"Упал, значит в худшем случае ранен. Копье — нет грома. Выхожу!" — для начала она еще пригнулась и выглянула. Точно, тело мужчины, одетого только в набедренную повязку (явно служитель одного из храмов), лежало распростертым как раз у подножия, где час назад или чуть больше, Магуай положила добытые тушки индюшек. Мужчина шевелился. Страшновато было подходить к нему, но и добычу оставлять не хотелось. Рядом с ним ничего из того, с чем он мог на нее напасть, не лежало. А сидеть здесь у разломанной стены можно и до бесконечности, только не ночевать же? И сколько их тут еще бродит? Выстрел грома разнесся далеко — пора бы удирать по-хорошему!
Магуай решилась. Еще раз выглянула из укрытия и вышла. На ходу прицелилась, уперев приклад грома в плечо, предварительно скинув руку мальчика, который от испуга перестал дышать.
Так шаг за шагом она подошла к телу. Грудь мужчины заливала кровь, вся картечь попала в цель. Она стреляла с тридцати шагов — на месте раны большая дырка. Нападавший не жилец.
— Что ж, ты — служитель, один из тех, кто нарушил древние правила! Считай, что закон тебя настиг!
Магуай подхватила тушки птиц и, насколько ей хватило сил, быстро побежала к калитке, ведущей в лес, постоянно отслеживая движения во дворе. Наконец-то спасительная калитка, тропа, лес! Свободны!
Девушка не стала бежать по тропинке, а свернула влево, чтобы сократить путь к отряду и сбить со следа преследователей, если такие будут.
Магуай остановилась, достаточно углубившись в лес, и почти заблудилась, если бы не запомнила направление куда шла и откуда пришла. Нужно было отдохнуть и послушать лесные звуки. Присмотрев небольшой раскидистый куст, который напоминал небольшой шалаш, спущенными к низу ветвями, она присела на корточки и осторожно отвязала мальчика. Трава была мягкой, еще не успела выгореть. Ребенок опустился, руки, как безжизненные прутики упали вдоль тела.
— Эй, мешик! Ты жив? Я понимаю, что трясло тебя, но умирать не нужно, радуйся свободе! — легко похлопала по щекам Магуай. Ребенок открыл глаза, сначала взгляд показался ей туманным, но потом он прояснился.
— Ну, ты и бегаешь! — прошептал он, потом облизнул потрескавшиеся губы и спросил:
— А попить дашь?
Девушка отвязала атли с водой, протянула, но предупредила:
— Выпей несколько глотков! Сейчас накормлю тебя, — выбрав индюшку, она выщипала перья с шеи, подождала, пока мальчик отпил воды, полосонула птицу по месту, где должна была быть артерия и протянула ему:
— Попробуй, должно быть немного крови. Другой пищи у меня нет пока. Нам нужно в лагерь, так что отдыхать долго не будем.
Пока мальчик высасывал кровь индюшки, Магуай выбрала самое высокое дерево с хорошими ветками, ствол находился в нескольких метрах от их укрытия, а ветки нависали над ними, и полезла на него — нужно определиться с направлением.
"Что ж до лагеря, где расположился наш отряд, налегке часа три-четыре, с мальчишкой, хоть он и легкий, часов пять, не меньше. А как его зовут, так и не спросила!" — Магуай начала спускаться, когда заметила, что кусты чуть в стороне резко зашевелились. Послышался очередной писк мальчишки.
Прыжок. Руками схватилась за крепкую ветку два метра ниже. Еще прыжок, быстрее! Что там происходит? Мальчик уже кричал. И тут добавилось к звукам совсем незнакомое, чужое и жуткое:
— А-у-у… — мурашки побежали по коже, но Магуай уже присела на самой нижней ветке и прыгнула вниз, не раздумывая, кому принадлежит этот звук. Она мягко приземлилась, полностью сгруппировавшись для нападения.
Резко встала, потому что за высоким кустом, где лежал найденыш, ничего не было видно. Ребенок же пищал, забившись почти под самый корень. В два прыжка ей удалось обогнуть куст и, загородив телом проход к мальчику, выхватить нож, гром далеко — с другой стороны куста. Она не успеет его взять. Шевеление напротив показало, где опасность. А может быть добыча?
— Подай мне гром! — прошептала Магуай мальчику, но тот был так напуган, что не расслышал. Хорошо, что кричать прекратил!
Из кустов выпрыгнула большая и темная тень. Она приземлилась напротив девушки, издав противное "а-у-у" и клацнула пастью с внушительными зубами. Это был ауль — хозяин южных лесов, животное, о котором она слышала, но увидела впервые — к ним в горы такие не забредали.
