И мои мертвяки начали расступаться, пропуская зеленых великанов. Это заложено зомби в инстинкты, в самые начальные, безусловные реакции — подчиняться Хозяевам. А Хозяин у них любой живой не человек. Да, существуют приоритеты в подчинении, но все же…
А мне стало обидно за моих подчиненных. Ведь они несчастны вдвойне, пусть даже и не знают об этом. Сначала нелюди их убили, а затем, подняв из мертвых, заставили подчиняться.
Наверное, мысль давно и глубоко засела в моей голове, иначе почему решение пришло так легко? И хотя решение образовалось быстро, отдать нужный приказ было достаточно тяжело. Все-таки подчинение Хозяевам было и моим инстинктом тоже.
Для моих зомбаков же сомнений не существовало: я был их Абсолютным Хозяином, приказам которого они подчиняются мгновенно, вопреки всем заложенным в них инстинктам.
Орки шли по коридору, образованному моим воинством, поэтому не успели даже пикнуть, когда мертвяки набросились на них со всех сторон. Зомби не отличаются особой ловкостью, зато силы им не занимать, так что у этих израненных зеленых тварей не было ни единого шанса. Скрутили, навалившись всей толпой, прижали к земле, обездвижили своих хозяев. Своих бывших хозяев.
Я ходил от одного зеленого к другому и накладывал на них заклинание отсутствие жизни. После этого их отпускали и они, потеряв всякий интерес к происходящему, медленно поднимались, с отрешенным видом наблюдая за происходящим. С магом проблем просто не возникло. Потеряв остатки мужества во время набросившихся на него мертвяков, он безропотно позволил наложить на себя чары.
Подталкивая безвольных пленников, моя армия двинулась дальше.
Через пару километров вышли на место недавнего боя — трупы орков еще до конца не окоченели. Там же нашли несколько едва живых зеленокожих. Недолго думая, наложил на них отсутствие жизни, а затем мои мертвяки, соорудив некое подобие носилок, покидали их туда.
Нить пропала через час, а мое чувство говорило мне, что носитель филактерии перестал удаляться. Видимо, встал на ночлег. Это хорошо, мне нужно подготовиться к встрече с ним, и вообще что-то решить со скоростью передвижения моего войска — уж больно медленно мы движемся. И в этом мне должны были помочь пленные орки.
Не знаю почему, но магия у этих некромантов достаточно сильно вписана в ограничивающие рамки, за пределы которых они не выходят. Да, существует огромное количество заклинаний на многие случаи жизни, но то, что я планировал сделать сегодня ночью, не встречалось ни в одном из доступных мне гримуаров. Поэтому придется комбинировать несколько известных чар, чтобы добиться нужных результатов.
Для начала сделать то, на что импровизации не требовалось, но без чего дальнейшее просто невозможно. Ритуальный нож.
Мертвяки накидали в кучу все оружие, найденное у пленённых орков, и я, немного покопавшись, вытащил подходящий нож. Выбранный клинок был хорош, он побывал не в одной битве и успел вволю попить крови врагов. На его счету была не одна смерть.
Выжег мертвым огнем траву на небольшой полянке, а затем веткой давно высохшего дерева начертил на ней пентаграмму. Разместил в ней орка, и, подрезав ему жилы на ногах и руках, снял заклятье. Орк взвыл, кровь из ран плеснула на землю.
Придерживая ногой дергающегося зеленокожего, зашептал:
— Владычица неживых и не мертвых Асша, прими жизнь этого воина! — и, создав себе призрачные когти, воткнул их в грудь орка. Медленно повел вниз. Солдат заорал, ему было больно, очень больно. Кровь толчками выплескивалась из распоротой груди и стекала вниз. Попадая на линии пентаграммы она, вспыхивая багровым, исчезала — Асша брала дарованное ей.
Орки удивительно живучи. Это хорошо. Много крови, много боли. Владычица будет довольна. Я перевернул выпотрошенного зеленого на живот, позволяя крови беспрепятственно изливаться из тела на землю. Багровые вспышки участились и в тот миг, когда пентаграмма стала сиять непрерывно, воткнул подготовленный нож в череп орку. Пробив тяжелую кость, клинок воткнулся в землю, точно в одну из начертанных линий. Зеленокожий сдох, а будущее ритуальное оружие, словно вбирая в себя цвет из пентаграммы, засветилось багровым.
— Асша! Возьми жизнь этого оружия и верни в него боль воина!
Клинок медленно темнел, обретая черно-угольную раскраску. Жизнь уходила из металла. Затем по нему снизу вверх побежали ветвистые, темно-зеленые линии. Боль убитого орка входила в мёртвый нож.
