— Думаешь, он искусственный? — опасливо косясь на тварь, спросила Катя.
— Думаю, да. Или из очень странного мира с крайне причудливой эволюцией. И ведь кто-то его прибил, он явно не от старости помер…
Следом за этой тварью вскоре обнаружилась еще одна. И не только она. Похоже, мы опять попали на место боя.
Поле вскоре закончилось, и метрах в двадцати от обочины мы с Катей увидели с десяток сгоревших домов, когда-то окруженных невысоким заборчиком из жердей, от которого уцелело всего несколько фрагментов. Лишь одно из зданий было относительно целым — деревянный дом с наполовину обгоревшей крышей, толстыми стенами, маленькими подслеповатыми оконцами и каменным фундаментом. От остальных остались лишь черные от копоти рухнувшие балки и серые остовы печей. А вокруг сгоревших домов и на самой деревенской улице валялись трупы монстров и людей. "Копытные крокодилы" местами лежали поодаль друг от друга, а местами прямо валом, один на другом, как будто их накрыло взрывом фугасного снаряда. А рядом с ними виднелись еще тела — скорее всего, их хозяев. Затянутые в странные чешуйчатые одежды, худые и длинноногие, в остроконечных шлемах, но, несомненно, человеческие. Вокруг трупов валялась разнообразная амуниция и просто мусор — короткие серебристые копья, изогнутые сабли, что-то вроде узких и длинных арбалетов, сумки, клочья одежды и куски ремней. Земля вокруг покрыта сажей и перепахана копытами, запекшейся крови тоже хватает.
— Такое ощущение, что атакующий кавалерийский эскадрон налетел на пушечно-пулеметную засаду, — задумчиво пробормотал я. — Если бы твари были оседланы, я так бы сразу и сказал. Но "крокодилы" без седел…
— Огнестрельного оружия и гильз не видно, — покачала головой Катя. — И воронок от взрывов.
— Зато пламени тут было хоть отбавляй. И осколков тоже, — показал я на посеченную кровлю уцелевшего дома. А вот и кандидатка на роль "Аньки-пулеметчицы", — кивнул я на одно из тел, разрезанное от горла до паха, с белеющими во вскрытой грудной клетке ребрами и вывалившимися внутренностями. — Похоже, эльфка, из тех, про которых я тебе рассказывал. Одета совсем иначе чем "чешуйчатые" и на лицо выглядит… выглядела симпатично.
— Вон там, за забором еще один "эльф", — тихим голосом заметила сильно побледневшая Катя. — Только ему кто-то руку и полбока…откусил. И за домом сразу двое лежат. Только уже мужчины… вроде.
Мы постояли на Дороге еще минут десять, тихонько переговариваясь, разглядывая сожженную деревню и находя все новые и новые детали разыгравшегося здесь побоища. Я достал из рюкзака выданный Торбышевым смартфон с мощной камерой и сделал несколько снимков, а вслед за ней небольшую видеозапись. Пусть спецы изучают. Картина боя в принципе понятная: конная лавина влетела в деревню, которую обороняло до полувзвода "эльфов". Первые потери "чешуйчатые" понесли еще за несколько сотен метров до цели, но среди домов разыгралась настоящая бойня. И, похоже, красавчиков в серых плащах и камзолах несмотря на отчаянное сопротивление вырезали подчистую. Причем с особой жестокостью — целых тел маловато, все изрублены или изгрызены. Не очень понятно, правда, чем "ушастые" воевали — эльфийских луков не видать, мечей тоже. Хотя что-то вроде боевых посохов имеется. Расписанные вязью и инкрустированные камнями длинные резные палки рядом с трупами "эльфов" на них вполне потянут.
— Будем собирать трофеи? — тихонько спросила меня Катя. — Я бы не стала, но если ты настаиваешь, что надо что-то прихватить с собой с питомник…
— Не будем, — решительно мотнул головой я. — Мародерка пока отменяется. У меня и так мороз по коже… Нехорошее здесь место, пахнет недавней смертью. А в магических артефактах мы с тобой все равно ни уха, ни рыла. К тому же чуйка мне не просто вещует, а прямо-таки орет — не лезь туда!
— Поддерживаю, — сглотнув слюну, ответила вольноопределяющаяся. — Тогда пойдем отсюда поскорее, ладно? А то у меня завтрак уже наружу просится, Вань.