Зверь наклонил голову, с шумом втянул воздух, немного припал на передние лапы.
Магуай мгновенно оценила шансы и поняла — нож ей не поможет — ауль с нею почти одного роста, торчащие во все стороны острые иглы, заменяющие шерсть, не дадут возможности пробиться ножу. В прыжке он собьет ее с ног и повалит.
Зверь рыкнул и немного подался назад, приседая.
"Готовится к прыжку!"
— Дай мне гром! — зло выкрикнула Магуай, протягивая левую руку назад, но мальчик затих и не шевелился. Не спуская глаз с готового броситься на нее ауля, Магуай присела и стала быстро шарить в траве в поисках оружия. Пальцы наткнулись на что-то влажное и липкое.
"Кровь! Индюшка!" — она схватила птицу и резко поднялась. Движение насторожило хищника. Он зарычал. Отступил. Опять сделал шаг навстречу и припал на передние лапы. Их разделяло метров семь. Осторожно, мелкими шажками, ауль постепенно сокращал расстояние. Магуай непроизвольно наклонила голову. Попыталась поймать взгляд желтых глаз зверя, это удалось. Сделала шаг навстречу, держа в правой руке бесполезный нож, в левой индюшку.
Зверь насторожился, опустил голову ниже и опять рыкнул. Магуай повторила за ним, получилось едва слышно, скорее шипение. Но было в ее рыке и в исказившемся от оскала лице, нечто такое, что заставило ауля жалобно взвизгнуть и остановиться.
— Ты — хозяин леса… Я — амини… Я не лишила тебя добычи! Возьми мое преподношение, брат мой, ауль!.. — Магуай кинула тушку индюшки к ногам хищника, — В лесу много дичи, мы с тобой охотники, хозяин леса! Стань моим братом, грозный ауль! Стань моим защитником, хозяин леса! Пусть лучи Тонатиу осветят нашу дружбу! Пусть всегда охота будет удачной! Я поделюсь своей добычей, брат мой ауль! Клянусь Тонатиу! — Магуай вспомнила слова древней легенды, которую слышала в детстве от отца. Именно они пришли ей на помощь — острые иглы, ощетинившиеся перед прыжком, улеглись, зверь подошел к подношению, обнюхал его сначала, а потом одним махом схватил. Косточки индюшки хрустнули на зубах, потом взвыв, ауль повернулся и ушел.
Магуай упала на траву.
"Неужели помогло?! Слова древней легенды сотворили чудо — ауль не тронул нас!" — она растянулась на траве и уставилась в небо. Не было сил двигаться: руки, и ноги ныли от напряжения. Только теперь она услышала стрекот кузнечиков и редкое посвистывание птиц.
— Мы живы? — тихое шуршание, а затем сопение над нею — мальчик выполз из укрытия и лег рядом.
— Живы. Ауль ушел. Я отдала ему одну птицу, — и добавила, повернув голову, — Как тебя зовут?
— Поющий Жук. Мы долго будем лежать?
— Ты отдохнул? Сейчас уже пойдем, только ноги отдохнут.
Они собрались через час. Магуай посадила мальчика за спину, привязала и, сверившись по Тонатиу, побрела к лагерю. Останавливались пару раз, первый, чтобы подстрелить еще диких уток, и второй — отдохнуть.
В отряде уже готовили ужин и потрошили дичь, которую заготавливали на несколько дней дальнейшего пути. Пополнение в рядах встретили без энтузиазма, но Поющий Жук был из мешиков, а это обязывало по традиции дать мальчику защиту и кров. Взрослые понимали — он теперь сирота. К тому же Магуай не стала рассказывать судьбу найденыша, мало ли, после последних событий, как посмотрят на вмешательство в дела богов.
Глава 6
— Касик, с той стороны прибыли регулярные войска! — радостно сообщил ему дежурный амини. Вечерело, но Кокотона решил встретиться с командующим этого отряда — отсутствие сведений из центра за последнюю неделю делало его слепым и глухим. А разведчики, которых он посылал на север, не смогли пройти дальше двух разрушенных городов. Никаких данных, кроме идущих потоков беженцев на дорогах империи Колибри Юга, они не принесли.
— Проведите их командира! — Кокотона подумал, что можно и весь отряд, но тут же одернул себя. Война. Это может быть провокация, мало ли, а вдруг этот отряд — переодетый десант орлов? Нет. Пусть пройдет только командир. С одним человеком он справится — раны на ноге уже затянулись, он уже ходил.
