… То ли потому, что ак-вук обожрался за двоих, то ли потому что заклинание Заниара подействовало, но долгая ночь прошла спокойно. И утром Артём с облегчением убедился, что безымянный наёмник жив. Да и тот слегка оживился, когда понял, что за его охрану его жизни взялись серьёзно.
Быстро собрались и снова поехали. Солнце сияло, несмотря на ветер, то приносивший, то угонявший тучи. И казалось нереальным, что это светлое место может чем-то угрожать людям, решившим пересечь его. Рита с опаской разглядывала перевал, в который начали спускаться. Вроде обычное и очень спокойное место — зелёная равнина между двумя рядами гор и скал. В самом низком месте текла небольшая речка — рекой не назовёшь, слишком узка. Сбоку от неё и вилась караванная дорога.
Место достаточно живописное. Здесь ветра было маловато — разве что наверху он продолжал бесноваться, мотая облака и тучи по своему усмотрению. А так — очень много зелени. Даже речка местами утопала в густых кустарниках.
Рита ехала на Гнедке и постоянно оглядывала оба горных склона. Не верилось, что может произойти что-то из разряда плохого и даже смертельного, но бдить не мешало бы. На её руках сидел Шорох и зевал по сторонам, пока не подъехала Семра и не забрала псинку.
И только когда последняя подвода вошла во владения перевала, стало понятным кое-что. Сначала обнаружила странность Рита. Именно она подогнала Гнедку ближе к Тревору и позвала его:
— Анакс Тревор, а где…
И осеклась. Заставила лошадь чуть обогнать Треворова коня, тоже гнедой масти, и внимательно всмотрелась в лицо командира наёмников, после чего помчалась назад, к Артёму, который со своим подопечным сидел на подводе с магами. По дороге заглянула в лица двух возничих и Тэкера, сонно трясшегося на своём коне.
— Артём! — выдохнула она с ужасом, приблизившись к подводе.
— Что случилось?
Мужчины немедленно развернулись к девушке, и только наёмник сжался от страха.
— Вы посмотрите всем им в лицо!
Через полчаса семь магов и три наёмника: безымянный бедняга, Рита и Артём — выяснили, что бодрствуют во всём караване только они. Не считая, конечно, хозяина с его помощниками.
Возничие и команда Тревора вместе со своим командиром крепко спали.
Одиннадцатая глава
Перевал всё так же безмятежно зеленел вокруг речки, чьи стремительные, прозрачно-холодные волны мягко дробили отражение столь же умиротворённого безоблачного неба. Ветер, притихший на входе, улёгся вообще, но Рите показалось, что по ногам то и дело плещет ледяным потоком. Она старалась не показать страха и не оборачиваться постоянно на тех, кто выглядел бодрствующим, сидя с поводьями в руках, а на деле спал колдовским сном.
Артём, вторично объезжавший караван, чтобы в очередной раз заглянуть в лица спящих — закрывших глаза! — неожиданно быстро вернулся. Припомнив, как он ехал, Рита сообразила, что на этот раз он не добрался до кибитки хозяина впереди. Остановился ненадолго у Тэкера и вернулся. От страха руки её ослабели — чуть сама поводья не выпустила из рук: что ещё случилось?!
Нахмуренные брови и тревога в глазах — Артём в первую очередь обратился к Тэрону, явно нервничая — причём так, как не нервничал, когда впервые удостоверился, что с караваном дело плохо:
— Тэрон!.. — Тем не менее среагировал на изумлённые взгляды магов и неловко поправился: — Простите, это я немного… испугался. Анакс Тэрон, посмотрите, что с нашим другом — Тэкером. Его сон — другой. Мне кажется, он пытается проснуться.
Девушка первой рванула к наёмнику. За ней — снова Артём и Заниар, который был на лошади. Последним поспешил Тэрон, взлетевший в седло уже своего коня.
Пристроившись сбоку от коня Тэкера, Рита заставила Гнедку тоже пойти шагом и заглянула наёмнику в лицо. Артём прав. У Тэкера, который при входе на перевал, где было безветренно, но привычно прохладно, не снял анкэпа, но убрал кожаные ленты с лица, глаза закрыты, как у всех. Но лицо так напряжено, будто он играет с целой компанией в «жмурки», где он сам водящий. И потому изо всех сил прислушивается к тому, что происходит вокруг него, боясь, как бы не сплоховать. Даже брови сдвинуты. И Рита пару раз заметила еле уловимое движение, что Тэкер словно старается открыть рот. Да и веки у него у него чуть не зажмурены.
