— Помощники, — сообразил Артём. — Они отбирали наёмников. А Тревор со своими — только прикрытие.
— Вполне возможно, — согласился Тэрон. — Меня только смущает их слабый магический след. Как они могли поставить метки, если очень слабые маги? Разве что приглушить собственную магию.
— А вы бы это увидели?
— Если они моего уровня — нет, — покачал головой маг.
«Что значит, Тэрон сумел бы закрыть свой магический дар!» — сделала вывод Рита и дёрнулась, когда маг обратился к ней.
— Кассиус рассказал, как анакс Артём выстрелил в лже-правителя. Силу Артёма я уже знаю. Но что сделали вы, ана Маргарита, чтобы выстрел Артёма был таким метким?
— Заклинаниями я соткала рисунок паутины, где центром был этот подлец. У меня это немножко получается, — скромно сказала девушка.
— Вот как… Если я попрошу о небольшой помощи в этом, вы поможете, ана Маргарита? — Спрашивая, Тэрон нахмурился, глядя в землю.
— Помогу, — решительно сказала девушка.
— Спасибо.
Тэрон кивнул, подтверждая свою благодарность, и, забрав из рук Риты дремлющего Шороха, ушёл в темноту, чтобы пробраться между подводами к стоянке.
— Он что-то задумал, — пробормотал Артём, глядя ему вслед.
— Завтра всё узнаем, — легкомысленно ответила девушка и подёргала его за край плаща. — Не отвлекайся. На чём мы остановились, когда Тэрон к нам подошёл?
Парень ухмыльнулся и привлёк её к себе…
… Наёмники-оборванцы наутро истово молились всем божествам, которые помогли им выжить прошедшей ночью. Остальные, из команды Тревора, смотрели на них брезгливо и обходили коленопреклонённых — как показалось Рите, едва удерживаясь, чтобы не плюнуть в их сторону. Возничие вообще внимания не обращали на происходящее, быстро и сноровисто собирали стоянку и впрягали коней-тяжеловозов в подводы с грузом.
Рита невольно обратила внимание на любопытную сцену.
Тревор, насупившись, беспокойно слушал Тэрона, который стоял рядом с ним так, словно просто встал обычным зевакой, которого нет дела до происходящего. Маг-некромант говорил бесстрастно — так, что по выражению его лица можно было определить лишь скуку.
Но девушка, которая после ночного разговора и благо, что пока Артём отсутствовал, тренировалась на заучивание заклинаний и их сопоставлением, чтобы, в случае чего, тут же использовать парочку, а то и тройку, видела, что лицо Тэрона напряжено. Мало того, кажется, он боялся лишний раз оглядываться, чтобы никто не понял, как он чем-то обеспокоен. С трудом отвёл глаза от одного из помощников Челика, проходившего мимо, хотя этот подозрительный тип так и притягивал испытующий и оценивающий взгляд мага.
Он так зациклился на личном интересе, что не замечал: кое-кто наблюдает за ним самим. Семра, сидевшая с магами Тэрона на одной подводе, вроде слушала Зекию, которая ей и Гамалю что-то горячо рассказывала — обрадовалась, что теперь есть понимающие, благодаря «толмачам», люди. Женщина-маг и слушала девочку, и в то же время рассеянно блуждала взглядом по сворачиваемой стоянке. Несфокусированный взгляд Семры наткнулся на Тэрона. Удивлённая Рита заметила, что женщина-маг пренебрежительно поморщилась, глядя на некроманта, и тут же перевела взгляд на группу наёмников Тревора, которые, получив задание, шли от командира. И внезапно Семра вздрогнула, снова уставившись на Тэрона. Зекия нетерпеливо потрогала её за локоть, возвращая к своему рассказу, но после нескольких подёргиваний, наверное, поняла, что потеряла собеседницу, и повернулась к более надёжному собеседнику — к Гамалю, который слушал её с доброжелательной улыбкой.
Впрочем, недолго. Зекия огляделась и о чём-то спросила мага-переписчика. Тот помедлил и кивнул на ноги. Девочка сморщилась: «Подумаешь!» и спрыгнула с подводы. Через минуту она осторожно вела Гамаля, который опирался на её плечо, удивлённый, но совершенно очевидно благодарный. Рита прикинула: возможно, Зекия предложила Гамалю немного пройтись. Ведь он почти не сходил с подводы со вчерашнего вечера. Девочка шла не просто медленно. Рита предположила, что она уже ухаживала когда-то за калекой — может, из своей семьи… Обернулся Тэрон. Лёгкая улыбка тронула его обветренные губы, когда он окинул взглядом гуляющих.
Вспомнив о главной цели наблюдения, Рита взглянула на Семру.
Хм… Женщина-маг закуталась в меховой плащ и поверх него следила за Тэроном. Следила так, будто ей только сейчас открылась некая истина. «Поняла, кто он?» — усмехнулась Рита.
— Рита! — позвал от костра Артём. — Иди сюда! У нас ещё полчаса до выхода.
Девушка подошла к костру. Огонь ещё тлел, трепещущий на угольях, в глубине ямы, обложенной камнями, — в степном очаге. От котелка с чаем рвался по ветру парок.
— Ана Маргарита! — завопил радостный Тэкер, протягивая ей чашку с чаем. — Время есть! Песню бы, ана Маргарита?! В дорогу!
Опа… Чего это наёмник вдруг решил просить спеть?
Рита вопросительно взглянула на Артёма. Тот улыбнулся и пожал плечами: решай сама — и пой. Хмыкнув, Рита присела в парню и приняла чашку из рук восторженного Тэкера. Прикрывая чай рукой и плащом от ветра, девушка отпила, приноровляясь к температуре горячего напитка, а потом выпила махом. Ну-ну… Песню. В это хмурое утро? Хотя теперь понятно, почему Тэкер раззадорился. Старик Заниар сидит рядом, да ещё с сетаром. Наверное, только что играл, а Тэкер в ответ решил похвалиться аной Маргаритой.