Под навес, где находился в гамаке касик, вошел военный в потрепанном мундире, рукава напоминали сито, где дырки с каймой от огня создавали дополнительный узор. Лицо было черно от копоти, и Кокотона сначала подумал, что человек ему этот не знаком. Пока, судя по рисунку на поясе, колчан не заговорил:
— Мое имя Ээкатль Сипактли[18], командую…
— Сипактли! Брат! — перебил говорящего Кокотона, спрыгивая с гамака и обнимая колчана, одновременно оттирая его лицо от грязи. Прибывший растерялся, но, рассмотрев в полумраке навеса знакомые черты, обрадовался и быстро заговорил:
— Кокотона! Ты жив?! Какое счастье! Ты не представляешь, как я рад! Эти ужасные налеты орлов, города в огне, уцелевших почти нет…армия империи разбита… Творится непонятно что! Как же я рад!
Братья присели за стол, срубленный неделю назад из остатков древесины, заготовленной для строительства моста. Сипактли был на семь лет моложе Кокотоны, он только два года как начал военную службу, но успел дойти до колчана. Они виделись последний раз три месяца назад, когда младший брат получил новое назначение в город Оссоли, расположенный восточнее от дороги, по которой Кокотона прибыл на юг со своим отрядом.
— Расскажи по порядку, что тебе известно. Мы здесь, как в заднице шестикуаля — одни слухи и борьба с паникой. Вот: застрял на строительстве моста!
— Мне нечего тебе сказать, брат. Оссоли разрушен полностью, все военные склады и боеприпасы взорваны. Арсенал полыхал так, что уши закладывало… Мы пережили три налета, пока орлы не вкопали город в черный пепел. Связь оборвалась сразу. Со мною сто пятнадцать амини, касик погиб после второго налета, и весь гарнизон тоже…
— Почему ты направился сюда, а не на север к столице?
— Но… столица разрушена, Кокотона, там одни руины, ты не знал? Прости! Твои сыновья и жена были там?.. — спохватился Сипактли, увидев, как изменилось лицо старшего брата. Кокотона кивнул. Ему не хотелось больше говорить.
— Откуда такие сведения о столице? — пересиливая себя, спросил Кокотона севшим голосом. Брат непроизвольно пожал плечами:
— После налетов орлов через Оссоли потянулись с востока и севера беженцы, они и сказали.
— Ты это сам слышал? Ты допросил этих трусов?!
— Нет, я не допрашивал, — отрицательно замотал головой Сипактли, и постарался тут же оправдаться, — Это простые граждане: женщины, дети, старики! В моем отряде трое амини из города Калтика, ты знаешь, он на половине пути к столице. Они и доложили, что столица в руинах, у них, каким-то чудом, сохранилась связь с центром, до очередного налета… Вот от туда и сведения. А я на юге не из трусости! Мы пошли защищать нашу границу! И в надежде найти другие регулярные части, командование. Но вокруг только разрушения, касик Кокотона. Я не обманываю, брат, орлы разбили нас. Мой язык говорит только то, что видели мои глаза!
Принесли ужин. Сипактли, не скрывая голода, без стеснения накинулся на еду. Он так быстро ел, что Кокотона попросил добавки для брата.
В голове никак не укладывалось, что империя Колибри Юга разбита, нет столицы, красивого и древнего города. Нет его троих сыновей и красавицы жены. Нет императора и регулярной армии.
Ничего больше нет!
Но почему орлы не идут в наступление — перепугав своим новым оружием население, они выжидают, когда беженцы покинут насиженные места или укрытия и сгруппируются где-то в одном месте, а потом ударят, скорее всего, опять небесными птицами. Перебьют большую часть и тогда войдут на свободные и плодородные земли. Вот их стратегический план! У народа ягуаров нет будущего?
А ему остается только выполнить последний долг амини — с честью умереть в бою, и не от небесных птиц, а унеся, как можно больше жизней проклятых орлов!
"Нельзя допустить скопления народа, мы уже хорошая мишень для небесных птиц! Пусть люди бегут на юг, в Запретные Земли, куда угодно! Возможно, кому-то и повезет спастись в каких-нибудь болотах или зарослях Южного Леса!" — решил Кокотона и крикнул в темноту:
— Быстрая Черепаха!
— Слушаю, касик! — перед ним из темноты возник один из колчанов. Воин не успел еще доесть ужин и, вытянувшись перед командиром, прекратил жевать пищу, затолкав кусок мяса под щеку, отчего лицо его перекосилось. Выглядело это забавно, и Кокотона отвернулся, чтобы дать возможность колчану быстро проглотить еду.
[18] Ээкатль Сипактли — Ветер Кайманов.