— Хорошо, уходим. Ступай рядом, смотри в оба и держи автомат наизготовку. Вскоре рощица начинается, и чем-то она мне не нравится.
— Думаешь, может быть, засада? — озаботилась Катя.
— Кто его знает… но вообще-то живые на Дороге редко бывают, а тени и зомби для правильной засады годятся плохо. Говорю же, не нравится мне она. Такое ощущение, что я ее где-то видел, и даже в курсе, что за ней находится. Просто вспомнить никак не могу.
Впрочем, ничего страшного в роще с нами не произошло. Если бы не недавнее побоище, то ей вполне можно было бы залюбоваться. Дорога шла в приятном зеленом полумраке по чистому лесу с величественными дубами, высокими соснами и кленами с резными, только-только начавшими желтеть листьями, по ее обочинам росли синие, розовые и белые цветочки, вокруг стояла тишина и даже холод почти не ощущался. Но уже через несколько сотен метров роща закончилась, и мы вышли по Дороге на широкую поляну, посередине которой в окружении пяти здоровенных дубов стоял трехэтажный дом. А вокруг него, как и в деревне, валялись тела и виднелись следы гари и недавнего побоища.
— Трындец, — только и сказал я, разглядев строение как следует. — Приехали, просьба освободить вагоны. То-то я удивлялся, что эльфы на связь в этот раз не вышли… А все просто — некому больше.
— Что случилось? — вскинула на меня свои синие глазищи Катька.
— Я вспомнил, блин. Мы пришли, подруга — это и есть охотничий дом в лесу Тементейл. На втором этаже которого, в зале янтарного дерева со мной беседовал о Дороге господин Айвер, воспитатель и наставник дома Лойнт. Только вот у него, похоже, большие проблемы.
Глава 11
Дорога пролегала совсем рядом с охотничьим домом, пересекая поляну и исчезая в лесу на другой ее стороне. Поэтому миновать строение, больше похожее на усадьбу чем на жилище охотника, было сложно. Конечно, мы могли попробовать обойти его стороной, борясь с морозом, туманом и ветром. Однако, никаких видимых причин делать это не наблюдалось — здание выглядело покинутым, а мертвых тел хватало и на обочинах. К тому же что греха таить: мне было любопытно. Внушенная "эльфами" ложная память при виде усадьбы вызвала сильнейшее чувство дежавю. Высокое крыльцо, кусты с ярко-красными ягодами вдоль ведущей к нему дорожки, украшенная затейливым резным орнаментом дверь парадного входа, длинные ветви замерших как стражники дубов — все было мне почему-то до боли знакомо и отдавалось сладким замиранием сердца, как будто я приехал в отчий дом после многолетней разлуки. Не мог я пройти мимо и все тут! Кроме того, имелось и рациональное соображение: возможно Дорога вывела нас именно сюда не просто так. Может быть это ловушка, а может и наш шанс — поди знай? Тот, кто всего боится, в итоге остается ни с чем, это правило Ходока я уже усвоил. Поэтому, повинуясь моей команде, мы с Катей осторожно двинулись к распахнутым дверям с оружием наизготовку.
Но ничего не произошло. Ни один из десятка "чешуйчатых", распластанных на траве в проплешинах гари, не встал и не отрастил себе движущуюся тень. Остались спокойно лежать у ступенек крыльца двое молодых "эльфов" с посохами. Одному чем-то пробило дыру в груди, в которую без труда влез бы мой кулак, второй же, валявшийся на спине, раскинув руки в стороны, выглядел на удивление целым. Я так и не понял, что его убило.
— Зайдем в дом? — почему-то шепотом спросила Катя.
— Да. Осмотримся там. Иди за мной. Медленно, на цыпочках, — уточнил я. — Не надо тут никого тревожить…
Мы осторожно прокрались по крыльцу, затем заглянули в открывшуюся за прихожей обширную комнату. Удивительно, но следов погрома никаких. В зале стоит богатая мебель в стиле барокко, на полу узорчатый ковер, висят картины на стенах, виден отделанный сине-зелеными изразцами камин в углу.
— Если бы "чешуйчатые" ворвались сюда, то непременно стали бы грабить — вслух подумал я. — Но этого не произошло. Хотя двери настежь и хозяев в доме нет. Загадка? Она самая.
— Откуда ты знаешь, что хотели хозяева копытных крокодилов? — усомнилась Катя. — Нам пока чужда и неведома их психология.
