Глава 1
Охота!
Отличное занятие для настоящих мужчин!
Волшебное, ни с чем не сравнимое чувство испытывает амини[1], когда крадется в поисках зверя…
Вот тихо шепчет лес. Амини прислушивается. Зорким взглядом он ловит малейшее движение ветки. Замирает при легком шевеление листьев. Внимательно следит за тайной жизнью лесных обитателей. Его нет в их мире, но он присутствует. Он наготове. Он ищет жертву…
Нашел!..
Погоня!
И с этого момента начинается главное — кто кого перехитрит. Человек зверя или зверь человека. Все зависит от быстроты, умения и хитрости преследователя. Ставка в этой игре — жизнь.
Азарт, ощущение силы — ты владеешь и управляешь ситуацией… И пусть от напряжения скользит палец на спуске грома[2], на миг глаз затуманивает дымка, но ты — амини, ты — хозяин этого мира!
Все это на настоящей охоте.
Отряд под командованием касика[3] Кокотоны[4] лишен такого удовольствия. У них другое задание — поймать пару десятков тупых и жалких йопи[5] для нужд императорского двора. Несколько месяцев назад жрецам вдруг показалось, что "тушка" — так император страны Колибри Юга назвал жертву для ежемесячного приношения главному богу Уициллопочтли — должна непременно быть дикой и грозной. Божеству больше не интересны особи с поникшей лохматой головой и безразличным взглядом из-под кустистых бровей.
Теперь он, Кокотона — касик из личной гвардии императора, вынужден издеваться над собой, воинами и заниматься отловом диких особей, напоминающих людей.
Водились йопи на границе страны, где густые заросли Южного Леса внезапно обрывались, переходя в пустыню с жалкими руслами пересохших рек, а вдали виднелись, словно миражи, пики высоких гор Запретной Земли — государства Не-Пойми-Кого; на западе длинным языком сползала в пустыню горная гряда — граница империи Колибри Юга и государства Орла. Гарнизон, в который Кокотона прибыл неделю назад со своим идиотским заданием, охранял это направление.
Сначала он обрадовался назначению — смена обстановки, подальше от дворца, а так же возможность уйти на время от неразрешимого клубка личных проблем… Но потом, когда было поздно изменить, сообразил, что южная граница это даже не север. Здесь первобытная дикость, а уж напряженное противостояние двух держав накладывает отпечаток на весь простой быт. Не расслабишься. Не поохотишься от души, так, чтобы, выпустив обойму в дикого зверя, ушло напряжение, накопившееся за долгие годы придворной службы.
От раздумий Кокотону отвлек амини-разведчик, один из посланных на поиски йопи. Долгое ожидание раздражало и злило. Отряд вышел из пограничного гарнизона три дня назад, но ни одного следа йопи за предыдущие дни не обнаружил — вымерли они что ли?!
И все же, хоть кого-то, но они сегодня отловят.
Это факт!
— Обнаружил стадо йопи численностью в шестьдесят голов. Есть мужские особи, есть женские, есть мелкота! — докладывая, оторвался от атли[6] с водой запыхавшийся амини. Разведчик тяжело дышал, свой гром прислонил к стволу дерева.
— Водяная Лапа и Ствол Тростника, доставить йопи! — коротко скомандовал Кокотона. Он хотел было возглавить отряд охотников, но Тонатиу[7] уже достиг центра неба. Лучи светила буквально прожигали кожу через легкий зеленый в черных пятнах комб[8]. Нет, он не будет париться на полуденной жаре — есть подчиненные. Лагерь разбили под высокими деревьями с пышной листвой, которые образовывали спасительную тень и, даже в отсутствии ветерка, здесь жара переносилась легче.
Получив приказание, отряд вслед за разведчиком скрылся в густых зарослях. Кокотона посмотрел на пустующую небольшую площадку лагеря, только что покинутую амини. Стоят в форме пирамид громы, отдельно в ряд аккуратными стопками лежат заплечные мешки для личных вещей и обычным набором любого рядового: боезапас для грома, кремень для разжигания костра, теплые вещи, плед и разные мелочи — образцовый порядок. С собой охотники взяли громы — сетки, переделанные специально для ловли йопи. Отряд Кокотоны получил их в гарнизоне. И ножи — ни один мужчина, начиная с восьмилетнего возраста, не выходил из дому без него — обычай с древних времен и современная необходимость — то военное перемирие, то война, то рейд Орлов.