Отдав чашку, девушка дотянулась шутливо тронуть струну на сетаре. Что же спеть? Вспоминалось всё, что было в четырёхдневном путешествии. Мда… Не самое лучшее, честно говоря. Три наёмника, сожранных страшным зверем; два убитых по небрежности мага-раба. Правда, и спасённых двое… Степь пока не приелась, но… Пахнуло от костра горечным дымом… Послушав певучий струнный звук, чтобы определиться с тональностью, Рита вздохнула и начала любимую песню Артёма:
— Эх, дороги, пыль да туман! Холода, тревоги да степной бурьян! Знать не можешь доли своей… Может, крылья сложишь посреди степей…
— Вьётся пыль под сапогами степями полями, а кругом бушует пламя да пули свистят! — вторым голосом в октаву вступил Артём, слегка постукивая ладонью по колену и выбивая ритм. — Эх, дороги, пыль да ту-уман…
Тэкер как открыл рот, да так и застыл со счастливым и тревожным ожиданием ребёнка, дорвавшегося до лучшей игрушки в мире. Странно испуганный Заниар всматривался в Риту, и девушка видела, как он пытается подыграть на сетаре, наскоро подбирая простой аккомпанемент. Приблизились изумлённые Гамаль и Зекия. Уткнула лицо в ладони Семра. Замолчали Тревор и Тэрон, медленно подошли, как заворожённые, притянутые песней; за ними — свободные от смены наёмники. А Рита видела перед глазами ту степь, которую осталась за спиной и которая предстоит, думала обо всех опасных дорогах Земли сразу и продолжала мягко и звучно рассказывать, опираясь на низкий и сильный голос Артёма, на горестные аккорды звенящего сетара:
— Снег ли, ветер… Вспомним, друзья. Нам дороги эти позабыть нельзя…
Восьмая глава
Больше всех песней был впечатлён Тэкер. Пока дежурство продолжалось до обеда, он то и дело подъезжал к Рите уточнить слова, а потом вдумчиво хмурился, запоминая, грозно бурчал мелодию и вполголоса пропевал отдельные фразы. Потом ещё раз приехал, но забытых слов не спрашивал, а трясся рядом такой молчаливый, что даже Артём начал на него с любопытством посматривать.
Ни на кого не глядя, Тэкер спросил:
— Почему? Песня жалостная, а драться от неё хочется!
Парень с девушкой переглянулись. Рита кивнула, и Артём попробовал объяснить:
— Жалостная — да. Но те, кто её придумал и поёт, сдаваться не собираются. Они знают, что трудно, что впереди, возможно, смерть, но твёрдо намерены идти к цели — спасти Родину от врагов.
— Там у вас войны бывают? — понимающе сказал наёмник.
— Бывают, — подтвердил Артём.
— Государство богатое? — продолжал допытываться тот.
— Богатое. Но другие хотят разбогатеть за наш счёт, хотя и сами не бедные.
— Тогда песня ах хорошая! — восхищённо сделал странный вывод Тэкер и, натянув повод, заставил своего коня повернуть в другую сторону.
Артём и Рита усмешливо переглянулись: отъезжая, наёмник воинственно пропел:
— А кругом бушует пламя да пули свистят!
Когда Тэкер скрылся в группе других всадников, Рита скептически сказала:
— Он так решит, что у нас воюют постоянно!
— Не петь же им «Изгиб гитары жёлтой»! — рассмеялся Артём и оборвал собственный смех, пожав плечами: — Хм… Почему бы и нет?.. Меня другое интересует… Жаль, языка не знаем. Если гитару «толмачи» переведут как «сетар»… Что перевели «толмачи» вместо «пуль»?
— Хочешь, у Тэрона спрошу? — вкрадчиво предложила девушка.
— У него я и сам спрошу, — проворчал Артём и ухмыльнулся. — Хорош дразнить. Смотри, Тревор к нам пожаловал. Кажется, наша смена заканчивается.
Парень оказался прав. Анакс Тревор велел им идти к подводе отдыхать до ночного дежурства. Осмотревшись, Артём спросил:
— А кто будет в дневной охране? Эти четверо хлюпиков?
— Анакс Тэрон согласился помочь нам, — с ощутимым облегчением объяснил Тревор. — Судя по всему, он человек военный. Хозяин всё равно выходить не собирается. Так что анакс Тэрон приглядит… — Тревор замешкался, вздохнул, поморщившись, и закончил: — С этими хлюпиками.
Когда командир охраны приблизился к своим наёмникам, Артём снова хмыкнул и хотел было что-то сказать.
Неожиданно даже для себя сгорбившись, Рита отвернулась от него.
— Ты чего? — поразился парень, но, заметив, что она оглянулась не просто так, посмотрел сам. И втянул воздух сквозь зубы. Один из помощников Челика столбом стоял неподалёку от них. Как всегда его лицо под кожаными лентами было закрыто наглухо, но даже не самый магически чувствительный Артём ощутил, что этот…
— Какого он пялится на тебя?! — обозлился он. И тут же сморщился и сплюнул попавшую с ветром в рот земляную пыль.
— Не кипятись! — ухватила она его за рукав, заметив, что он поднял плеть, собираясь послать Вороного к помощнику хозяина.
Артём всего на секунды обернулся к ней, а когда оба снова уставились на то место, где только что был помощник Челика, оно оказалось пусто.
— Ни фига себе, — всё ещё не остывший от внезапной злости пробормотал Артём. — Ритка, ты его проверила?