— Ерунда! Обязательно бы ограбили! Или, по крайней мере, перевернули все вверх дном, — отмахнулся от вопроса я. — Какая тут нафиг психология, если у них злобность натуры на мордах написана. Тем более они воюют с "эльфами".
— Мы не знаем причин этой войны…
— Вот не надо философствования, Катька! Ты рассуждаешь не как порядочный военный с одной извилиной от фуражки, а как, прости господи, какой-нибудь пацифист, — нервно усмехнулся я. — Не ожидал от тебя. Еще скажи что у всех своя правда, всех жалко и прочее в таком духе… Эльфы нам помогают и они воюют с чешуйчатыми, которые выглядят как самые настоящие варвары. А остальное нас не волнует, у нас свой интерес. Ладно, пошли наверх.
— Вот тут я и лежал — показал я Кате на широкую кровать в зале на втором этаже. — Полюбуйся на зал янтарного дерева, подруга. Видишь: резной потолок, гобелен с вышитым лесным водопадом, канделябры со свечами — точно, это он самый.
— Красивая комната! — повертела по сторонам головой девушка.
— Ага. Только моего собеседника — господина Айвера, в ней не видать. Интересно, где он? Убежал? Погиб? — Я не торопясь прошел вокруг кровати, осмотрел мебель у стены, заглянул в застекленное окошко на улицу…
— Смотри, как здорово! — восхищенный возглас Кати заставил меня обернуться и внутри у меня все обмерло. Вольноопределяющаяся достала из стоящей на низеньком столике в углу открытой шкатулки какое-то украшение в виде многолучевой серебристой звезды, размером с мою ладонь, усеянное зелеными, красными и нежно-синими, почти прозрачными ограненными самоцветами разной величины. И теперь, подойдя к соседнему окну, девчонка восхищенно наблюдала за игрой света на гранях камней.
— Что ты делаешь!? — оторопел я. — Положи немедленно украшение на место. Я же говорил тебе, это Дорога, тут ничего просто так не берется. Будут последствия, за которые придется платить.
— Но я же не забираю себе насовсем. Взяла только на одну секундочку. Полюбоваться и все, — обиженно сморщила нос девчонка.
— Положи, тебе говорю… — начал было я, но тут внезапно по комнате словно пронесся порыв морозного ветра. На секунду резко потемнело, а когда свет вернулся, я увидел, как у кровати сгущается тень, принимая очертания человеческого тела. Я разглядел сотканный из дыма полупрозрачный камзол, лицо с размытыми, но все же узнаваемыми чертами… Айвер, легок на помине!
— Впрочем, можешь оставить цацку себе — выдохнул я. — Мы уже вляпались, поздравляю. Теперь придется расхлебывать.
— Я рад, что вы пришли в мой охотничий дом, странники. — Голос полностью сформировавшейся у изголовья кровати тени был низкий и негромкий, но вполне разборчивый. — Прежде всего: не пытайтесь отвечать мне или задавать вопросы. Перед вами воплощенное эфирное письмо или, как говорят в технических мирах, видеозапись. Я вас не слышу и не вижу. Приготовьтесь внимательно слушать и запоминать, — тень замолчала, глядя прямо на нас.
— Мы готовы, — кивнул я Кате, доставая смартфон и активируя камеру, а заодно внимательно следя за реакцией тени. Мало ли, вдруг Айвер лукавит? Но фигура наставника дома Лойнт молчала еще с четверть минуты, выдерживая запланированную паузу, и лишь потом продолжила речь.
— Дом Лойнт потерпел окончательное поражение. Фронт прорван на многих участках, клат-эйра перешли в наступление, их мобильные отряды повсюду. Лес у усадьбы Тементейл охраняет лишь горстка добровольцев. Старейшины дома Лойнт вынуждены отступать с оставшимися тент-ал к союзникам из дома Квейт, наши родовые земли потеряны. Если вы слышите это послание, значит, враги добрались до усадьбы, и я больше не могу лично помогать вам. Но я все еще надеюсь на ваше заступничество в конце пути. Если враг окажется рядом с домом, а его защитники падут, то перед тем как клат-эйра ворвутся внутрь, участок вашей Дороги ненадолго совместится с лесом Тементейл, чтобы вы могли услышать это письмо и взять мой последний подарок.
