***
— Слышала, ты начал в открытую вербовать вампиров? — Игни отщелкнула затворную раму и задумчиво посмотрела внутрь ствола.
Я молча кивнул, заряжая патроны в магазин. Игни уловила мой жест, даже не поворачиваясь ко мне.
— Тебе не кажется, что это не самое разумное решение? — Спросила она, защелкивая обратно раму, — Для твоей организации, которая, по народному мнению, должна нечисть истреблять, вербовать вампиров…
— Я считаю, что это наиболее разумный ход. — Произнес я, — Бесконечная война, которую вел Орден, никуда не ведет.
— А куда ведет твое решение?
— К контролю. — Я закончил заряжать магазин и отложил его в сторону, — На севере говорят — «Держи друга близко, а врага еще ближе». У меня нет в распоряжении тех ресурсов и той человеческой вовлеченности, которые были у Ордена. Поэтому мне придется в некоторых местах идти на компромиссы. А для этого нам необходимо немного смягчить общественное мнение насчет… некоторых нелюдей.
Игни подняла на меня тяжелый взгляд. Я ее прекрасно понимаю. Она всю жизнь сражалась с теми, кому я сейчас протягиваю руку. Человеческое сознание — крайне инертная штука. Оно не может перестроиться мгновенно, на это требуются определенные усилия и время. Либо нужно воздействие непреодолимых обстоятельств. И сейчас наиболее подходящий момент. Ведь эти самые обстоятельства уже в городе. Не все люди пока что это понимают, но дохляки рано или поздно станут проблемой всего города. Сил «Темного Леса» на данный момент даже близко не хватит, чтобы даже значительно уменьшить ущерб от их вторжения. Не говоря уж о полном предотвращении…
— Я верю тебе. — Игни резко наклонилась вперед и уткнулась лбом мне в плечо, — И верю в тебя. Однако я не могу не волноваться за тебя. Я слишком долго сражалась с вампирами, чтобы теперь относиться к ним легкомысленно.
— А я никогда не сражался с вампирами, но тоже не отношусь к ним легкомысленно. — Я улыбнулся уголком рта и погладил девушку по голове, — Не знаю, каково было раньше, но современная медицина позволяет собирать и хранить человеческую кровь без ущерба для человека. И я собираюсь этим воспользоваться.
— Вампиры — хищники. И их добыча — мы, люди. — Произнесла Игни, отстраняясь, — Я не глупая, и прекрасно понимаю, что среди них есть те, кто хочет и пытается сосуществовать с людьми. Однако, боюсь, невозможно в массовом порядке призвать их к соблюдению наших правил.
— Именно поэтому мне и понадобился Вицимус. — Кивнул я, — Но это уже мои проблемы. Не хочу загружать тебя еще и этим. Кстати о загрузке… Что там с противогазом?
Игни несколько секунд молчала, смотря на меня поджав губы, но в итоге просто вздохнула и махнула рукой. После этого она поднялась на ноги и, открыв один из стоящих рядом ящиков, достала оттуда маску. Игни все также молча передала ее мне и уселась обратно. На первый взгляд это было похоже на плоский лист металла, изогнутый по форме лица, с ремнями и застежками с внутренней стороны. При более детальном рассмотрении можно было заметить довольно узкие прорези для глаз, а также дырочки для дыхания. Покрутив ее в руках и так, и эдак, я не придумал ничего более конструктивного, чем просто примерить ее. Раздвинув руками ремни, я уперся подбородком в нижнюю часть маски и аккуратно прислонил ее к лицу.
Хм… Интересные ощущения. Армейские противогазы обхватывали голову практически полностью, оставляя открытым лишь небольшой участок затылка. Делались они обычно из тянущегося материала, который Крули каким-то образом синтезировали из неких южных растений. Эта же маска, несмотря на столь статичную, негнущуюся форму, очень плотно прилегала к лицу, обхватывая все возможные подходы к дыхательным органам и глазам невероятно плотными на ощупь валиками, которые по текстуре были похожи на кожу. Я покрутил головой, пытаясь привыкнуть к немного сменившемуся полю зрения. Несмотря на довольно узкие прорези для глаз, защищенные плотным стеклом, обзор был приличным. Если не сосредотачиваться на небольшой зажатости по краям привычного поля зрения, то и вовсе замечательным. Нужно будет разобраться, каким образом подобный эффект был достигнут…
— Что с фильтрами? Менять можно? — Спросил я, аккуратно ощупывая швы валиков.