Все, ритуальное оружие для обрядов готово.
После этого, комбинируя заклинания, среди которых были оживление мертвого, восстановление мертвого, укрепление мертвого тела, испитие жизни методом проб и ошибок начал создавать себе боеспособное войско. К концу ночи у меня была дюжина эдаких супер-зомби. Хотя правильнее было бы называть их Рыцарями Смерти. Громадные, в два человеческих роста, сильнее обычного орка раз в шесть, с зачатками магии и разума, они по ловкости и скорости ничем не уступали эльфу. Чтоб достигнуть таких результатов, мне пришлось досыта напоить Асшу свежей орочьей кровью. Обескровленные тела тут же использовались как строительный материал для моих рыцарей — те их попросту сжирали.
Используя наиболее разложившихся зомби, соорудил для своих новых бойцов некое подобие лошадей. На каждого «коня» ушло по пять-шесть мертвяков. В итоге получились шестиногие существа, которые, тем не менее, весьма быстро передвигались по пересеченной местности.
Но самое главное — мне удалось снять гниль со своих рыцарей! Теперь время их существования ничем не ограничено. В отличие от меня, кстати. И об этом тоже стоит помнить.
Вооружил Рыцарей орочьим оружием, оно им пришлось как раз впору. Напялил на них здоровенные куски металла, что орки именуют броней. Смотрелось, конечно, не очень, но мне на это плевать. Главное, чтобы они выполняли свою функцию — защиту тела от всевозможных колюще-рубящих железяк. И хотя мертвым даже несколько десятков проникающих ранений ничем не грозит, но при желании и должном старании их можно попросту порубить на мелкие, не функционирующие куски плоти.
В итоге в моей армии появилось двенадцать отлично вооруженных сверхсильных Рыцарей Смерти, которые могли очень быстро передвигаться на своих лошадях. Еще два рыцаря были признаны неудавшимися и оставлены при мне как телохранители. Сила и ловкость у них была на высоте, а вот с разумом не задалось…
Также я избавился от ста с лишним наиболее медлительных зомби, что повышало мобильность моей армии. В общем, сплошные плюсы.
Кроме одного. Запас моей магической энергии, несмотря на подпитку от Асшы, был исчерпан почти полностью. Мне не хотелось вступать в бой за обладание филактерией полагаясь только на физическую силу моей армии. В этом мире, переполненном магией, это было бы достаточно опрометчиво.
Я решил продолжать преследование, не приближаясь к носителю филактерии слишком близко. Магическая сила восстановится достаточно быстро, тем более что преследуемые направлялись в нужную мне сторону. Там я смогу восстановить силы почти мгновенно.
До лагеря на планете в базовом слое Мира добрались только к вечеру.
Командующий — высокородный эльф, в волосах которого проскальзывали седые пряди, с достоинством поклонился, приветствуя нового главнокомандующего. Справа от него зеленой глыбой нависала клыкастая морда оркского военачальника, слева каменной статуей застыл воевода гномов.
— Рад приветствовать Вас, Высший, — эльф вновь поклонился. Орк рыкнул и ударил лапищей в грудь, гном чуть приподнял и вновь опустил тяжелое навершие боевого молота, отчего высушенные доски, заменявшие пол в шатре военачальника, жалобно скрипнули.
— Как вы допустили, Андер Терлей, чтобы группа отверженных неизвестного состава и численности смогла проникнуть в наш слой Мира? — голос Корр Терлея был лишен каких-либо эмоций. Он звучал ровно, без повышений и понижений, без интонаций. Однако на лбу у эльфа с проседью в волосах мгновенно выступили капельки пота.
— Я.… мы… направили группу, — достоинство и высокородие, которое буквально мгновение назад так и перло из командующего, исчезло в мгновение ока.
— Оправдание? — эльф изогнул красивую бровь. — Вы оправдываетесь передо мной, Андер Терлей?
Корр Терлей совершенно точно знал, что никто на этой сторонеабсолютно ни в чем не виноват. Охраной врат занимались подразделения по другую сторону врат. Здесь сторожа выполняли скорее контролирующую функцию. Точно также и Андер Терлей знал об этом, и естественно не ожидал, что его будут обвинять в том, что даже не входило в его компетенцию.
Однако устроить разнос было совершенно необходимо. Во-первых, чтобы появился страх перед новым главнокомандующим, во-вторых, чтобы не возникло и мысли о каких-то подковерных интригах за его спиной. Ну и в-третьих, Андер Терлей сейчас разобьется в лепешку, чтобы заслужить «прощение».
— Это моя вина, Высший, — зеленокожий гигант шагнул вперед и склонил перед Корр Терлеем колено, демонстрируя высшую для орков степень покорности. — Мое имя Идр Разящий, и я недооценил противника, выслав слишком слабых бойцов в погоню. Позволь мне кровью искупить твой гнев.
