К тебе вернусь
Зильда горланила со всеми, срываясь до хрипа и задыхаясь. Они чуть замедлились, но песня сплотила их, расслабила и дала сил. Плюгавый чуть отдышался и сам, без команды, затянул следующую.
— До ночи дойдём, чую! Шире шаг! — прикрикнула Зильда, когда походный репертуар иссяк.
Цепочки холмов и низин, полуразрушенные скалы и камни под ногами встречались всё реже и реже. Дорога стала ровнее и шла чуть под горку.
— Эт ежели ноги не отвалятся… так бежать, — проворчал Хромой, все нелепее наваливаясь на здоровую ногу.
— Колобком у меня покатишься, сучёныш! — рыкнула на него Зильда и тут же улыбнулась, чтоб приободрить.
Лёгкие её горели огнём, словно терзал их кузнец-зверюга, ног своих она уже не чувствовала и почти не управляла ими, взмылилась вся, как конь которому в погоне не давали спуску.
— Ладно! Привал, — скомандовала она.
Банда постепенно замедлила шаг, зная о последствиях резкой остановки марша, выбрала место в тени и завалилась на траву.
— Отваляйтесь хорошо, псы. Это последняя остановка, потом бежать будем уже до конца.
— Эй, хозяйка, — окликнул беззубый. — А мы ащпе туда бежим? Может уже мимо пролетели или совсем не в туда подались?
— Эм… — Зильда на секунду оторопела. — Да нет, вроде. Дорога тут одна, как я знаю. Всё равно туда попадём.
— Ну какмо знаешь, хозяйка, мы за тобой хоть в Пекло, токмо лучше не нада.
— Да… знаю.
Зильда обернулась по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры. Лес вокруг был то дремучим и непроходимым, то сменялся проплешинами из редких, но кустистых деревьев. Изредка над деревьями поднимались холмы, но они были похожи друг на друга. Лишь дорога из песчаника пересекала его и была единственным напоминанием о том, что тут могут быть другие люди.
Затея нравилась ей всё меньше. Она обошла лагерь кругом, удалилась на расстояние видимости, осмотрела окрестности и пришла к выводу, что если они заночуют тут и дождь размоет, они вряд ли вспомнят с какой стороны пришли.
Ни разу она не блуждала без чёткого осознания того, где она находится и куда идёт. Слишком уж сильной у неё была чуйка. Она никогда не задумывалась и не сомневалась, просто слушала и слушалась. Но сейчас это чувство внутри неё молчало, словно его никогда и не было.
Нужно кончать этот балаган. Идти вперёд, к цели, брать то, что её и никогда не отдавать. Так и никак иначе.
Зильда сплюнула на землю и растопырила пальцы и засадила себе ладонь в лоб со всей дури. Потрясла головой, пришла в себя. Хотела присесть на корточки, прежде чем вернутся к своим, уже расстегнула ремень, но вдруг замерла и вздрогнула. Прямо в глаза ей смотрел идол, вырезанный на дереве, и улыбался ей хищной улыбкой из треугольных зубов.
— Ну? Что ты от меня хочешь, окаянный? — сквозь зубы спросила она.
Глава 3. Зигой
Племя Зигоя охотилось со времён первых людей. Их край был суров, и в нём вырастали суровые люди. Жаркое лето и мокрая осень пролетали перед неистощимой зимой словно короткий сон. Побережье, леса, горы и равнины сковывал лёд. Солнце превращалось в маленький красный шарик и забывало о том, какое оно горячее. Метели могли обглодать лицо не хуже стаи волков и выли ночами не хуже этих самых волков. Месяц или два мог стоять такой хлад, что огненная вода становилась мутной и покрывалась коркой льда. Жизнь замирала и, выйдя из юрты, казалось, что они поселились у самой Стылой Долины, которой люди уходят после смерти.
Сайртухлл, их родина, обычно не готовила для иноземцев ничего, кроме смерти. Чтобы выживать тут, нужно было родиться с горящим сердцем и со льдом в венах, как они говорили. С детства спать с паром у рта. В первые зимы увидеть себя в отражении последней воды беловласым от инея. Уже взрослым заночевать в снегу и не заболеть до лета. Впитать Север через строганину и ягоду, не умереть от кольпахена и полюбить его. Родину не выбирают. То, что белокожим южанам казалось диким, страшным и непонятным, они любили всем сердцем.
Зигой был великим охотником. Настолько великим, что уже при жизни о его мужестве и смекалке начали слагать песни. Его называли «Вайруйа Твавхико» — «договаривающийся с Древними Духами», оставшимися ещё с тех времен, когда лёд покрывал всю землю от юга до севера и с востока на запад. Обычно они жили в мире, но не все из Древних Духов терпели кочевой народ Зигоя на своих землях. Древние Духи были прожорливыми, и делиться с людьми не хотели.