— Самое важное, что вы должны узнать, — продолжил после новой паузы Айвер. — На Дороге есть… скажем так, наблюдающие за ней и контролирующие пути между мирами существа. Мы не знаем точно кто они, эти создания крайне редко вмешиваются в действия использующих Дороги разумных, пока исследователи, путешественники и торговцы-одиночки между мирами не создают им помех. Хранители не обращают внимания на мелочи. Их задача другая — не дать прорыву реальности принять стабильную форму, не допустить слияния и взаимопроникновения разных миров, не дать узким калиткам на Дорогу превратиться в открытые ворота между мирами. В случае появления подобной угрозы Хранители беспощадны. В первый раз следует предупреждение, а если оно игнорируется, то кара настигает всех, кто хочет заставить служить Дорогу только себе. Неважно, маги ли это из миров апейрона или технари с их устройствами. Мы, народ тент-ал, всегда старались ходить по грани, не переходя ее и не навлекая на себя гнев Хранителей, — печально наклонила голову тень. — Но, кажется, нам это не удалось…
— Однако, для вас сейчас важно другое, — продолжил "эльф". — Хранители следят за Ходоками и отчасти даже благоволят им. Это точная информация. Дерзающие и добивающиеся успеха восхищают их, осторожные и неуверенные Ходоки внушают хранителям Дороги презрение. Если вы покажете свою смелость и удаль, то сможете просить их о помощи и даже об исполнении желаний. Я расскажу вам о том, что нужно для этого сделать, — сотканный из тени Айвер поднял вверх указательный палец в назидательном жесте. — И даже помогу показать вашу храбрость Хранителям!
— Запоминайте! Вы должны добраться до ближайшего сотого километра Дороги. В вашем случае это будет указатель с отметкой "400". Затем следует активировать Дорожную звезду Тей-нол, заклятием "Лейн карра Тей-нол". Звезда лежит в шкатулке на столике в левом углу, она одна такая, не ошибетесь. Тот, кто первым возьмет ее в руки станет ее Хозяином, это важно. Решите сначала между собой, кто из вас этого больше достоин. Луч звезды покажет вам направление к башне Хранителя через туман. Затем вам надо будет преодолеть сопротивление Дороги, добраться до башни и войти в нее. На этом все, потом Хранитель сам вступит с вами в беседу. Если пожелает, конечно, — мне показалось, что тень печально вздохнула.
— Кроме того помните, — чем больший участок Дороги вы пройдете не возвращаясь домой для отдыха, тем легче вам будет добраться до башни. Те странники, что смогут пройти сотню километров без передышки, увидят башню и без Дорожной звезды, а жара или холод не помешают им. Но вы выходите на Дорогу уже не первый раз, поэтому вам будет сложнее, — покачал головой Айвер. — Я не советую вам возвращаться домой до того как вы побываете в башне, иначе вы рискуете не найти ее даже с моим подарком.
— Теперь самое главное! — голос тени зазвучал громче, а сама она выросла в размерах, заняв почти все пространство от пола до потолка. — Когда вас спросят о ваших желаниях, вы обязаны первым делом заступиться за народ тент-ал! Если наша ошибка вызвала гнев Хранителей, то принесите за нас глубочайшие извинения, передайте слова нашего искреннего раскаяния, и попросите за нас о помиловании! Хранитель должен дать вам такое право! После этого вы станете нашими гонцами на Дороге, и только став ими, вы можете просить что-то для себя лично. Помочь тент-ал ваш долг чести. Надеюсь, вам все понятно?!
— Что-то ты резво вешаешь на нас свои собственные проблемы Айвер! — не выдержал я. — Не помню, чтобы мы об этом договаривались. Нашел ходатаев, блин. Косяки ваши, а извиняться нам?
Но тень меня, конечно же, не услышала и продолжила говорить свое послание.
— Звезда Тей-нол не только указывает путь к Хранителю, но и защищает от врагов на Дороге заклинанием Тей-нол Лейн карра те лоэр. Она станет для вас щитом и направит ваши стрелы. Но не злоупотребляйте ее силой, иначе звезда сама выпьет вашу жизнь. Двигаетесь быстро, надолго не задерживайтесь. И поспешите скорее выбраться из леса Тементейл обратно на свою Дорогу, здесь оставаться опасно. Удачи вам, странники, мы будем молиться Творцу, чтобы у вас и у нас все получилось. На этом все, письмо закончено.
