— Кассиус! Это он! Он ими командует!! Он направляет мертвецов туда, где слабое место!! Это он!!
На той стороне, за дорогой, её крик вряд ли услышали. Звуковая волна битвы перебивала всё. Во всяком случае, правитель даже движением не показал, что нечто достигло его слуха. Уже обливаясь слезами от бессилия чем-то помочь последним наёмникам, Рита, стиснув зубы, подумала: «Убить бы подонка! Но мы с Артёмом здесь как на ладони! Растерзают в клочья — за покушение!»
Но выпрямился Кассиус, оторопевший было после её крика, оглянулся в тот миг, когда девушка, сняв с лица защиту от ветра вытирала слёзы.
— Кирос! — рявкнул он.
Тот немедленно выехал на лошади из колонны.
И с этого момента больше не замечал старика.
Ветер рвал повязки его «банданы», а Кирос, будто не замечая, поднял руки с мечом и кинжалом. Монотонный клич в несколько повторяющихся слов Рита узнала — тот самый крик, который Кирос издал, бросаясь на выручку брату за стеной.
Кажется, это его фирменный боевой клич?
Он выглядел обычным солдатом, по какой-то глупой причине, выскочившим из строя. Но, когда меч и кинжал в его руках ударились клинками и весёлый звон оружия прорезал беспорядочный гул битвы, когда клич из монотонно повторяемых слов снова вырвался из его глотки, ему ответили, не сомневаясь в его праве командовать.
Хорошо ещё — Артём и Рита стояли ближе к стене. Многоголосый одновременный ответ, крик многих сильных мужских глоток, крик воинов, на глазах которых напрасно и безнаказанно погибали свои, словно снежным обвалом, словно ледяным крошевом ударил им в спины.
Неизвестно, что кричал Кирос, но воины громыхали одно слово:
— Отмщения! Отмщения!!
Но даже этот слитный рёв Кирос сумел перекричать.
И будто сдерживающая до сих пор плотина — рухнула!
Кирос — впереди. За ним — грозным прибоем, страшным цунами хлынули всадники, с места сорвавшиеся с нетерпением и яростью: сколько можно терпеть в бездействии, когда погибают на их глазах те, кому ещё можно помочь?!
Артём, видимо увлечённый единым порывом, подхлестнул было коня, но повод его лошади перехватил Кассиус, державший настороже среди оставшихся с ним трёх офицеров.
— У вас своя задача!
Рита бросила опасливый, выжидательный взгляд на правителя. Что-то он сейчас сделает при виде грубого нарушения субординации?
Тот сидел привычно спокойно, хотя за его спиной старшины с трудом наводили порядок, утихомиривая оставаться на месте взбудораженных воинов. Сидел и поглядывал то в сторону их переулка, то вслед уносящимся всадникам казармы.
Почему он так спокоен?
Неужели Артём прав, и Киросу не вернуть внешность и память, пока не умрёт сам повелитель мёртвых, занявший место бастарда? Ухмыляется, небось, гад…
Прежде чем из переулка схлынул последний всадник казармы, Артём вдруг хлопнул по крупу лошадь Кассиуса, который нерешительно смотрел то на своих всадников, то, оглядываясь, на них двоих, и крикнул:
— Уходите вы тоже! Хоть в казарму, хоть с ребятами! Но рядом с нами вас быть не должно!
Рита не сразу, но сообразила: случись так, что у них ничего не получится с покушением, Кассиус не должен пострадать!
— Нет, — угрюмо сказал старик. Кажется, понял. — Да помогут нам светлые боги, но я пока буду ожидать событий здесь!
Они все приблизились к началу переулка и начали пристально вглядываться в происходящее метрах в двухстах от них.
Всадники под командованием Кироса буквально вломились в несущуюся им навстречу волну умертвий, сминая их лошадями и приканчивая мечами и дубинками. Рита уже знала, что бояться больше всего надо тех умертвий, которые не просто вооружены, но ещё и несли на себе доспехи — эти попали к повелителям мёртвых более или менее целыми и обладали определённой силой, которая помогала им не только убивать, но и быть менее уязвимыми. Если обычные умертвия легко ломались под хорошим ударом, а иной раз и схлопывались внутри одежды или разлетались на кости, то эти после ударов поднимались раз от разу.
Всадники ворвались в армию умертвий клином, впереди которого был сам Кирос. Кажется, для них это было привычное построение и движение — продвигаясь вперёд, расширять клин, оставляя внутри него пустое пространство.
Чуть не раскрыв рты, Артём и Рита смотрели, как всадники Кироса не просто дерутся с умертвиями, а ловят на ходу пеших охотников и перебрасывают за линию клина, а некоторые охотники сами хватаются за луку седла — видимо, по оклику — и зависают на лошади, пока не появляется возможность сесть и перекинуться на сторону защиты. Вскоре стало видно, что оказавшись в безопасности, вольные охотники бегут рядом или параллельно со всадниками и из-под них или сбоку продолжают уничтожать врага. А там, где всадники мчались кучно, наёмники вытаскивали из-под копыт лошадей, где это возможно, не только своих раненых, но уцелевших хофвартов… Рита почувствовала новые слёзы на глазах: некоторые собаки были ранены, и охотники оставляли их в отвоёванном пространстве, наверное, рассчитывая забрать после того, как закончится битва.
— Рита! — резко позвал Артём.
Она взглянула.
— Ана Маргарита, что делает повелитель мёртвых? — встревоженно спросил Кассиус. — Мне кажется, он что-то задумал!
Девушка пригляделась сначала к самому «правителю». Он и в самом деле слегка изменил свою позу: уже не сидел, благодушно развалившись. Сейчас он чуть подался вперёд, будто заметил что-то для себя интересное. «Любознательный ты наш…» — со злостью подумала Рита. И, наконец, перешла к просмотру его магических потоков.