— Что скажете, Тэрон? — с тревогой спросил Артём.
Рита оглянулась. С другой стороны от наёмника ехал маг-некромант и, слегка склонившись в его сторону, сосредоточенно всматривался в лицо спящего колдовским сном. Наконец Тэрон выпрямился и некоторое время смотрел вообще на всадника, внимательно — будто прицениваясь к ситуации. Кивнул.
— Ваш друг очень часто общался с вами?
— Конечно, — чуть не обиженно сказал Артём. — Кто нам город покажет или лавочки какие-нибудь? Тэкер никогда не отказывался.
— А беспокойство у вас за него бывало?
— Бывало, — вспомнила Рита. — Он, когда немного выпьет, может и в драку полезть. Тэкер азартный. Но мы постоянно его вытаскивали. Он же наш друг.
Лёгкое движение от Артёма. Рита взглянула. На его лице… благодарность?
— Вы оба сильные маги, — вздохнул Тэрон. — Пока вы общались и беспокоились за него, он успел неосознанно немного взять и воспринять вашей магии, которая окружала его, подобно заботе. То есть… Мы все маги, кроме того паренька из охраны, которого вы вчера спасли. Но на него-то мы вчера же сделали магическую защиту. И вот результат — только маги и те, на котором есть магическая защита, не спят. И ваш друг пытается проснуться, как вы и заметили.
— Так разбудите его! — возмутился Артём.
Тэрон уткнулся глазами в луку седла, над чем-то упорно размышляя. Старик Заниар с минуту поглядывал на него, а потом спокойно сказал:
— Есть одно препятствие. Анакс Тэрон, возможно, не хочет вам говорить об этом, потому что это препятствие может и вас озадачить.
— И какое же? — вскинулся Артём.
Рита тоже вопросительно взглянула. Сами же сказали, что она и Артём сильные. Почему бы и не передать нужные порции сил Тэкеру, если маги именно это имеют в виду?
После недолгого молчания и переглядывания снова заговорил Заниар:
— Есть предположение, что со спящими ничего не случится за время прохождения перевала. Как только караван покинет перевал, все проснутся. Живыми. Как было до сих пор, о чём мы знаем от самих возничих. Но никому неизвестно что может ожидать тех, кто бодрствует. Разбудить наёмника, в общем-то, легко. Но готовы ли вы рискнуть жизнью вашего друга?
Рита опустила голову. У Тэкера дома, в горах, невеста. Родители. Он не единственный сын — у него есть младший брат. Но… жизнь и смерть?.. Решать это за него?.. Она взглянула на Артёма. Тот в упор смотрел на наёмника изучающим взглядом. А потом покачал головой.
— Он так хочет освободиться… Для него это… унизительно. — Он замолчал и оглянулся на Риту. Та кивнула. И парень уже уверенней попросил: — Анакс Тэрон, освободите его. Если мы все выберемся, он нам с Ритой никогда не простит своей несвободы. Может, я и не прав, но Тэкер лучше умрёт, защищаясь и защищая кого угодно, чем проспит всю дорогу в таком состоянии. Освободите его, пожалуйста.
— Но… — недовольно начал Тэрон.
Как ни странно, его перебил Заниар.
— Анакс Тэрон, есть ещё одна тонкость, которой я, к сожалению, не сразу увидел. Наёмник борется с наведённым магическим сном. Это опасно для него. Ведь сопротивление он оказывает не просто сну, а магии. Он или проснётся в не самый лучший для него момент, либо проиграет в этой борьбе и будет сломлен. Надо немедленно вытаскивать его из этого сна.
— Да и ещё один опытный боец нам может пригодиться, — напомнил Артём, с надеждой глядя на Тэрона.
— Хорошо, я это сделаю, — неохотно решил маг-некромант. — Надо отвести лошадь с ним к подводе с Гамалем.
