Светлый Рейндагар защищать живых, а не убивать их, какими бы они ни были. Но вы можете послать в тот переулок, где мы с ними встретились, магов, которые подтвердят наши слова.
— Они нарушили правила казармы, но не убивали Челесту! — хрипло, срывая голос, закричал пробившийся-таки ближе к ним и расслышавший «беседу» Кассиус, обращаясь к рядам солдат, стражников и охотников. — Они не убивали!!
Светлый князь потерял интерес к обоим сразу после этих слов коменданта. Он выпрямился в седле и кивнул чёрному детине. Тот поспешно отошёл и сел на свою лошадь. Кругами объезжая двух самовольщиков и то ли невольно, то ли специально делая так, чтобы они жались друг к другу, княжеская свита потянулась на выход со двора.
Несмотря на толкучку, устроенную свитой князя, которая явно чувствовала свою безнаказанность, Рита успела заметить, как Хэймон оглянулся, и холодом блеснули глаза, обводящие людей во дворе. И короткий миг, когда они остановились на ком-то конкретном. Рита сама невольно обернулась, прослеживая его жёсткий взгляд. Но подумала она вдруг о другом: а заметил ли кто из смотрящих на князя, как тот неестественно сидел на лошади в тот момент — в момент оглядки?
— Ох ты чёрт… — прошептал Артём с тревогой.
— Что? — забеспокоилась девушка.
— Ана Маргарита, анакс Артём! — Кассиус наконец добрался до них, злой до последней степени — и справедливо. — Почему вы не предупредили меня, что уходите?! Мне было бы с самого начала легче не допустить поклёпа на вас, если б я знал, где вы находитесь — или, по крайней мере, что вы куда-то направляетесь! Это правда? Насчёт лавки? Насчёт встречи с грабителями?
— Правда, — беспокойно сказал Артём. — Анакс Кассиус, поговорить бы без свидетелей. Где-нибудь в укромном уголке.
— Сейчас старшины и капитаны разведут свои команды. Тогда пойдём. А пока я должен выждать, пока двор не опустеет, — сумрачно сказал Кассиус, который окидывал ищущим взглядом разводящих командиров и уходящих стражников и охотников.
Пока выжидали, к ним неуверенно подошли Мэнтор и Пэйон. Но не заговорили, а просто молча, как и они трое, наблюдали за тем, как пустеет тёмный двор.
Когда последние фигуры людей стали пропадать в светлых прямоугольниках открытых дверей казармы, Рита спросила:
— Тот человек сказал, что Челеста умерла страшной смертью. Что-нибудь известно, как именно она умерла? Почему решили, что страшной?
— Светлый князь приехал некоторое время назад и потребовал провести его к ана Челесте — по делам клана Чёрных ведьм. Он сказал, что хочет поговорить с нею наедине, и велел показать, где её комнаты. Её предупредить не успели. Хэймон вошёл к ведьме сразу, оставив свою охрану в коридоре. Вышел почти сразу, заявив, что ана Челеста мертва. Немедленно подняли тревогу и первым делом собрали всех из казармы, чтобы выяснить, не отсутствует ли кто. Пока всех оповещали… — Кассиус судорожно выдохнул. — Я зашёл в комнату ведьмы. Над нею совершили и в самом деле страшное колдовство, применив такую сильную магию, что ни Мэнтор, ни я не узнали, что это. Её будто выпили. Выпили все жизненные силы. Не отравили, не ударили кинжалом, не удушили. По её состоянию невозможно было определить, когда она умерла. Но кто-то из стражников вспомнил, как она выходила в трапезную. Вычислили примерное время смерти, а потом, когда выяснилось, что нет вас, связали ваше отсутствие с её смертью. Тем более что все помнят о её попытке убить анакс Артёма. Светлый князь буквально парой слов сумел настроить казарму против вас. Не появись вы неожиданно — встреть вас кто на улице, убили бы без вопросов и выяснения обстоятельств.
