Между Ведьмиными болотами и Ржавым озером есть Волчье урочище, где жил лучший сборщик артефактов во всём Омнеотроне. Он настолько хорошо знал своё дело, что его имя даже забыли и всё его так и называли — Сборщик. Приносили старатели Сборщику разные аномальные образования (старатели часто их называют анобразами для краткости), а он из них крафтил артефакты. От нехватки клиентуры он не страдал, ибо дело своё знал, собирал быстро и цены не заламывал, как некоторые. К тому у него были рецепты таких редких артефактов с необычными свойствами и функциями, каких никто никогда не встречал в Омнеотроне.
Раз спесивый и гордый командир клана наёмников пришёл к Сборщику с рюкзаком редких аномальных образований. И затребовал сделать уникальный артефакт — улучшающий сумматор, который умеет складывать любой предмет с любым другим, и в сумме выдавать третий, который берёт лучшие качества у слагаемых.
«Хочу, — говорит, — себе сделать супероружие»
Пожал плечами Сборщик (с наёмниками спорить — что пытаться головой пробить стену) и принялся за работу. Разложил на столе анобразы, развёл таксиолоновую кислоту, открыл новую банку магны… Работал он долго и основательно: протравливал анобразы кислотой, затем шлифовал их до зеркального блеска, потом спаивал друг с другом при помощи магны. А главный наёмник стоял над душой и поторапливал.
Когда всё было готово, выхватил наёмник артефакт, небрежно швырнул Сборщику пачку денег и покинул гостеприимный дом мастера. Быстро добежал он до опушки леса, где под большим раскидистым кривым дубом у него был схрон с оружием. Так уж ему хотелось поскорее опробовать сумматор.
Дрожащими от нетерпения руками вывалил наёмник из тайника оружие на траву, уселся и начал суммировать. Для начала он сложил пистолет с огромным шестиствольным танковым пулемётом. Получилось просто чудо: лёгкий шестиствольный автоматический пистолет, очередью спокойно срубающий берёзку. Но наёмнику этого показалось мало, он приплюсовал к результату ещё и гранатомёт. Получился ручной автоматический пистолет, выпускающий очередями гранатомётные выстрелы. Убойная штука — целая цепь взрывов! Но и этого показалось мало: добавил наёмник ещё и электрошокер — взрывы от очередей стали ещё и током бить высоковольтным.
Но тут на поляну вдруг выскочила мерзкая лесная крыса, чуть не под ноги наёмнику. Тот забылся и машинально пальнул в крысу из пистолета. Но это был не простой пистолет, а суммированный, и наёмника моментально убило током, а серия взрывов разбросала обгорелые его ошмётки по всему Волчьему урочищу.
Глава 6. Ответный удар
Спрятались мы в небольшой подсобке между участками простых и сложных станков. В комнатушке, сплошь заставленной инструментами для обслуживания агрегатов, было тесновато. Убежище не было надёжным: нас выдавала подлая подсветка. Я уж и жилет снимал, и верх комбинезона — свечение с мишенями на груди и спине всё равно оставалось, даже на голом теле. Мы с напарником сияли так, что свет наших тел выхватил из темноты составленные у стены щётки и ёршики для чистки станков. А в глубине комнатёнки я разглядел полки с какими–то банками и канистрами.
Охранников было четверо. Все — мои собратья–боты, хорошо вооружённые, быстрые и прокаченные на охрану и захват нарушителей. Я уже научился определять собратьев без всякого детектора, нутром их чуял. Грузчики, слава Сценарию, не включились в погоню.
А Сценарий мне явно благоволил, хотя временами я позволял себе усомниться в его существовании. Сутки назад он, повинуясь какому–то непонятному капризу, наградил меня разумом. А сейчас в безвыходной ситуации он вдруг подарил мне новое качество.
Я не сразу понял, что это за новое качество такое. Затаившись, мы сидели в тесной каморке и с тревогой прислушивались к приближающимся тяжёлым шагам охранников, и вдруг в голове послышались тихие голоса:
«Они где–то здесь»
«Нужно лучше искать»
«Хозяин будет доволен»
«Служить Хозяину — высшая радость»
Голоса перебивали друг друга и становились всё громче и громче. Я потряс головой, чтобы отогнать наваждение. Всё стихло. Но теперь я знал, что стоит лишь напрячься и сосредоточиться, голоса вновь появятся. Так я и сделал.
«Нужно проверить все помещения»
«Врагов легко опознать, они подсвечены»
«Никто не смеет заходить на территорию без разрешения Хозяина»
«Хозяин велик и могуч»
Я сосредоточился ещё сильнее и послал пробную телепатему:
«Эй, ребята, вы не меня ищете?»