— Я отведу, — раздался внезапно голос человека, которого вообще здесь не ожидали увидеть. Тот самый наёмник, из швали. Он уже вцепился в повод Тэкеровой лошади и теперь, поспешно шагая рядом, смотрел на всех умоляюще, как будто боялся, что ему откажут в деле.
— А ты-то чего? — только и сумел спросить удивлённый Артём.
Наёмник, болезненно худой и костлявый, потрогал свой анкэп, натягивая его на голову — видимо, машинально, выдохнул и с простодушной радостью ответил:
— Так страшно ж одному. А тут хоть один из наших будет.
— Как звать? — добродушно спросил старик Заниар.
— Гьярд.
— Отлично, Гьярд. Отведи его к подводе с анакс Гамалем.
Рита чуть не захихикала вслух: прежде чем выполнять приказ старика, данный в мягкой форме, Гьярд вопросительно посмотрел на Тэрона. Тот удивился, но кивнул… «А чего он хотел? — размышляла девушка. — Его стать одинокого короля, когда он забывает о маскировке, никого с толку сбить не может, даже рядового наёмника».
Оказывается, ни Тэрон, ни Гамаль в одиночку не могли бы избавить Тэкера от колдовского сна. Для небольшого ритуала наёмника спешили и усадили на край подводы, рядом устроился худой Гьярд, чтобы поддерживать коллегу.
Рита на Гнедке ехала вровень с подводой, поглядывала то на Шороха, свернувшегося клубочком в руках Зекии, которая отсела подальше, к пологу, чтобы не мешать магам, то на магов, готовящих предстоящий ритуал. Трое (к Тэрону и Заниару присоединился Гамаль) устроились за спиной Тэкера и вполголоса переговаривались, вникая в природу данного магического сна. Как объяснил шёпотом один из двух стариков, так и остававшихся безымянными для Риты, маги не разобрались бы в этом сне, не будь сопротивления Тэкера, благодаря которому окутывающая его магия оказалась слабей, а значит, проникнуть в неё можно.
«Становлюсь параноиком», — хмуро решила Рита, не сразу оборачиваясь, когда в очередной раз почудилось, что ей в спину смотрят. Возможно, это впечатление создавалось странным положением: подводы продолжают катиться, косматые кони-тяжеловозы всё так же неторопливо тащат свой груз, а всадники продолжают нести службу… Будто раздайся клич — и они дружно поскачут на зов или на сигнал тревоги. Это движение — созналась она себе — вызывает настоящую жуть и оторопь. Что же ждёт их всех впереди? Длина перевала такова, как говорил Тревор, что, пойди они с утра, к вечеру должны бы оказаться на той его стороне. В общем, в пересчёте на земное, протяжённость перевала — несколько километров. Но сумеют ли бодрствующие вообще пересечь его?
Обернулась к Тэкеру вовремя. Он вздрогнул всем телом и вцепился в края подводы, едва не свалившись. Очумело осмотрелся, вытаращился на Гьярда, державшего его и несколько смущённого реакцией выведенного из колдовского сна наёмника, и уставился на всадников, следующих за подводой.
— Анакс Артём! — каркнул он неожиданно охриплым голосом и закашлялся. — Спасибо, анакс Артём! За слова хорошие обо мне! За заступничество!
— Ты всё слышал?! — поразился парень, подъезжая ближе.
— Не всё!.. — чуть не со слезами выкрикнул наёмник и попытался спрыгнуть с подводы. Гьярд удержал на месте. Тэкер даже не заметил. Он снова признательно смотрел на Артёма. — Слышал, как будто оглох. Вот слова, а потом — раз, и глухо. Опять слова слышу, а потом они уходят и уходят, тихо так… Ух, как страшно было! И, ана Маргарита, поклон вам! За слова о друге! Ах, как Тэкер вам благодарен! А где мой конь?
Он суматошно обшарил себя ладонями, словно в поисках коня, и девушка испугалась, не поехала ли голова у него. Но, оказывается, Тэкер таким образом, почти рефлекторно, проверил наличие на себе оружия.
Пока Тэкер приходил в себя, Рита и Артём успели снова объехать караван, внимательно вглядываясь в лица возничих и охранников. Но сопротивляющихся сонной магии больше не нашли.