В лагере наступила тишина, каждый молча, без суеты, исполнял свои обязанности.
"Какая скука! Нужно было пойти с отрядом…" — пожалел через некоторое время Кокотона. Но охота на йопи его не привлекала. Что в ней интересного? Наверняка они в это время укрылись где-то в джунглях, спят, болтаясь в плетеных из лиан коконах. Отряды их окружат, поделят между собой особи; по бесшумной команде, сделав легкий хлопок, выстрелят сеточные громы и все. Дикарей спеленает сетка, и те даже не смогут пошевелиться. Потом амини накинут им петли на волосатые шеи и привяжут к длинным копьям передние лапы, что напоминают руки людей, накрепко свяжут и погонят небольшими группами, постоянно подгоняя громами.
Хорошо, что он не рядовой амини! И может позволить себе просто лежать в тени дерева и ждать ужин, изредка отпивая из атли воду, которая становится все теплее и теплее. Скоро нужно будет встать и пойти ее поменять в источнике, заодно сполоснуться.
Отряд вернулся к ужину. Добычу привязали, предварительно очистив от веток вездесущих лиан крепкие стволы деревьев. Амини были уставшими и злыми — не все прошло гладко.
— Захвачено двадцать пять особей мужского пола. Женщин не брали, мелочь тоже. Неожиданно напали самки и забросали камнями. Погибло трое амини и Водяная Лапа, — доложил Ствол Тростника, устало присаживаясь рядом с Кокотоной.
— Что сделали со стадом?
Ствол Тростника провел ладонью по шее. Кокотона удовлетворенно кивнул:
— Хорошо. Тела амини?
— Принесли с собой, погребальный костер будем делать здесь?
— Нет. Отправим тела наших товарищей к семьям. Они достойны быть оплаканы родными.
[1] амини — (с науатля, ацт) охотник, воин.
[2] "гром" — стрелковое оружие, напоминает винтовку системы Мосина.
[3] касика — офицерское звание, командует тысячей воинов — амини.
[4] Кокотона — (с науатля, ацт.) — расчленяющий, уничтожающий.
[5] йопи — дикие племена.
[6] атли — (от ацт. атль — вода, и — пить) армейская фляжка.
[7] Тонатиу — название местного светила.
[8] комб — военная одежда типа комбинезона с многочисленными карманами, летний вариант из тонкого хлопка, зимний на меховой основе.
— Кого назначишь колчаном[9] воинам Водяной Лапы?
— Насколько мне известно, в его отряде был младший брат? Пусть он. Похоронные церемонии не отнимут много времени. К тому же в сотне нет новичков, все опытные амини.
— Да-а… Кто бы мог подумать, что храбрец Водяная Лапа погибнет от руки животного, какого-то йопи, на краю света! — сокрушенно покачал головой Ствол Тростника, после непродолжительного молчания.
— Нам осталось только переночевать здесь. Завтра вернемся в гарнизон, переход займет часа четыре, и отправимся домой!
Едва первые лучи Тонатиу позолотили темное небо, отряд был собран и построен. Амини стремились пройти душные заросли по утреннему холодку и, как можно скорее, отправиться домой на север. Подальше от зноя и пустыни.
Переход шел быстрым темпом, остановок не делали. Но вдруг лес замолчал. Странная тишина насторожила амини. Все остановились. Как ни вслушивались воины, даже вечных ссор пернатых не слышно.
— Что это может быть, касик Кокотона? — обратился к нему один из его колчанов, вождь ответить не успел. Издалека с севера послышался топот и треск, визг и цоканье. Опытные воины тут же по характеру звуков определили — дикие шестикуали[10].
Спаси всех Тонатиу!
