— Ааа, — ответил пастух с понимающим видом. — А чего с мечом идёшь?
— На продажу несу. Старый тебя видеть хотел.
Парень почесал затылок.
— Батя что ли?
Я кивнул.
— Так тут, этсамое, — было похоже, что я поставил его перед сложнейшим выбором. — Овцы у меня.
— А мне что? Сказано — тебя позвать. Я позвал, — ответил я, отметая любые возражения.
— Вот же ж… — вздохнул пастух. — Посмотришь за овцами?
Я внутренне улыбнулся, но виду не подал. Повезло, просто повезло. Вдалеке я увидел Кигана, который уже взвалил себе на спину белого ягнёнка.
— Только недолго.
Пастух трусцой побежал в сторону деревни, на полпути зачем-то обернулся, увидел гаэла с ягнёнком на плечах, развернулся, и с криками побежал обратно. Честно признаюсь, в тот момент я струхнул. Я побежал вслед за Киганом, который заметил опасность и ускорился, но я отчётливо видел, что его скорости не хватит, чтоб оторваться от погони.
— Воры! — орал пастух, потрясая гигантскими кулаками. Он догонял нас, медленно, но неизбежно.
— Киган, бросай его к чёрту! — воскликнул я, задыхаясь.
Крестьянин пыхтел уже где-то за моей спиной.
— Беги, Ламберт, беги! — весело крикнул мне Киган. Ягнёнок жалобно блеял у него на плечах.
Тут я почувствовал, как меня за плечо хватают цепкие пальцы, запнулся о какой-то корень, падая, развернулся, а пастух упал прямо на меня.
— Воры… — прохрипел он мне прямо в лицо, а я глядел, как капает кровь с клинка, торчащего у него из-за спины. Дело принимало крайне скверный оборот.
Я пытался выбраться из-под мёртвого тела, но безуспешно, весил пастух изрядно. Ко мне подошёл Киган, тяжело дыша. Он улыбнулся.
— Ну и ну, братец, — произнёс он. — Призрачный Жнец собрал первую жатву?
Глава 6
«Бурю мечей
Увидел Аргайл.
Ринулся в сечу,
Света не видя,
Но невдомёк ему —
Нет здесь достойных
От руки его пасть.»
— «Песнь об Аргайле»
Тот день я запомнил на всю жизнь. Как ни крути, я впервые убил невинного человека. Это потом счёт пошёл на десятки, но лицо этого пастуха, его стекленеющие глаза, предсмертный хрип, мне кажется, я буду помнить даже на смертном одре с такой же ясностью, как в тот день.
Тело пришлось оставить там, рыть могилу было попросту нечем. Мы торопились убраться подальше, пока в деревне не спохватились. Иначе быть нам повешенными на ближайшем дереве, согласно имперскому закону. Хотя в любом случае мы стали преступниками, и когда труп найдётся, местные легко сопоставят прибытие двух чужаков с одним мечом на двоих и колотую рану в груди пастуха. И тогда нас объявят вне закона.
Я не предвидел и не ожидал такого исхода. Если бы он не обернулся… Я мог легко увести всё стадо, тихо и незаметно, но нет. Судьба решила иначе.
Киган, судя по всему, не разделял моих опасений, и угрызениями совести не мучился. Он бодро шагал по траве, насвистывая какую-то мелодию, а треклятая овечка болталась у него за спиной.
— Да ладно тебе, не переживай, — сказал он, хлопнув меня по плечу. — Подумаешь.
Я не мог не переживать.
— Подумаешь, если его найдут, точнее, когда его найдут, за нами отправятся патрули, схватят и повесят, — буркнул я.
— От гаэльских воинов ушли, а от этих тем более уйдём, — беспечно произнёс Киган.
— И куда? Обратно в пустошь? Жрать сусликов?
Король замолчал на секунду.
— Отвоюем мой трон. Сама судьба тебя ведёт.
Я рассмеялся в ответ. Но что-то было такое в его словах, непоколебимая уверенность в том, что рано или поздно потерянная корона вернётся к нему, что я и сам почти поверил. И был готов поддержать.
— Мой меч к твоим услугам, король, — сказал я. — Но только меч. Обосранные портки стираешь сам.
Киган засмеялся.
Мы заночевали на берегу небольшого ручья, а наутро продолжили путь. Никаких следов погони мы не увидели, поэтому шли в спокойном темпе. Мы пошли вдоль ручья, по течению, надеясь выйти к реке. А у реки всегда есть какие-нибудь поселения. Я эти места не знал, но помнил, что единственной крупной рекой здесь был Туид, несущий свои бурные воды к Восточному морю. А ещё на его берегах стоял город с крепостью, Форт Туид. Я там не бывал, но рассказы о нём слышал, и этого пока было достаточно.
Ручей постепенно расширялся, превращаясь в небольшую речушку с пологими берегами, и в один момент мы наткнулись на человеческие следы. Небольшая тропинка, едва заметная, но видно, что люди здесь недавно проходили. Мы, разумеется, пошли по тропе, надеясь выйти к людям.
Тропинка уходила в лес, петляя между берёз, но оставалась заметной. Странное предчувствие заставило меня перехватить меч поудобнее, и я пошёл гораздо аккуратнее. Киган удивлённо взглянул на меня, но ничего не сказал. В воздухе потянуло дымом.
Впереди стояла хижина, возле неё на жердях сушились козлиные и оленьи шкуры, а у двери стояла небольшая поленница. Место выглядело обжитым, и я не сомневался, что хозяин где-то рядом. Охотник, судя по всему.
Внезапно Киган с силой дёрнул меня за плечо, и в берёзу позади меня воткнулась стрела. На её пути мгновение назад была моя голова.
— Вы кто такие? Я вас не звал! — закричал бородатый мужик из-за угла хижины. Он наложил на тетиву очередную стрелу.
— Мы просто путники! Сбежали от гаэлов! — ответил ему Киган, укрываясь за стволом берёзы. Я последовал его примеру.
— Тут гаэлов нет и не было уже лет двадцать! Меня выслеживаете, сволочи? — мимо моего плеча просвистела ещё одна стрела.
Я осмотрелся. От нашего укрытия до хижины было шагов двадцать, но добежать я бы не успел — стрелы летают быстрее.
— Да кто ты вообще такой? — крикнул я. — Мы просто идём мимо!
— Терпеть не могу лжецов! — рявкнул мужик, и ещё одна стрела прорезала мою рубаху на рукаве. Выступила кровь.
— Проклятье, — буркнул я, зажимая царапину ладонью.
— Вот так ты встречаешь гостей? — спросил Киган. — А как же накормить, напоить, спать уложить?
— Я тебя сейчас уложу, собака! — ответил мужик.
— Везёт же нам на безумцев, — вполголоса сказал я.
— Подождём, у него стрелы кончатся, — так же тихо сказал мне Киган, но мужик, похоже, его услышал.
— Не дождётесь! Стрел у меня много!
Стрел он в самом деле не жалел, и будь на его месте хороший лучник, он бы давно сделал из нас подушечки для иголок, но с этим нам повезло. То ли охотник не отличался умением, то ли нервное возбуждение не давало ему хорошо прицелиться, но из всех выпущенных стрел только одна чиркнула меня по предплечью, да и то неглубоко.