Зигой хоть и уважал их, но не любил в ответ. Ещё молодым убил Красномордого, задравшего человек двадцать из племени тайкулов. Прогнал Кусторогого, когда тот затоптал жену двоюродного брата, пока та посла оленей. Почти пал от когтей Копьезубого, но смог смертельно ранить его и уползти к своим. «Договорился» с Белобиорном. Встал перед ним в полный рост, поднял острую пальму и посмотрел ему в глаза. Древний Дух понял, что даже если выиграет эту схватку, то вместо Зигоя придут другие. И он сам ушёл.
Родовое веретено племени Зигоя начали плести ещё из шерсти волосатых лифантов сто поколений назад, и теперь они продолжали завязывать узелки, продлевая нить шерстью благородных белоскальных бизонов — самых сильных зверей из Тех Кто Остался. Уже давно племя не знало бед и голода, давно рождало исключительно достойных сынов и дочерей, было богатым и именитым. И согласно закону, оно должно было помогать другим племенам. Поэтому, как только льды и непроходимые снега освобождали таёжные тропы, Зигой обходил Топи и устремлялся к Узорице. Пересекал её многочисленные реки и коротал душное лето в поисках добычи и богатств для своих родичей.
Ловил диковинных зверей и птиц, живыми или мёртвыми, привозил тем, кто платит, а когда не было работы, ходил за шкурами и пушниной. Выторговывал за них щедрую цену или сразу менял на товары и гостинцы для племени и соседей. Иногда были и вот такие вот заказы. Приходилось помогать «договариваться» и племени белокожих. Зигою никакой разницы не было. Жена должна рожать и следить. Мужчина должен брать и приносить.
Скоро жаркое и неуютное солнце отдалится, небо станет тусклым и дождливым, и наконец, можно будет вернуться домой. К тому времени как вдалеке покажутся его родные белоснежные степи и древние леса, мороз уже войдёт в свою силу. От него будет краснеть лицо, побелеют брови и усы, станет легко дышать, а земля будет приятно щёлкать от шагов.
Вдалеке он увидит дым и родные шатры. Красные, оранжевые, зелёные и жёлтые пятна, над которыми у зимы нет власти. Залают и завоют собаки, бросятся к нему первыми, тяфкая и сшибая его с ног. Жена охнет, бросит своё шитье, пустит льдинку по щеке, кинется обнимать его и целовать, благодарить духов, что он жив и что снова плечи его под крышей. Сайдар и Кайлак уже достигнут возраста лука и седла. Они выберут себе самых приземистых и крепких скакунов Вьюги, таких редких и роскошных, что белокожие вообще не верят в их существование. И если животные покорятся, то их новые хозяева будут каждый день вычёсывать им шерсть от льдинок костяными гребнями и говорить заговоры, чтобы с ними ничего не случилось. Миниатюрная Кинукэ станет чуть больше, но ещё красивее. И может, пора уже будет присматривать ей достойного юношу, бесстрашного и спокойного ещё с малых лет.
Они будут праздновать окончание похода и встречать зиму целую неделю. Все их родственники и все союзные племена заглянут в гости. Для дорогих гостей он зажарит печень матёрого лося, сварит густой ухи из речной рыбы, растолчёт ягоды со льдом и орехами, достанет припасённые ещё с той зимы лакомства. Они будут пить вдоволь огненную воду, привезённую с большой земли, запивать её хмельной настойкой из ягод, пробовать чудные лакомства белокожих. Потом они обменяются подарками, обновят соседские клятвы, расскажут о том, как прошло лёто, и дадут знакомиться своим созревшими юношами и девушками, чтобы кровь их не застаивалась и было ещё сто поколений. Сила в общей крови. И он, Зигой, под одобрительные крики и поклоны до самой земли, раздаст добычу всем, кому она нужна.
А как Зигой отойдёт от чернючего похмелья, заготовят они последние запасы, в последний раз поторгуют, перекочуют поближе к реке, наготовят дров и окопают юрты первым снегом. Настанет зима, после первых морозов они будут только ходить к реке, долбить лёд, рыбачить и носить воду. Неспешно Зигой расскажет Турнагнэ всё, что видел в чужих землях, завяжет узелки о походе в родовой пряже, починит все свои инструменты, копья и луки, смажет биорнским салом кольчугу, поножи и шлем, чтоб не гнили. А потом будет ходить в гости до соседних юрт, играть ей песни на балонде, дудеть в трубки, развлекать её, растить старых детей и делать новых.
Так пройдёт зима и настанет время снова идти за добычей.
— Что говорит твоё колено, Зигой-абай? — спросил на рассвете подошёдший Хэргэк.