— Несомненно, ты будешь наказан, но твоя кровь мне понадобится позднее и в другом месте. Я сам хочу найти этих отверженных и лично превратить их в зомби, — главнокомандующий мысленно поставил орку плюсик: по крайней мере не трус и не дрожит за свое место.
Гном же все так и стоял безмолвным и безучастным, внимательно следя глазами за эльфом. Все верно, он тут вообще не при делах: не посылать же коротконогих в леса, гоняться за быстрыми отверженными?
По сути, гномы в этой кампании были лишними. Механизмы широких братьев были бесполезны в борьбе против людей. У тех они были лучше и прочнее.
— Что с личем? — Корр Терлей упер взгляд в командующего.
— Но… мы… я… думал, что он по Вашему приказу, — Андер Терлей совсем потерялся.
— Так оно и есть, но почему вы не согласовали с ним свои действия? — Корр Терлей шел ва-банк, фактически угадывая что произошло, вернее что НЕ произошло сегодня утром. Но знать об этом подчиненным совсем не следовало. Пусть думают, что все под контролем начальства.
— Виноват, — только и смог выдавить из себя эльф.
— Виноват? — вновь поднял бровь главнокомандующий. — Будь вы на Фронтире, вы бы знали, что демоны делают с такими «виноватыми».
Тут Корр Терлей наступил на больное место Андер Терлея. Тот был на Фронтире. И он остался единственным живым, после того как демоны, внезапным броском прорвав линию фронта, ворвались в мирно спящий лагерь эльфов. Седые волосы у вечноживущих так просто не появляются.
От главнокомандующего не ускользнул отчаянный взгляд подчиненного. Тому очень не хотелось обратно, на Фронтир.
— Может быть вы забыли важность нашей миссии, командующий? И что здесь также идет война? И что здесь не курорты Вечного Леса? — у Корр Терлея возникла восхитительная мысль. — Напишите распоряжение и проследите, чтобы с этого момента вход и выход во врата охраняло не менее полка. Все врата, ведущие на Землю! И чтобы это были не тыловые крысы, а части, побывавшие в бою!
— Высший! — Андер Терлей упал на оба колена. — Можешь казнить меня прямо сейчас, но у нас нет столько войск! Ситуация на фронтах очень тревожная, оттягивать части для усиления охраны врат будет означать конец наступательным операциям!
— Так найди их не на фронтах! — Высший позволил себе повысить голос, изображая праведный гнев. — Не мне учить тебя!
— Да, владыка! — подчиненный склонил голову. — Сейчас же я напишу требование на переброску дополнительных войск. Через пару дней у нас будут необходимые полки.
Все! Командующий попался в ловушку! Он изыщет войска и людям на Земле придет конец. И «серые» не найдут причин для проверки причин ввода войск «излишней» численности.
Осталось решить небольшую проблему. И ей он займется лично. В конце концов, он давно не участвовал в охоте на людей. Это должно успокоить его нервы.
— Мне необходима сотня из Желтых листьев и три сотни Яростных волков. Завтра утром я выхожу на охоту!
— Да, Повелитель! — глаза Андер Терлея светились неподкупным рвением. Орк рычал, всем своим видом показывая согласие с командующим.
Гном, так и не произнесший ни слова, беспристрастно наблюдал за разыгравшимся представлением.
Парень умирал минуты две. Федор, придерживая его одной рукой, другой осенял серебряным распятием и негромко читал молитву о прощении грехов. Разведчики молча стояли полукругом. Егор опять мысленно ругал себя за то, что позволил местному совершить такое. Да, тот был явно не в себе, но знал об этом мире в разы больше, чем они.
Со всей возможной для себя силой и скоростью паладин оттолкнулся от мертвого тела с ножом в груди. Ударился спиной об камень — глухо звякнул металл доспеха.
На месте, где лежал парень, теперь была тьма. Вот только что был труп, а теперь густое, непроглядное, почти осязаемое пятно тьмы.
Люди в испуге отскакивали от черной кляксы. Хватали оружие, направляя стволы в центр пещеры, где теперь клубилось облако непроницаемой черноты. Правая рука паладина ослепительно засветилась, являя собой сверхчеткий контраст с туманом беспросветного темного цвета, бурлящим в паре метров от Федора.
Ситуация вновь изменилась. У Егора появилось ощущение, что облаку кто-то включил режим обратной видеоперемотки: оно стало уменьшаться в размерах, концентрируясь вокруг тела парня, хотя пару секунд назад труп был полностью скрыт непроглядной тьмой.