Молчание.
«Вам это нужно?» — телепатировал я ещё раз.
«Ты кто?» — наконец получил я ответную телепатему.
«Я — один из вас»
«Ты не можешь быть одним из нас. Ты — нарушитель, и должен быть уничтожен, — последовал категоричный ответ. — Мы всё равно тебя найдём. Мы знаем, где ты прячешься»
Врёте! Ничего вы не знаете! По телепатемам невозможно вычислить место. И охранная система не давала наших координат, иначе нас бы давно пристрелили. Эти дуболомы умели блефовать: их зачаточный разум (точнее, логика) позволяла это делать. Но меня на понт не возьмёшь! Хотя блефовали они так уверенно, что я невольно подобрался и зашарил по каморке в поисках хоть какого–то оружия.
— Ты чего? — шёпотом спросил меня Альгард.
— Да так, пошукаю немного… Вдруг чего хорошего найду.
На угловой полке под надписью «Растворители для протирки подвижных частей агрегатов; осторожно!» были составлены разнокалиберные банки и канистры. На самой большой и тяжёлой канистре был нарисован череп с костями. В тусклом свете себя я разглядел надпись «Гидроксид рудония (едкий рудон). Водный раствор 70%». Не Сценарий весть какое оружие, но если плеснуть охраннику в физиономию, мало не покажется. Альгард недоумённо поморгал, переводя глаза с меня на канистру, и вдруг его лицо прояснилось:
— Слушай, Ледогорыч, у меня возникла идея…
Он наскоро изложил мне свой рискованный, почти фантастический план. Мы дуриком убежали из Отстойника, но это не значит, что фортуна повернётся к нам ещё раз лицом. Я высказал товарищу свои сомненья. Но он, загоревшись странным планом, уже плохо прислушивался к чужим словам и советам. Я хотел рассказать напарнику о своем ментальном контакте с охранниками и уговорить его попробовать применить эту штуковину нам на пользу, но передумал. Он бы меня заподозрил: внешники не владели телепатической связью с себе подобными. Заподозрил — это ещё полбеды! Он бы, скорее всего, отвернулся от меня, и нам пришлось бы выпутываться из сложного положения поодиночке.
Осторожно приоткрыв щелочку, я в ярком тревожном свете разглядел наших недругов. Они уже обшарили балконы и теперь спустились вниз, шныряя меж станков. Моя задача была не так проста — добраться до эрфовой цистерны с тяжёлой канистрой, залезть на приставную лестницу, отвинтить люк и вылить щёлочь внутрь. Этим самым Альгард рассчитывал создать переполох в цехе и под шумок скрыться, а то и напасть на охранников. Последнего мне делать не хотелось, учитывая их силу, опыт и экипировку. Себе же он выбрал опасную миссию: отвлекать охрану. Как он это собирался проделать, ума не приложу!
Воспользовавшись тем, что головорезы повернулись в противоположную сторону, я бесшумно выскочил из двери каморки и юркнул за ближайший станок. Руки агрегата недовольно зашевелились, но угомонить их я не мог; попробовал войти в мысли станка — не получилось. На корточках я поковылял в сторону цистерн, обнимая канистру с едким рудоном. Перемещаться оказалось сложнее, чем я ожидал: канистра была налита не доверху, щёлочь в ней плескалась и мотала меня из стороны в сторону. Я прополз участок сложных станков и совершенно выбился из сил. Переводя дух, я снова вошёл в контакт с охраной, стараясь взять на себя часть задачи Альгарда.
«Ребята, вы должны мне помочь!» — телепатировал я как можно сильнее.
«Зачем тебе помогать, если ты — нарушитель», — получил я категоричный ответ.
«Я не нарушитель, а заложник, — врал я напропалую, не успев придумать ничего поинтереснее. — Меня внешник захватил в плен»
«Если ты проник на территорию без разрешения Хозяина, значит, должен быть уничтожен», — У тупых охранников была дубовая логика.