Задыхаясь от ужаса, Рита вспомнила слова Тэрона, как он прятал тело убитой невесты старшего брата; его объяснение, что не хотелось бы, чтобы девушка немедленно превратилась в мумию, выпитая здешними силами. Хэймон выпил Челесту. Но почему?! Разозлился, что она не сумела втихаря выполнить его приказ и похитить её, Риту, так, чтобы никто ничего не узнал? Или он использовал смертельное наказание, потому что проголодался? Впрочем, для утоления голода повелителю мёртвых, наверняка не понадобилось говорить о наказании. Девушка представила, как он уверенно входит в комнату ведьмы, как закрывает дверь. Ничего не подозревающая Челеста почтительно встаёт при его появлении. А он подходит и, ничего не говоря, не объясняя, протягивает руку дотронуться до неё — и ведьма падает, в несколько мгновений увядая в ту самую высохшую мумию…
Сглотнув, Рита поспешно, чтобы не видеть перед внутренним взглядом страшной картины, спросила у Кассиуса:
— А такие смерти бывали в городе — в последнее время?
— От своих коллег я слышал о пяти за последние три-четыре дня, — отозвался Пэйон. — Все в разных местах…
— Но всегда там, где перед этим побывал Светлый князь, — задумчиво сказал Артём.
Кассиус и преподаватели с испугом взглянули на него. Потом, когда слова парня были усвоены, старик первым сипло сказал:
— Этого… не может быть.
— Может, — откликнулась Рита, зябко ёжась.
— Хуже всего другое, — сказал Артём. — Надо сегодня же оберечь казарму. Ну, какими-нибудь оберегами. Или ещё как-нибудь — я пока о ваших средствах зашиты мало чего знаю. Но буду удивлён, если сегодняшнюю ночь переживём спокойно.
— Ты тоже видел, как он оглянулся? — хмуро спросила девушка. И сказала выжидательно глядящим на них Кассиусу и преподавателям: — Анакс Кассиус, вы узнали в Киросе настоящего… — Она споткнулась: а если не узнал? Если до сих пор сомневается? Но упрямо договорила: — Вы узнали князя, так ведь? А мы сегодня узнали, что под его личиной прятался Дэймон, старший бастард старого князя.
— Прятался? — Кассиус сразу уцепился за слово. — В прошедшем времени?
— Боюсь, что вы не поверите, — после непродолжительного молчания заговорил Артём, продолжавший держать за руку Риту. У неё дыхание перехватило от ужаса происходящего — и она не могла выговорить ни слова. — Но в теле Дэймона правитель мёртвых. Именно он убил ана Челесту. Первым делом, я думаю, вам, анакс Кассиус, придётся всеми силами защищать своего племянника. Хэймон убьёт его следующим.
— Поче… му?.. — потерял дар речи Кассиус.
— Анакс Кассиус, — тихо позвал Мэнтор, вполуха слушавший их разговор. — Все ушли. Опасно оставаться здесь в одиночестве. Мало ли тут чьи уши…
Не сговариваясь, они все заспешили следом за взволнованным преподавателем магии. В первом коридорном поворотов вышли к учебному полю. Никто не видел…
Пересекли открытое пространство, заранее удостоверившись, что никто за ними не следит, и вошли в открытую дверь кабинета Мэнтора. Тот сначала было испугался, что дверь открыта, но, завидев встречавшего их Кироса, успокоился. Здесь же он, не мешкая, на правах хозяина, быстро обнёс всех вином. И лишь затем Кассиус потребовал от Артёма рассказать всё, что происходит и как с этим всем связаны Эресиан и Кирос.
— Кирос знает, кто он, но сам ничего не помнит, — начал Артём по кивку Риты, которая всё не могла прийти в себя. — Поэтому всё расскажу так, как я понял. Помните, у князя была невеста?
— Да, помним, — сказал Кассиус. — Её похитили, и князь ездил её выручать. Когда вернулся, сказал, что не сумел спасти её. И дуэль тогда была, перешедшая в войну между братьями. Тогда же появился портал в мир мёртвых.
