— О как, — сказал я. — Передай начальству, я зайду, как только у меня будет свободное время.
— Сейчас, — сказал он.
— А вот и свободное время, — сказал я.
Тот же домик, тот же кабинет, тот же ветеран. Но что-то в выражении его изборожденного шрамами лица все-таки изменилось. Не знаю, что именно. Может, он просто выпил чуть больше, чем в прошлый раз.
— Вольношатающийся физрук явился, — сказал я, без приглашения опускаясь на стул. — Какие-то проблемы?
— Связь починили, — сказал начальник рудника.
— Так это же отличная новость, — сказал я. — Или нет?
— Сам решишь, — сказал он. — Сеть подняли утром, и я сразу же отправил на Остров доклад о твоей ситуации.
— Значит, всего через пару каких-то жалких месяцев мы получим ответ? — уточнил я, уже подозревая, что дела обстоят не так радужно.
— Хочешь выпить, сынок? — спросил он.
— Учитывая контекст, это предложение меня пугает, — сказал я. — Но отказываться не стану.
Он организовал все, не вставая со своего места. Просто открыл ящик стола, вытащил оттуда два средне-пыльных стакана и початую бутылку какого-то напитка, но цвету и консистенции напоминающего виски.
Мне он налил на два пальца, а себе — добрую половину стакана. Справедливо, у нас и комплекции разные, и стаж не так, чтобы одинаковый.
Мы выпили без тоста и не чокаясь. То ли здесь так было не принято, а то ли речь шла о моих похоронах. Впрочем, напиток напоминал виски и по вкусу, и был довольно неплох.
— Значит, мы не будем ждать ответ пару каких-то жалких месяцев? — уточнил я.
— Я уже получил ответ, — сказал он. Кажется, теперь я понял, что изменилось в выражении его лица. Там появилось сочувствие. — Два часа назад.
— И что там?
— Ты знаешь человека по имени Мормаэт?
— Э… — было что-то знакомое в этом сочетании букв, что-то вертелось у меня в голове, но с каким-то конкретным визуальным образом никак не связывалось. — А я точно должен его знать?
— Судя по тому, что он вызывает тебя на смертельный поединок, что-то о нем слышать ты все равно должен был.
— Ах, этот Мормаэт, — сказал я. — Так он не человек.
— Эльф, — согласился начальник рудника. — Князь, глава Дома Красных Ветвей.
— Черный червяк…
— Черный Змей, — поправил он. — И он зол на тебя настолько, что готов организовать ваш поединок и оплатить твою доставку на Остров.
Вряд ли мой мозг мог быть затуманен алкоголем из той мензурки, которую я опрокинул, но соображал я все-таки медленнее обычного.
— То есть, вы хотите сказать, что он собирается биться со мной сам? — уточнил я. — Здесь, на этой планете?
— Да, сынок, — сказал начальник рудника. — Именно так звучало его предложение. Поединок на Острове. Видимо, ты здорово его разозлил.
— По большей части, он сам себя накручивает, — сказал я. А чего же он, такой весь из себя разозленный, сам сюда не приехал? Негоже княжескому телу по степи тащиться? — Как я понимаю, на Острове нет здешних ограничений на характеристики?
— Есть, — сказал он. — Но куда более щадящие.
— Сколько там режется?
— Около десяти процентов, — сказал он. — Мне нужно сообщить на Остров твой ответ, пока связь снова не оборвалась.
— Если я соглашусь, то меня доставят на Остров, где мы будем с ним биться: — уточнил я.
— Да.
— А если я откажусь?
— То твой случай будет рассматриваться в обычном порядке, — сказал начальник рудника.
— Месяцы.
— Возможно, что и дольше, сынок, — сказал начальник рудника. — В любом случае, ты будешь находиться здесь, пока не придет следующий поезд.
— Но если я соглашусь…
— То князь Мормаэт оплатит твою доставку на поединок, — сказал начальник рудника. — Поверь мне, сынок, это очень дорого.
Значит, механизм все-таки существует. Но некоторые механизмы крутятся только за деньги. Доставить меня на остров, чтобы дать свершиться кровной мести, это они могут. А сделать то же самое для восстановления справедливости — на это всем наплевать.
— Нужно мое принципиальное согласие? — уточнил я.
— Да, — сказал начальник рудника. — Ты не заключенный, и администрация не может принудить тебя с кем-то биться. Транспорт вышлют только после того, как ты озвучишь свое добровольное согласие. Но если тебе интересно мое мнение…
— Интересно, — сказал я.
— Тогда лучше откажись.
— Почему?
— Он тебя убьет. Для того, чтобы устроить такой поединок, необходимо задействовать очень хорошие связи и потратить огромные суммы денег. Никто не будет такого делать, если не уверен в исходе.
— Если говорить о нормальных людях, то я согласен, — сказал я. — Но это чертов князь эльфов, повернутый на кровной мести. Не думаю, что он еще способен мыслить рационально.
— А ты уверен, что сам способен мыслить рационально, сынок?
— Нет, — беззаботно сказал я. — Но моя сила не в этом.
— Это твоя жизнь, сынок, — сказал он. — Тебе и решать, как она закончится.
— Меня больше другое интересует, — сказал я. — Что будет, когда я побе… одержу победу?
— Поскольку у администрации нет оснований тебя задерживать, ты сможешь воспользоваться порталом и покинуть эту планету, — сказал он.
— А если я соглашусь драться, а в последний момент откажусь? — поинтересовался я. Не то, чтобы я на самом деле собирался так поступить, но всегда следует прикинуть варианты.
— Тогда Система теб накажет, — сказал он.
Вот, значит, насколько принципиальное согласие им требуется. Я должен поклясться Системой, что бой состоится.
Это немного раздражало. Администрация не собиралась совершать никаких телодвижений по поводу того, что невиновный оказался в их тюрьме, но если требовалось устроить кровавый поединок, то она тут как тут.
Сколько же Мормаэт им заплатил?
И это навело меня на очередной вопрос.
— Но раз механизм доставки существует, не мог ли я инициировать его запуск лично? — спросил я. — В смысле, если бы я был готов сам оплатить свою доставку к порталу?
— У тебя столько нет, — сказал он.