«Мне Хозяин разрешил, — Я, не задумываясь, молол чушь. — У меня для него важное сообщение. Хозяин будет очень недоволен, если вы меня уничтожите»
В ответ — молчание, я обрадовался и продолжил наносить трещину за трещиной в железной логике ботов:
«Хозяин велик и могуч! Нарушить волю Хозяина — это очень плохо. Любой нарушивший должен быть уничтожен»
«Тебя Система охраны подсветила? — раздался в голове вопрос с последующей «подсказкой»: — Если да, то ты враг»
«Система хочет уничтожить Хозяина, — неожиданно придумался достойный ответ, хотя и немного абсурдный. — Она — враг Хозяина. Это плохо. Система должна быть уничтожена»
Такой пассаж привёл в ступор дежурную смену, а я прополз ещё вторую треть пути до цистерны. Снова устроив передых, я продолжил терзать слабый квазиразум ботов:
«Хозяин прислал меня, чтобы ликвидировать Систему. Система хочет ликвидировать меня, друга Хозяина, великого и могучего»
И пополз дальше. Остался последний рывок. Положение было удобным: охранники стояли в центре участка простых характеристик среди станков.
«Не стреляйте, я сейчас покажусь. Я безоружен, — внушил я «собеседникам», медленно подползая к цистерне и прикидывая, с какой стороны удобнее добраться до гибких выводящих труб, — Не стреляйте!»
Повторяя, как заклинание, просьбу не стрелять, я открыл канистру, одновременно прикидывая, как быстрее добраться до верхнего люка цистерны. Если я оступлюсь с канистрой, то можно распрощаться со своей короткой жизнью. Ну, где там Альгард?! Он моментально отреагировал, словно тоже умел читать мысли.
— Эй вы, холуи! — раздался громкий голос напарника с противоположной стороны цеха, и четверо бойцов послушно оглянулись. Я слегка прижмурился, ожидая, что сейчас они полоснут в четыре ствола по источнику голоса. Но они не стали этого делать, наверное, боялись попортить дорогие станки, а бросились в конец цеха, где на секунду мелькнул и тут же спрятался за навыковыми агрегатами Альгард.
Медлить было нельзя ни секунды. Я вскарабкался к люку и втащил за собой канистру. Она громыхнула, стукнувшись о бок цистерны, но бравая четвёрка на моё счастье не услышала. Отвинтив люк, я еле–еле поднял канистру и начал аккуратно переливать её содержимое в цистерну.
Сначала не было никакой реакции. Потом по полупрозрачным трубам вместо ярко–синей полуматериальной эрфы побежала прозрачная крепкая щёлочь. Эрфоводы были не рассчитаны на агрессивную жидкость, и пара из них с шумом лопнула, едва не обрызгав меня едким рудоном. Зато по оставшимся трубам щёлочь благополучно дотекла до первых станков, и реакция последних превзошла все ожидания. Рты агрегатов издали такой ужасный визг, что даже слипа из Отстойника проснулась бы. Полумёртвые руки беспорядочно замельтешили, задёргали все подряд рычаги и начали неестественно вытягиваться, пытаясь скрюченными пальцами уцепиться за первое попавшееся. Некоторые отрывались от агрегатов, с хлюпаньем падали на пол и какое–то время неприятно подёргивались, щедро поливая пол красной кровью и жёлто–зелёной псевдокровью.
Цепная реакция покатилась по всем агрегатам. Один за другим они всплёскивали руками, дёргались, визжали, теряя конечности. Скоро волна докатилась и до наших недругов. Ближайшие к ним станки, протянув руки, вцепились в охранников мёртвой хваткой и мгновенно растерзали их в клочья.
— Осторожнее, Альгард! — закричал я напарнику через весь цех, пытаясь переорать визг станков.
Но он сам увидел опасность и моментально отскочил на самый край навыкового участка.
Скоро всё стихло. Агрегаты упокоились навеки или до капитального ремонта, толстые посиневшие губы их ртов застыли в жутких оскалах. Лишь на полу цеха, залитом смесью жёлто–зелёной и красной жидкостей, судорожно вздрагивали и царапали бетон ногтями оторванные конечности. Из некоторых станков тонкими струйками вытекала щёлочь, дымясь и разъедая пол. Стараясь не наступить на ручейки едкого рудона и старательно перепрыгивая через конечности, я бросился к центру цеха: промедлишь чуть–чуть — и эта дрянь разъест наши трофеи.
К счастью, два автомата оказались целыми; остальные были скручены в спираль бьющимися в агонии станками. О бронежилетах даже мечтать не приходилось: разорваны в лоскуты вместе со своими носителями. Патронов, правда, маловато: нашёл всего один целый запасной магазин, остальные тоже пострадали от агонизирующих рук или едкой щёлочи. Один автомат я отнёс напарнику, который как ни в чём не бывало, стоял у доски и изучал схему фабрики.
— Смотри, что нашёл, — сказал он гордо, тыча пальцем в здание заводоуправления. — Вот давай–ка в управу и двинем.
— А вот моя находка, — сунув под нос Альгарду автомат, ответил я.