— Да, конечно. Твои изначальные наработки позволяли это, а мы не стали убирать столь полезное нововведение. Смотри, вот здесь… — Игни взяла мою руку и «проводила» ее до нужного места на маске, — Тут можно подключать съемные коробки с разными фильтрующими веществами.
Мои пальцы наткнулись на отверстия, которые я до этого окрестил дыхательными дырочками. Собственно, они ими и оказались, только с более широким функционалом. Внутри отверстий (по одному с каждой стороны лица) можно было нащупать какой-то механизм крепления, но без прямого визуального контакта понять, как оно работает, было трудно.
— Вот, — Игни протянула мне упомянутую коробочку, — Попробуй.
Честно говоря, получилось не сразу. Только раза с третьего. И то после того, как я подробно рассмотрел механизм крепления на самой коробочке, примерно сообразил, как должна выглядеть и работать вторая часть этого крепления… В общем времени я убил порядочно. Зато в последующие разы я проводил необходимые операции по смене фильтров без ошибок и промедлений.
— Удобно. — Признал я наконец, отстегивая фильтр от маски, — А многоуровневые планировали делать?
— Многоуровневые? — Наклонила голову набок Игни, — В каком плане?
— Ну… Трудно на словах, давай лучше начерчу.
Я достал из кармана плаща записную книжку и быстро набросал идею нескольких фильтров, которые можно крепить не только к маске напрямую, но и друг к другу. Решалась такая затея простым добавлением второго типа креплений на коробочку. По сути, в устройстве маски даже менять ничего не нужно…
— …Таким образом, ближе к основанию маски можно цеплять фильтры, которые срабатывают в большинстве случаев, а уровнями «пониже» — те фильтры, что используются реже. — Я закончил свой набросок и передал его Игни.
Девушка десяток секунд задумчиво изучала его, после чего не спрашивая моего разрешения просто вырвала страницу и убрала ее к себе в карман.
— И как в твою преступную голову приходят настолько светлые идеи? — Вздохнула Игни, качая головой и возвращая мне уже неполноценную книжку, — Это будет несложно реализовать. Или, может, у тебя еще есть мысли?
— Пока нет. — Качнул я головой, — Появятся по мере использования.
— Вот как… Тогда, может, снимешь уже маску с лица? — Спросила Игни костяшкой указательного пальца демонстративно постучав по противогазу.
— А, я и забыл про него. — Хмыкнул я, снимая маску с лица. — Что с винтовкой?
— Тебе от меня только оружие и приспособления нужны, да? — Подозрительно прищурилась Игни, но тут же кивнула, — Тоже закончила. По идее…
— Что за неуверенность в голосе? — Приподнял брови я.
— Лерри… Мы с тобой, фактически, создаем совершенно новый тип вооружения, не менее опасный, чем огнестрельное. — Игни провела рукой по волосам, — И, к сожалению, я не могу судить о его работоспособности без тебя. Ведь ты единственный, кто может его использовать.
— Кто тебе такую чушь сказал? — Слегка нахмурился я, — Я далеко не единственный, кто сможет воспользоваться твоими трудами.
— А… кто еще?
— Да кто угодно. — Я пожал плечами.
— Но ведь сила, движущая пулю…
— Игни. — Остановил ее возражения я, — Ты серьезно думаешь, что я настолько уникален, что могу делать что-то, чего не сможет воспроизвести ни один другой человек? Да даже если бы так и было — ты обнаружила и смогла, хоть и косвенно, просчитать совершенно новое явление. Думаешь, сила, которой я разгоняю пулю, не может быть воссоздана другим способом? Или просто не хочешь думать об этом?
Игни нахмурилась. Ее взгляд несколько секунд гулял по противоположной стене, но вскоре остановился на мне.
— Боюсь, мне не хватит знаний для подобного исследования. — Подытожила свои размышления она, — Поможешь?
— Я похож на ученого? — Удивился я, — У тебя целый штат научного персонала думает над новыми устройствами, а не у меня. Вот и прикажи им изучать магнетизм… Кстати об этом. Читал недавно статью, что крульские инженеры создали так называемый «переменный» магнит. Он каким-то образом работает от электричества. Думаю, можно будет попробовать сделать… хм…
Я задумчиво потер переносицу и замолчал, раздумывая. Насколько помню, эти «переменные» магниты работают только пока их подпитывают электричеством. Если вокруг оружейного ствола несколькими рядами расположить такие магниты, и запитывать их поочередно, чтобы снаряд в стволе набирал разгон в нужном направлении… Но откуда брать электричество? И как рассчитать время и силу подпитки магнитов? И…
— …Лерри. — В мое плечо прилетел небольшой, но крайне твердый кулачок, выводя меня из прострации, — Умеешь же ты уходить в себя. Ты что-то придумал?
