Глава 1
Мне на плечо по длинной ниточке спустился паук. Он немного потоптался по ткани моей куртки и, наконец, повернулся ко мне головой. Я несколько секунд смотрел на него, после чего глубоко вздохнул и произнес:
— Иди-ка ты отсюда, парень. А то Паучиха не досчитается сегодня одного отпрыска… — Я аккуратно взял этого паука пальцами и переправил его на пол.
Вот ведь… Повсюду ее шпионы. Но, благодаря этому, она вполне успешно справляется со своей работой. Впрочем, в большинстве случаев они держатся от меня на расстоянии, крайне осторожно собирая информацию обо мне и моих делах. Паучиха действительно умна, раз не хочет ссориться со мной. Хотя и мне не с руки расстраивать ее. Очень уж она полезна для моего дела…
Засады всегда нагоняют тоску и скуку. На моей памяти не было ни единого случая, чтобы засада была хоть сколько-нибудь интересной. Впрочем, смысл любой засады состоит отнюдь не в интересном времяпрепровождении, а в выжидании удобного момента… К счастью или сожалению, атака из засады имеет ряд преимуществ перед обычными. Например, элемент внезапности. Или раннее знание расклада сил в бою. Ведь тем, кто устраивает засаду, прекрасно известна как местность, на которой она делается, так и примерное количество врагов, которые в эту засаду попадаются. Ну и подготовленные для боя позиции, конечно же… Плюс ко всему, в наше время, когда во главу угла в ведении боевых действий встало огнестрельное оружие, возможность нанести первый удар — крайне необходимая вещь…
Благо в данном конкретном случае враг не был вооружен огнестрельным оружием. Конечно, если эти твари резко не поумнели… Однако, не думаю, что нас ожидает такой резкий сюрприз…
С тихим звоном резко порвалась леска, протянутая над моей головой. Идут. Я машинально провел рукой по кобуре с револьвером, проверил наличие заряженного патрона в дробовике, наполовину обнажил и тут же убрал обратно в ножны клинок. Все готово. По ту сторону двери, которую я сторожил, послышались звуки приближающегося противника. Почему именно противника? Потому что разумные твари не издают звуков, подобных этим. Скрежет когтей по деревянным и каменным поверхностям, хриплое рычащее дыхание, легкие поскуливания… Я глубоко вдохнул и, выдав длинный выдох, надел на лицо очки с затемненными стеклами. Особо это не поможет, конечно, но лучше, чем ничего…
Деревянная дверь, которая была единственным выходом из того коридора, не выдержала и одного удара массивной волосатой туши, которая врезалась в нее. Из дверного проема, помимо уже ввалившейся ко мне твари, просунулось еще три головы. Я промедлил секунду, чтобы они начали пробираться внутрь помещения и нажал на педаль, находящуюся под ногой. С потолка сорвалось два небольших шарика, устремляясь к полу возле двери. Впрочем, до пола они не добрались: уже в воздухе они разлетелись на множество сегментов, высвобождая содержимое: икру особой жабы, создающую яркие вспышки при пересыхании…
Помещение на мгновение заполнилось слепящим светом и грохотом: я выстрелил с дробовика по оборотню, до сих пор пытающемуся встать с поваленной двери. Даже не смотря на закрытые заранее глаза и темные очки — вспышки были настолько яркими, что у меня даже возникли сомнения по поводу мощности этих бомбочек. Впрочем, эта мысль мелькнула где-то на задворках моего сознания, автоматически отложившись в список долговременных задач. Я открыл глаза и быстро оценил обстановку.
Поторопился. Нужно было выждать еще секунду. В пролом лезло еще две морды. Пускай они и морщились от яркой вспышки, но явно не были ослеплены — их лишь слегка задело ярким взрывом света. Я выстрелил еще раз, в одну из этих морд. Нет, расчет момента не был ошибкой. Ослепшая тройка в дверном проеме попыталась одновременно прорваться вперед, ко мне, но лишь создали надежную затычку. Тот оборотень, что сумел ввалиться в помещение, получил от меня сразу убойный заряд: картечь разворотила ему половину морды и горло — даже с живучестью оборотня такое ранение не пережить. Пускай он еще дергался и хрипел на полу — сейчас ему явно не до меня.
Прозвучал еще один выстрел: третий заряд картечи я всадил в морду второму и последнему не ослепшему оборотню. Монстр отшатнулся от резкой боли и вывалился обратно в коридор. Я поспешно дернул рычаг вниз, загоняя в ствол следующий патрон и тут же выстрелил еще раз, но на этот раз в ослепшего оборотня, который все же сумел запрыгнуть ко мне. Выстрел прошелся вскользь, лишь слегка зацепив переднюю лапу. Я, не раздумывая ни секунды, отбросил дробовик в сторону: боезапас исчерпан, а перезаряжать времени нет.