— Болит, — ответил Зигой, в задумчивости потирая свой ус и щурясь от слишком яркого солнца.
— Плохой знак, — расстроился Хэргэк и коснулся кончика уха.
— Только того знак, что будет трудно, — усмехнулся камыс. — Мужчине и должно быть трудно.
— Плохое чувство внутри, — признался Хэргэк, положил ладонь себе на грудь и очертил круг. — Вернёмся?
— Без добычи не вернёмся. Запрягай коней, — Хэргэк увидел его улыбку, словно высеченную на идоле посреди ледяной долины, тяжёлую и пропитанную силой, ухмыльнулся сам и пошёл исполнять поручение.
***
Три дня пути узкая дорожка изгибалась словно коварная змея. От песчаного берегаи соснового бора, проросшего в сухой глине, поднялась она на старые, осыпавшиеся в воду скалы, увела на скалы молодые и ещё высокие, и спустилась в леса дремучие.
На второй день запах моря почти исчез из воздуха. Почва под ногами перестала извиваться, всё меньше обнажала рытвин и корневищ. Обоз перестал застревать, дорога стала шире, твёрже и утоптаннее и больше не гуляла то вверх, то вниз.
Леса вокруг становились все плотнее и дремучее, а людей и деревень по бокам дороги всё меньше. Наконец дорога и вовсе кончилась, и они продолжили путь по лесу.
Зигой улыбался и тёр свои усы, слушал трели птиц, хруст коры от ветра и вдыхал тугой лесной запах. В этих местах, которые ещё не успели покориться до конца человеку, чувствовалась древность и глубина. Близость к настоящей Тайге и Северу. Была большая разница между деревом, которое видело, быть может, поколения три людей и только окрепло, и деревом, которое видело время, когда людей ещё и не было в помине. Таким деревьям они кланялись. Зигой и его плёмя уважали Мать Землю и, в отличие от белокожих, старались жить с ней в мире и брать только то, что им положено.
К концу третьего дня тропа стала шире и натоптанее, то там, то тут попадались вырубки и сторожки, и наконец, вдалеке показалась деревня. Десятка три небогатых домов из неотёсанных досок прямо посреди леса, едва вытоптанные тропинки между ними, еле как сложенный из камней колодец и кривые неаккуратные заборы, едва ли по пояс. Зигой почуял тину, недалеко была речушка и запах гари — несколько домов сгорели и оставили после себя ещё горячие угли и золу.
— Следов много. Селянцы всё затоптали, когда уходили. Как тропить будем? — спросил Хэргэк, остановил лошадь и орлиным взором оглядывал землю.
— Всё не могли затоптать. Воздух влажный и земля должна хорошо следы держать. Чую был он тут и ни раз.
— Запах? — Хэргэк поднял голову, наскоро огляделся и попытался успокоить лошадь — она занервничала и описала несколько кругов вокруг своей оси.
— Нет. Просто чую. Так всегда, если у берлоги есть хозяин.
Зигой спрыгнул с коня и отдал вожжи подоспевшему соплеменнику, который привязал её вместе с остальными лошадьми к обозу, остановившемуся на окраине деревни. Им с Хэргэком надлежало осмотреться.
— Деревья дерёт? — хмуро спросил Хэргэк, остановившись у разломанной берёзы, толщиной в метр.
— Нет. Кто-то перед деревом стоял, — Зигой указал на черноватые спёкшиеся капли крови, которыми была усыпана трава и листва вокруг.
— Большие когти, — сказал Хэргэк, не в силах отвезти взгляд от мёртвого дерева.
— Да. Большие. Но рука маленькая. Смотри как от центра ветвятся.
— Сильный, — Хэргэк вздрогнул, сплюнул на землю и отошёл.
— Я сильней, — тихо ответил ему Зигой и до боли скрутил ус.
Зигой заглянул в первый из домов и поцокал языком. Хлипкая дырявая дверь покосилась, окон в избе не было, грубый очаг из глины, неотёсанный стол и разбитая посуда. Тут жили бедно и убого, даже без разрухи, что учинил Зверь.
— Кровь, — позвал Хэргэк.
У колодца ближе к центру было натоптано больше всего. Из леса и домов к колодцу тянулись четыре сплошных кровавых шлейфа.
— Воду испортил, — прокомментировал Хэргэк, заглянув в колодец. На дне были тела. — И какой ж это зверь, раз такое творит? Нехорошо.
— Зверь не зверь, а умираем мы все одинаково. Не страшись, сын снегов. Он, по крайней мере, невелик. Или разрушений было бы больше. Отцы наших отцов убивали могучих лифантов, шкуры которых хватило бы обтянуть все наши юрты. Бросали их в ямы с кольями, выгоняли на тонкий лёд в заводях, жгли маслом, секли копьями и ножами.