— Вы сказали, что в месте портала сидит маг-некромант, который согласился быть жертвой, чтобы спасти город. Так вот, сегодня мы с Ритой, а с нами и Кирос познакомились с этим магом. Его зовут Тэрон. Знакомое имя?
Трое стариков будто постарели ещё больше, сгорбившись и переглядываясь с такой безнадёгой, что Рита едва удержалась от слёз.
Через полчаса старики знали всё.
— Легче, когда имеешь представление о том, что происходит, — угрюмо сказал Кассиус. — Вы упомянули, Тэрон говорил, что быстро сумеет снять с Кироса слои иллюзии и вернуть память именно некромант?
— Да. И ещё, — быстро соображая, сказала Рита. — Мы ведь с Артёмом неопытны во всём. Мы можем ввести вас только в курс дела, а что делать дальше — не имеем ни малейшего представления. Поэтому, боюсь, остальное — на ваших плечах.
— Ну нет, — вмешался Артём, — кое-что могу сказать и я — по нынешней обстановке. Я уже сказал, что нужно спрятать Эресиана: его или похитят, или напоят чем-нибудь, чтобы он своими ножками утопал к этому якобы князю. Предполагаю так, что тот страшно голодает, а находиться среди живых для него… ну, я не знаю. Как погибающему от жажды среди рек воды, наверное. Поэтому первым делом надо спасать Эресиана. Он слабей. И доверчивей, думая, что служит самому князю. Второе дело, которое, как я предполагаю, произойдёт сегодня… Мне кажется, сегодняшней ночью в казарме погибнет ещё, как минимум, один человек — причём из охотников. И я теперь даже боюсь предполагать, а ещё больше боюсь оказаться правым, но из нашей бывшей комнаты наверняка уже что-то стащили, чтобы подложить на место убийства.
— Почему именно среди охотников? — Ошеломлённый Кассиус сидел в кресле, совершенно растерянный и подавленный.
— Они очень эмоциональны и вспыльчивы. Нас уже заподозрили раз. А если найдут что-то из наших личных вещей рядом с убитым — для них этого будет достаточно, чтобы мгновенно вспыхнуть и устроить самосуд. В общем, я отчётливо вижу пока две задачи: защитить Эресиана от повелителя мёртвых и устроить так, чтобы сегодня ночью в казарме никого не убили бы. А потом уже все остальные. Но так думаю я, а решать, каким образом это устроить — вам.
Рита чуть отошла от мужчин, примолкших в мучительных раздумьях. Села на скамью у входной двери, и Шорох, прятавшийся под той же скамьёй, немедленно забрался к ней на колени. Поглаживая его и стараясь прийти в себя, чтобы стать таким же рассудительным, как Артём, она вдруг подумала: «Как легко они здесь верят в такие вещи и принимают их… Может, из-за того что магия у них здесь, как у нас профессии врачей, например… Надо же. Кассиус должен спасать живого человека от повелителя мёртвых… Скажи мне такое в моём мире…»
— Ну почему же… — задумчиво сказал Мэнтор. — Две задачи можно объединить. Если Эресиана спасти от повелителя мёртвых — это одна задача… То… Чтобы защитить казарму, надо пригласить всех известных некромантов. Ведь дело имеем с повелителем мёртвых? Значит, его следы и следы его воздействия на живых сумеют распознать только некроманты. А наутро некромантов — из тех, что согласятся помогать дальше, пригласим к анакс Киросу. Мы не будем говорить им, кто этот человек. Они увидят слои и попробуют снять — за плату, конечно. А там — будь, что будет… Тэрон прав, когда сказал, что освобождённый Хэй… Кирос сам будет решать, что делать дальше.
Кирос слушал всех молча и сосредоточенно. Вмешался в разговор лишь тогда, когда Кассиус решил отправить племянника домой, к родителям.