Основная проблема сражений с оборотнями — их скорость и восприятие. Да, одно из чувств я им «отрезал», но это не значит, что они становятся беспомощными… Раненный оборотень резко дернул головой в мою сторону и, глухо рыкнув, рванулся ко мне. Я поднырнул под замах его лапы и, ухватив его одной рукой за шею, а второй за торс в районе пояса, перекинул его через себя запустив им в ближайшую стенку. Резкий разворот, достаю из кобуры «Зенглера»… И понимаю, что не успеваю. Резкий кувырок в сторону спасает частично — второй оборотень царапнул меня когтями по плечу. Отлично, они все еще ослеплены. Нужно воспользоваться преимуществом.
«Зенглер» тут бесполезен — револьвер мощная штука, но чтобы убить оборотня нужно точно попасть. У меня нет времени целиться. Рука сама извлекла клинок из ножен, а тело автоматически поднырнуло под прыжок третьего оборотня. Лезвие будто само по себе скользнуло по горлу этого монстра, отправляя его на тот свет… Я вскочил на ноги и тут же дернулся в сторону, уходя с линии рывка следующего монстра. Короткий удар и… относительная неудача. Туша оборотня, пролетевшая мимо меня, лишилась жизни. А я лишился очередного клинка. Лезвие вошло в горло оборотня под прямым углом, уходя дальше вглубь тела. Ускорение у монстра на момент атаки было таким, что выдернуть клинок на ходу не было возможным. Поэтому, чтобы не вывернуть руку или не быть погребенным под этим телом, мне пришлось выпустить рукоять из руки.
Сбоку раздалось тихое, но крайне злое рычание. Оборотень, которого я кинул об стену, поднялся на ноги. Ну-с, остался только ты.
— Давай, рискни здоровьем… — Выдохнул я, низко пригибаясь.
Он не заставил себя долго ждать. Типичный рывок, которым этот вид обычно настигает жертву, был ожидаем. Я отпрыгнул в сторону ровно настолько, чтобы избежать еще одного ранения. И тут же бросился на оборотня сверху, прижимая его к земле. Захват руками за шею, ногами за торс. Рывок в сторону, чтобы перевернуть монстра на спину. Да, я окажусь под ним, но так у него не будет возможностей к перемещению. Внезапности мне ни к чему. Я напряг мышцы рук и, ухватившись за угловатую морду оборотня, начал поворачивать ее по часовой стрелке.
Наша борьба продолжалась несколько секунд. Рычащий оборотень сучил лапами, пытаясь когтями достать до моего лица, а я медленно доворачивал его шею в нужном направлении. В какой-то момент что-то в шее этого монстра влажно хрустнуло. Я еще больше напрягся и на всякий случай дернул голову уже умершего оборотня в сторону, окончательно смещая шейные позвонки. Я сбросил тело оборотня с себя и, так и продолжая лежать на полу, пару раз глубоко вздохнул.
— И долго ты там стоишь? — Спросил я, скашивая глаза в сторону выбитой двери.
Лихт осторожно выглянул из-за сорванного косяка и, быстро оценив обстановку, крякнул:
— С момента, как у тебя кончились патроны.
— А помочь не хотел? — Спросил я, со стоном переворачиваясь на живот и медленно поднимаясь на ноги.
— Ну, у тебя все было под контролем. — Пожал плечами Лихт, — Да и стрелять было затруднительно. Мало того, что эти твари быстры, как молнии, так еще и ты на линии стрельбы выскакивал, как демон из табакерки…
— О, конечно, я во всем виноват… — Иронично вздохнул я, подбирая с пола дробовик, — Что-то их много до меня добралось. Сколько их изначально было?
Лихт несколько секунд молчал, разглядывая сцену устроенного мной побоища.
— Восемь. — Выдал он, шмыгнув носом.
Я несколько секунд молча смотрел прямо ему в лицо, выискивая следы шутки.
— Ты что, пень старый, совсем сноровку потерял?! — Возмутился я, — Да я только тут шестерых положил.
— Они оказались немного быстрее… — Лихт развел руками, — Чем мы думали. Новички растерялись.
В коридоре за его спиной и вправду раздался топот сапог. Из темноты появилось четыре человеческих силуэта.
— Тех двоих и то я прикончил. — Закончил свой отчет Лихт, — Однако есть и хорошие новости: та смесь, что ты нам дал, отпугивает этих оборотней, как подставные деньги — взяточника.
— Хоть что-то. — Вздохнул я и перевел взгляд на подоспевших новобранцев, — Господа, если хотите оставаться в наших рядах — вам нужно подтянуть свои навыки.
Четверо мужчин виновато склонили головы. Я оценивающе оглядел их. Типичные наемники. Не очень профессиональные, но готовые рискнуть своей головой ради прибыли. Силы подобных людей применяются практически в любой военной компании — их используют для выполнения различных опасных задач, когда терять хорошо обученных солдат слишком расточительно. Так что выживать в нестандартных ситуациях живой наемник умеет, это точно. Хотя для нашей стези они все же новобранцы. Охотиться на монстров и сложнее, и легче одновременно. Зависит от того, с какой точки зрения смотреть.