Следующие пять минут я потратил на объяснение пришедшей в голову идеи, а также на зарисовку примерного действия придуманного оружия. Нужно ли говорить, что и этот лист моей записной книжки, вместе со всеми заметками, был безжалостно вырван?
— Может, ты и не ученый, но придумывать совершенно новые вещи для тебя, похоже, не очень трудно. — Покачала головой Игни, — Но мы отвлеклись от темы.
Игни сбросила крышку с одного из ящиков и аккуратно извлекла из него винтовку. На вид самую обычную, однозарядную, с довольно простеньким оптическим прицелом. Я также осторожно принял винтовку от нее и внимательно осмотрел ее.
— За основу взяла первые модели «Луксора»? — С интересом спросил я.
— Да. Она довольно гибкая для введения различных модификаций со стволом. Остальной механизм надежен, как лопата. Плюс ко всему, можно легко подстроить механизм подачи боеприпасов под многие калибры. — Игни развела руками, — Так что мне оставалось подобрать нужные параметры, только и всего.
«Только и всего», да? Я скептически посмотрел на нее. Конечно, она прирожденный инженер, обучалась с детства у своей матери и лучших инженеров, а также имеет немалый опыт владения огнестрельным оружием. Помножить это все на природное чутье и огромный опыт… Для нее это действительно может быть легче, чем для остальных. Однако все равно не уменьшает общей трудоемкости процесса. Впрочем, увлеченный человек не замечает усталости.
Я вскинул винтовку и прицелился в мишень, находящуюся в противоположном конце комнаты. Короткий вдох, длинный выдох, сосредоточие моей внутренней энергии в винтовке и… выстрел! Пуля без привычных грохота и отдачи вылетела из ствола и, оставляя за собой яркий след, за мгновение преодолела расстояние до мишени. Ростовая мишень, представлявшая собой тонкую доску, вырезанную по форме человека, разлетелась на куски в районе головы.
— Все такая же пугающая мощность при попадании… — Задумчиво произнесла Игни, — Как ты себя чувствуешь?
— Замечательно. — Ответил я почти сразу же, — Мощь пугающая, но… Посмотри на стену за мишенью.
Игни пригляделась к нужному месту.
— Вроде бы все в порядке. — Произнесла она наконец.
— Вот именно. Пуля не коснулась ее. Она полностью самоуничтожилась при соприкосновении с поверхностью мишени. — Кивнул я, заряжая новую пулю, — Отсутствие проникающего эффекта может оказаться довольно…
Следующая пуля угодила ровно в центр «груди» мишени, от чего последнюю разорвало на маленькие кусочки окончательно.
— …Неприятным элементом. — Закончил свою фразу я, опуская винтовку, — Но, в целом, Оружие прекрасное. Отдачи нет, пуля, благодаря твоим стараниям, летит ровно, а убойная мощь при попадании действительно велика. Не против, если я заберу ее?
Я демонстративно потряс винтовкой.
— Забирай. У меня этого добра навалом. — Махнула она рукой в ответ, — Взамен же, я хочу взять с тебя два обещания. Знаю, ты их выполнишь, ведь таков твой кодекс чести. Первое: через три недели у моей матери день рождения. Ты обязан присутствовать на приеме в ее честь. Второе: не рискуй больше зазря. Ты сейчас уже не одинокий наемник, за тобой целая организация воинов, готовых сражаться по твоему приказу. Используй их, хорошо?
Я несколько секунд молчал. Да уж, для меня непривычно, что обо мне кто-то так беспокоится. Что уж там, большинство моих друзей и близких слепо верят в мои силы, считая, что никто не сможет мне навредить. Наверное, я и сам виноват в этом: слишком громкую репутацию для себя создал. Пожалуй, из ныне живущих только Фильх понимает, насколько я на самом деле уязвим. Ну и Игни по какой-то причине за меня беспокоится. Хотя она уже пару раз пережила мою «смерть». Ладно, возможно у нее есть веские основания для подобного беспокойства…
— Конечно. — Кивнул я, — Не переживай. Умирать я точно не собираюсь.