Холодные, словно с налипшим на них мелким колючим снегом, белёсые потоки мощно впились в место побоища. А внутри живого движения многих живых и мёртвых существ эти потоки превращались в отчётливый геометрический рисунок многоугольной объёмной фигуры, которая затем разделялась на множество мельчайших линий. Отследить последние стало трудно, потому что они, будто миниатюрные змеи, шныряли вокруг да около. Но основной поток всех линий и сама фигура формировалась вокруг главы конного клина — вокруг Кироса.
— Он собирается что-то сделать с Киросом, — осипшим от страха голосом произнесла Рита. — Все его магические потоки собираются вокруг него. Их много — и они очень сильные. Я не понимаю, что он делает, потому что пока не разбираюсь в этом, но мне кажется, «правитель» собирается устроить какую-то ловушку Киросу.
— Вокруг него солдаты, — тяжело сказал Кассиус. — Если «правитель» хочет напустить на Кироса умертвий, это не получится — воины помогут ему отбиться.
— Слишком наивно — для того чтобы всего лишь напустить на него умертвия, — напряжённо вглядывался в происходящее Артём. — Он не дурак… Нет, он придумал что-то другое.
И это другое не замедлило появиться.
Рита зажала рот, но вскрика удержать не успела.
Внезапно вокруг Кироса все: живые и мёртвые — разлетелись в стороны. Лошадиное ржание, болезненные крики, радостный рёв умертвий — всё это будто страшным взрывом поднялось к высокому серому небу. Кирос оглянулся. Кажется, он не понимал, что произошло. Почему вдруг исчез противник. Почему пропали всадники, которых он повёл за собой… А всадников, и упавших вместе с лошадью, и удержавшихся в седле, будто невидимая сила ровно отпихивала от постепенно увеличивающегося круга, в центре которого оказался Кирос… И через минуту стало ясно, что задумал повелитель мёртвых.
Та же невидимая, но мощная сила сбила Кироса с лошади так, что он грохнулся на мостовую. Его подбросило от удара о дорогу, а вновь упав, он замер. Дико заржала лошадь, когда, воспользовавшись паникой среди всадников, ничего не понимающих, в круг, где лежал Кирос, полезли умертвия. Первым погибло животное, на которое накинулись сразу несколько умертвий. Остальные, даже не оглядываясь на всадников и пеших, наконец-то пришедших в себя и отчаянно пытавшихся пробраться внутрь круга на помощь своему воину, медленно и вразвалку пошли к лежащему без сознания человеку.
22
Они ждали своего срока — того времени, когда наступит возможность стрелять без опасности для жизни. Срок вроде и пришёл, но так неожиданно и в такой опасной ситуации, что нетрудно растеряться. Жёстко настроенные на одно, ошеломлённые происходящим, на иное переключиться сразу не сумели.
Первым опомнился Артём. Он даже не спешился, а моментом съехал с седла.
— Ритка! Ты сказала — придумала! Быстро!
Он поднял руки, помогая ей спешиться. Она всё пыталась высмотреть, что происходит в магическом кругу: душой понимала, что не надо бы, — отвлекает, но виденное завораживало до ужаса.
— Забудь! — сквозь зубы процедил парень, поймав её за подмышки. — Быстро! Что у тебя из придуманного!
Девушка сосредоточилась на работе. Бегом чуть вперёд между лошадьми — и вперила взгляд в «правителя», который (издалека ли так кажется?) даже начал улыбаться, следя за приближением умертвий к беспомощно лежащему человеку.
Пока ехали к переулку, Рита успела припомнить все заклинания из инструкций Мэнтора и соединить несколько слов из них, которые легли на язык, едва она начинала думать о том, что попытается сделать. Сейчас же, немигающе глядя на «правителя», она чётко и размеренно произносила их в том порядке, точней — в последовательности, которая сложилась, пока ехала:
— Медиус! Аранеум! Иктус!
А когда её заклинанием «правитель» оказался будто отторженным от своих спутников, когда золотистая паутина перед нею на расстоянии руки соткалась так быстро, как надо было (странно, но девушка верила, что так и будет), она кинула за спину:
— Положи руки на мои плечи! Видишь паутину?
— Вижу!
— Теперь — ткни ствол в центр паутины и стреляй! Медиус! Аранеум! Иктус! Думай только о центре паутины! Не смотри на него! Смотри в центр паутины! Медиус! Аранеум! Иктус! Медиус! Аранеум! Иктус!
Она чувствовала, как большие ладони Артёма лежат на её плечах. Одна шевельнулась и стала давить сильней. Рита поняла: Артём сжал кулак с пистолетом и уже не думает о том, давит ли он, используя её плечо, как подставку. Она напряглась сама, зная, что выстрел оглушит её. Но промолчала, хоть и было страшно: не сбивать Артёма — это важно сейчас!
Повторяя придуманное заклятие, она больше не смотрела на Кироса. Сейчас надо, интуитивно чувствовала она, смотреть на «правителя», видеть его, как цель. Кроме всего прочего, она отстранённо наблюдала, как поднимаются кончики его рта — при полной неподвижности всех черт лица. Он изображает — знала она. Чтобы приняли за человека.
Она закричала от боли. Грохот выстрела, показалось, разорвал её голову в клочья. Секунды давящей боли в ушах и волнообразного гула, перечёркиваемого тяжёлыми ритмичными ударами крови… Сквозь слёзы она увидела, как медленно растаяла в воздухе золотистая паутина и как на виске их цели появилось чёрное пятно, которое начало немедленно удлиняться. «Правитель» пошатнулся в седле, обернулся к ним.
Но её уже не волновало именно это.
Кирос!
Тэрон, его младший брат, верил в него!