Видов чудовищ, которые существуют в нашем мире, великое множество. Трудно предсказать, с каким из них будет проще расправиться, чем с человеком, а с каким — сложнее… Впрочем, тут требуется такая же тщательная подготовка, как и в убийстве людей. Нужно узнать особенности вида, на который охотишься, выяснить его сильные стороны, слабости, среду обитания и индивидуальные особенности… В общем, просто пойти и застрелить не всегда бывает просто. Особенно если монстр наделен хотя бы минимальным уровнем интеллекта. Тогда могут возникнуть непредвиденные проблемы.
— Вы, четверо. — Я взглядом обвел глазеющих на трупы оборотней новобранцев, — Проверьте здание. Убедитесь, что мы убили всех оборотней. Если будет необходимо, вызывайте помощь. Как закончите — тела этих тварей на склад. Все ясно?
Один из наемников, даже по виду старший, чем остальные, твердо кивнул.
— Действуйте. — Коротко сказал я и, развернувшись к выходу, поманил рукой Лихта, — А с тобой мне надо поговорить наедине.
Лихт молча кивнул и вышел вслед за мной.
***
— Знаешь, вот ни за что не поверил бы, что ты голыми руками можешь убить оборотня… — Задумчиво протянул Лихт, потягивая эль из кружки.
— Ничего необычного. — Пожал плечами я, — У меня было немного вариантов.
— Ну, это, конечно, так и есть… — Хмыкнул Лихт, — Но подобные истории все равно всегда находят отклики в сердцах людей. Особенно, если подобное вытворяет кто-то наподобие тебя.
— Мои действия никогда не были особыми. Как и я сам. — Ответил я, принюхиваясь к содержимому кружки, — Не понимаю, почему люди все время смотрят на меня по-особому.
— Ну, для тебя твои поступки, может, и являются обычными, но точно не для окружающих. — Лихт на секунду поджал губы, задумавшись о чем-то, — Любая живая легенда попадает под тщательное внимание общественности. Люди любят перемывать косточки знаменитостям. И ты в этом городе практически самый популярный, после старины Фильха. Так что, уверен, скоро весть о твоем очередном подвиге уйдет в народ…
— Как она уйдет-то? Видел ведь только ты… — Я несколько секунд молчал, разглядывая ехидное выражение лица моего напарника, — О, все понятно. Предатель.
— И ничего не предатель. Я множу твою репутацию. — Бывший убийца воодушевленно стукнул дном кружки об стол, — А ты не ценишь! Чем популярнее ты — тем стабильнее дела у «Темного леса».
— Значит, все это время источником всех этих слухов был ты? — Уточнил я и, не дожидаясь ответа, махнул рукой, — А, неважно. Давай о серьезных делах поговорим.
Лихт лишь пожал плечами и спокойно отхлебнул из своей кружки. Да уж, кто-кто, а этот отставной убийца всегда готов к работе. Многолетняя привычка мгновенно входить в «рабочий» режим не пропала у него и на пенсии. Хотя, даже отойдя от «дел», Лихт не перестал работать. Конечно, денег на безбедную старость у него было достаточно, но деятельная натура этого старикана искала способ удовлетворения его жажды приключений. Собственно говоря, так мы и познакомились…
— За последнее время «дохляки» лезут из-под земли чуть ли не сотнями… — Произнес я, — И это косвенно подтверждает мои старые опасения.
— Что за опасения?
— Помнишь, мы спускались в катакомбы под городом? — Я дождался согласного кивка моего напарника, — Так вот, какова, по-твоему, была цель этого похода?
— Ты же говорил: составление карты для твоего знакомого… — Лихт пальцами изобразил клыки, торчащие из-под верхней губы, — Или было что-то еще?
— Одновременно и «да», и «нет». — Я вздохнул, — Мне хотелось удостовериться кое в чем…
— И? — Лихт немного приподнял брови, ожидая продолжения.
— По сути, основной целью было не составление карты, как я озвучил, а поиск… — Я немного поморщился, подбирая нужное слово, — Склепа.
Лихт несколько секунд молча смотрел на меня. На его лице было просто невозможно прочесть какие-либо эмоции, но вот рука, до белизны в костяшках сжавшая кружку, выдавала его напряжение с головой.
— То есть… Ты считаешь, что, помимо «свежих» трупов на поверхность могут полезть и… лежалые? — Уточнил бывший убийца.
— Суть ты уловил верно. — Кивнул я.
На этот раз Лихт замолчал надолго, крепко задумавшись. Его пальцы выстукивали на столе довольно бодрый ритм, в то время как взгляд бродил по противоположной стене, ни за что конкретное не цепляясь.
— Много их там может быть? — Спросил он наконец, прервав затянувшееся молчание.
— Сотни. Тысячи. Десятки тысяч. — Я пожал плечами, — Без понятия. Нам ничего неизвестно про это проклятие. Какого состояния должно быть тело, чтобы его было возможно поднять? Что конкретно служит катализатором? Где находится эпицентр и как он распространяет эту заразу? Если бы знали хотя бы эти вопросы — я бы мог выдвинуть примерный прогноз. А сейчас…