Тень Айвера замолчала, а потом поклонилась нам в пояс и начала расплываться на глазах, теряя форму и густоту. Еще несколько секунд и она полностью истаяла, оставив нас с Катей стоять посередине комнаты.
— Очень странное послание, — удивленно произнесла Катя, когда тень исчезла. — Я таких реалистичных голограмм еще не видела. Это что, все всерьез?
— Боюсь, что да. Наставник, гад, подкинул проблем, — выругался я, убирая смартфон. — И ты подруга хороша… хозяйка Дорожной звезды, твою за ногу! Ну кто тебя учил лапать ручонками все что плохо лежит, а?!
— Ваня, помолчи! — поджала губы вольноопределяющаяся. — И охолонись. Я понимаю, что ты нервничаешь, но еще одно обидное слово и я тоже на тебя начну орать! Если надо, я умею материться как центурион-танкист, мало не покажется! Но нам нельзя ругаться!
— Твоя правда, ругаться некогда — сбавив тон, ответил я, посмотрев в окно и невольно вздрогнув. От лежащих перед домом тел вверх начали подниматься темные дымчатые струйки, пока еще бесформенные, но потихоньку уплотнявшиеся в подобие человеческих фигур. Кажется, наши проблемы только начинались…
— Ходу Катя! Ноги в руки и бежим отсюда.
К чести моей подруги, она не медлила и не задавала вопросов. Может быть, с детства характер такой, а может быть, на нее военная служба положительно повлияла. Схватив звезду, Катя выскочила вслед за мной из комнаты. Лестницу мы преодолели в три прыжка, вихрем промчались через прихожую и выбежали на мощеную плитку, ведущую от крыльца к Дороге. Одна из теней, поднявшаяся над телом чешуйчатого "клат-эйры" почти успела перегородить нам путь, но выстрел из деструктора ее задержал. Нет, не уничтожил, как я надеялся, но и не прошел бесследно. Угольно-черная фигура словно поблекла, став полупрозрачной, замерла на месте, потеряв ориентацию, и дала нам возможность проскочить мимо. Но на этом наши неприятности не закончились.
Когда мы прорвались на Дорогу через восставшие тени чешуйчатых, я подумал было, что мы вырвались из ловушки и путь свободен. Темные фигуры бестолково метались вокруг дома, но осмысленных попыток догнать нас не предпринимали. Две тени, поднявшиеся над телами эльфов-охранников, и вовсе застыли на месте, пока мы со всех ног убегали к лесу. Однако, когда до опушки оставалось добежать лишь три-четыре сотни метров, на противоположном краю леса у Дороги показались "всадники". Те самые сожженные и побитые "эльфийскими заклятьями" копытные крокодилы и их наездники, которых мы видели в деревне на краю пшеничного поля. Тени зубастых тварей и их седоков сливались воедино и летели прямо к нам с Катей, перебирая призрачными копытами в полуметре над землей. Погоня была совершенно беззвучной, эскадрон клат-эйра был похож на россыпь причудливых темных облаков, которых гнало над самой землей резвым ветерком. Но я не заблуждался ни насчет их скорости, ни насчет опасности. Пусть они настигали нас немного медленнее мчащегося галопом всадника, но уйти мы, похоже, не сумеем, далековато. А при встрече… брр, лучше и не загадывать, мне погибшего танкиста хватило с лихвой… И что делать? Открыть огонь из деструктора? Зарядов на всех не хватит, да и его эффективность сомнительна. Бежать без оглядки, надеясь успеть? Нет, не вариант. Не факт что получится, да и отстанут ли от нас преследователи в лесу?
— Стой, подруга! — скомандовал я. — Попробуем их задержать.
Вольноопределяющаяся, тяжело дыша, послушно замерла рядом. По ее бледному лицу и расширившимся зрачкам было видно, что девушке очень страшно, но она держала себя в руках и беспрекословно выполняла мои команды. И этот факт неожиданно придал мне уверенности. Командир не имеет права трусить и ошибаться, даже если дело швах… Я вскинул автомат к плечу, наскоро прицелился и дал короткую очередь в скопление теней. Как и ожидалось, бесполезно. Никакой реакции на выстрелы, продолжают догонять… А если по-другому? Буквально, как "эльф" учил?
— Боец Матвеева, возьми звезду в правую руку. Командуй: тей-нол Лейн карра те лоэр!