— Не уверен, что по дороге домой с ним ничего не произойдёт. Слишком велик риск, что по дороге его могут перехватить, — заметил воин-маг. — Я бы попробовать защитить вашего Эресиана методами того же Хэймона.
— То есть? — удивилась Рита, поскольку остальные просто встревоженно воззрились на Кироса, но молчали.
— Всё просто. Удар на опережение. Анакс Кассиус, принесите мне любую вещь вашего племянника. Я устрою ему магический вызов, а когда он придёт сюда, ведомый магическим поводком, его здесь встретят преподаватели и угостят вином. Поскольку этот Эресиан будет находиться в невменяемом состоянии от переживаний, связанных с убийством той девушки-ведьмы, и от небольшого давления на мозги магического поводка, он послушно выпьет вина из бокала, предложенного анакс Пэйоном. Анакс Пэйон, — обратился Кирос к целителю, — есть ли среди ваших зелий обычное снотворное? А пока ваш племянник спит, анакс Кассиус, — я и наши молодые друзья постережём его. Ведь, насколько я понимаю, вы двое не собираетесь возвращаться в свою комнату?
— Изворотливость ума осталась та же, — пробормотал Кассиус, воспрянувший духом, глядя на воина-мага. — Анакс Мэнтор, напишите имена всех мало-мальски знакомых вам некромантов и адреса, где их искать. А я пока схожу за личными вещами Эресиана. Как только мой племянник окажется в безопасности, я немедленно пошлю старшин за некромантами.
Ловушка для Эресиана, продуманная в деталях, сработала идеально. Когда заговорщики сумели заманить его в кабинет казарменного преподавателя по магии (Кирос и Артём с Ритой на глаза Эресиану, естественно, не показывались), он не отказался от бокала с вином. Выглядел он и правда уже подозрительно вялым. Пришлось Киросу и преподавателям, едва тот уснул, осмотреть его.
— Я не некромант, — озадаченно сказал Кирос, — но мне кажется, ему уже поставили метку скорой жертвы. Как снять — не знаю. Будем надеяться, что снотворное окажется сильней метки. Но на всякий случай, если вы, анакс Кассиус не возражаете, я бы предложил приковать вашего племянника к месту, где он будет спать.
Уснувшего Эресиана уложили на скамье в кабинете Мэнтора, где нашлись ширмы, которыми он отделял лабораторию от основного помещения. После недолгого колебания Кассиус собственноручно надел кандалы на руки племянника, приковав его к скамье.
Потом успокоенный видимой безопасностью родного человека, а ещё больше успокоенный тем, что начал действовать, Кассиус побежал в казарму, где он собирался послать старшин за некромантами, а от офицеров потребовать усилить караулы по самой казарме, особенно в той части, где живут охотники. Глав охотничьих команд он тоже предупредил, что ожидается особенно беспокойная ночь. С двумя доверенными офицерами он посетил комнату Артёма и Риты и с ними же переслал в кабинет Мэнтора все вещи, которые там нашёл.
Пока суд да дело, Кирос вызвался первым дежурить при спящем Эресиане.
— Вряд ли я сумею заснуть, — откровенно сказал он. — Мне столько всего надо передумать и усвоить. А заодно приготовиться к тому, что завтра я буду цельной личностью. Настоящим тем, кого во мне видит не только человек, назвавшийся моим младшим братом, но и этот старик — Кассиус. Так что идите и спите. Разбужу, если что.
Пэйон предложил им у себя уголок за занавесками. Там пряталась широченная скамья, на которой могли уместиться как раз двое. Сам целитель тоже готовился к бурной ночи, собирая все зелья и препараты, которые, он полагал, могут понадобиться, если в казарме произойдёт нечто страшное, начиная бунтом и заканчивая налётом умертвий.
Рита бросила под скамью свой многострадальный походный мешок, задёрнула занавеску, один конец которой крепился к полке с книгами, а второй — к раме маленького окна. На мешок тут же улёгся Шорох. Из небольшого ужина, припасов Пэйона, одну лепёшку разломали для волчка. Остальные съели сами, запивая вином.