Эти животные сметут отряд — когда они в гневе или напуганы, то удар их мощного хвоста запросто перебивает позвоночник взрослого мужчины, а тонкий раздвоенный язык ломает конечности, как сухостой.
Стадо неслось на центр колонны.
— Все на деревья!
— Что делать с йопи?!
— Тащить наверх! Не хватало застрять еще на неделю! — рявкнул Кокотона. Отряд бросился к крупным деревьям. Быстро, но без паники, амини подсадили товарищей, те укрепили и сбросили вниз веревки. Словно пауки воины заскользили вверх под спасительную крону. Кокотона, подтянулся и начал подниматься вверх по стволу, помогая себе ногами.
На тропу обрушился грохот и треск несшегося стада шестикуалей…
Стон поваленных деревьев. Треск сучьев. Рык и жалобный свист, который издают только насмерть напуганные животные…
И вот первые ящеры пересекли тропу, где только что находился отряд Кокотоны…
Воистину исполины дикого леса!
Головы тварей, задевая нижние ветви деревьев, подчистую сносили их роскошным костяным гребнем. Некоторые натыкались на стволы, если дерево не выдерживало силы удара, оно падало, надломленное или вырванное с корнем. Запутавшись в лианах, звери пытались освободиться, они барахтались, подминая все вокруг. На них налетала следующая волна, несущихся вперед диких ящеров.
Детеныши, попадая под мощные лапы сородичей, едва успевали издать различимый предсмертный крик. На него отзывались матери, они разворачивались и неслись на обидчиков, жалобно свистя и крутясь над телом, в бесполезной попытке поднять и оживить своего малыша… Самки шестикуалей вступали в бой, начиналась настоящая свалка. И было непонятно, как может стадо перемещаться с такой бешеной скоростью!
Звери хрипели. Щелкали длинными языками, хлестали из стороны в сторону длинными и мощными хвостами, но бежали и бежали вперед… Под их ударами ломались не только деревья и сыпалась листва. Кокотона увидел, как крупные особи, с разбегу, повалили несколько деревьев и десятка два амини были раздавлены животными. Ухо не уловило даже последнего вскрика воинов…
"Что их гонит?! Куда они бегут?!" — спрашивал себя Кокотона, вознося молитву о спасении к Тонатиу.
А звери все бежали, падали, дрались, сносили хвостами мелкую лесную поросль… И тут, перекрывая шум, раздалось:
— А-у-у-у! — звук пробился с северной стороны.
— А-у-у-у! — ответили ему с запада.
— А-у-у-у — зазвучал отовсюду протяжный, бьющий по нервам, вой. Он заставил подняться волосы дыбом у самых храбрых амини Кокотоны. Он сам почувствовал, как внезапно вспотели ладони.
— Аули[11]! — прошептал каждый воин побелевшими губами.
Земля содрогнулась, зашатались деревья, словно не великаны, а жалкая травинка в поле. Последние ящеры, ослепленные страхом перед беспощадным лесным хищником и желанием спастись, понеслись, круша деревья, сбивая и сбивая людей с веток, словно спелые плоды…
"Сколько амини уже погибло?!"
Стоило первым аулям выскочить на поляну, практически расчищенную стадом шестикуалей от зарослей, но заваленную трупами и раненными ящерами, как люди замерли в попытке сдержать дыхание и раствориться в листве.
Аули в мощных прыжках налетали на раненных ящериц и рвали их на части, отнимая куски у сородичей. Рык, клацанье мощных челюстей, визг боли и отчаяние пытающихся спастись шестикуалей, оглушили амини. Кровь, пыль, ветки, кости летели во все стороны.
[9] колчан — командующий сотней воинов-амини.
[10] Шестикуаль — шестилапая ящерица, перемещалась на передних и задних лапах, средние были короче. Прирученные особи использовались в качестве ездовых или тягловых животных. Высота в холке до 2 метров, длина с хвостом не менее 5 метров.
[11] аули — крупные хищники, высота в холке до 1,8 метра, напоминают волков. Густой подшерсток, сама шерсть — прочные иглы, длиной 15–20 см.