Удивительно, но деревянные колья, обозначавшие врата нисколько не пострадали. Ограда вокруг, правда, немного оплыла, а вот с этими импровизированными воротами ничего не произошло. Егор даже осторожненько подошел сбоку и пощупал — дерево как дерево. А вирус его не берет! Ну и ладно, стоят и стоят, нашим легче: не надо мучительно, по координатам искать расположение врат. Потому что иначе, кроме как вот этих деревяшек, больше всего напоминающих черенки от лопат, никаких других признаков, что вот именно здесь находится телепорт, нет. Священник с ведьмаком постояли, посмотрели, потом дружно пожали плечами — они тоже не ощущали присутствие чего-то необычного.
Гранит забеспокоился — как бы маги, чувствуя гибель, не закрыли врата. И проверить то, работают они или нет, кроме как шагнуть в них, не удастся.
Егор еще раз проверил снаряжение, пощупал, надежно ли закреплены электроразъемы костюма и закинул свою винтовку за спину. Для прорыва были предусмотрены облегченные пулеметы, которые до этого возил в грузовом отсеке ШП «Охотник». Объем магазина в пятьсот безгильзовых патронов позволял непрерывно стрелять почти целую минуту, а еще два таких же магазина, закрепленных на поясе, давали надежду, что, по крайней мере, на быстрый прорыв боеприпасов хватит.
— Итак, еще раз проговорим план. Сейчас у них очень раннее утро, так что многие спят. Проходим через врата, убиваем охрану, — Егор глянул на Мелкого, Кенго и Выдру, у которых в руках были малошумные пистолеты, стреляющие дротиками, снаряженные очень активным нервно-паралитическим ядом, убивающим при малейшей дозе и действующим почти мгновенно. — Затем, стараясь не шуметь, идем на восток, там, согласно показаниям пленных, есть какой-то лесной массив. Сами врата находятся чуть в стороне от большого военного лагеря нелюдей, но он располагается южнее, так что если повезет, пройдем по-тихому. Но я бы на это сильно не надеялся. Будьте готовы очень быстро и очень много бегать. И не теряйте оборудование — восполнить его негде, а без него не сможем выполнить задание. Все, заходим через минуту.
Сопротивление и упругое натяжение. Такое, как будто прорываешь тонкую полиэтиленовую пленку. Пленка вытягивается-вытягивается, а потом хлоп, и рвется. Именно такие ассоциации вызвал у Егора проход во Врата.
А ТАМ и в самом деле темно. Гранит моргнул, и видимость резко улучшилась: сработали светоуловители видеодатчиков шлема, именно они сейчас, вместо глаз, подавали картинку в мозг человека.
По разные стороны Врат лежат два орка. Мертвые. Метрах в пятнадцати находится небольшая деревянная будка с прямоугольным отверстием вместо окна. Рядом с дверью стоит Кенго. Из помещения доносятся тихие щелчки: именно так звучат выстрелы из пистолетов. И тут же по связи доносится голос Мелкого:
— Двое готовы. Эльфы, видимо маг с подмастерьем.
Да, все верно, около Врат всегда дежурит маг, так рассказывали пленные.
ТУТ сравнительно тепло. Согласно показаниям пленных, сейчас в этом мире конец лета. К тому же, местность похожа на среднюю полосу России с соответствующей растительностью.
Егор вдохнул воздух полной грудью, оценивая его. Чистый. Без химических примесей, которые, оказывается, есть в воздухе Земли. Пахнет травой с легким цветочным привкусом.
С рюкзака Гранита вспорхнули два воробья-разведчика. Один пошел резко вверх, давая общую панораму, другой начал по все расширяющейся спирали летать вокруг Врат. Егор открыл два окошка. Так, сначала общая панорама. Врата находятся в долине, южнее которой, километрах в пяти отсюда, находится холм с огромным замком на вершине. Огромные, высоченные стены, собранные из чего-то грязно-серого с небольшими бойницами и еще более высокими башнями. Из-за стен выглядывает донжон с остроконечной крышей, над которой развивается полотнище флага.
Но замок был не опасен. А вот обнесенный частоколом, просто ГИГАНТСКИЙ, военный лагерь, расположенный в трехстах метрах от Врат, заставил человека нервно дернуться. Ровные ряды больших палаток, костры, зажженные с определенным интервалом, и деревянные башни, возвышающиеся над частоколом. А в башнях часовые. Егор подумал про пересменок. Через сколько часов меняются посты? Два-три, не больше. Значит у них очень мало времени на то, чтобы смыться.
Где же этот чертов лес? Десантник покрутил панораму: ага, вон он, километрах в четырех от Врат. Он в самом деле располагался на востоке, но, черт побери, на юго-востоке! И чтобы добраться до него, придется идти разве что не параллельно лагерю. Плохо, очень плохо.
Егор огляделся: вся группа уже на этой стороне, рассредоточившись вокруг Врат, бойцы контролировали округу и ждали дальнейших распоряжений. Камуфляж принял местную расцветку, и теперь, в предрассветных сумерках, люди были почти невидимы.
— Выдвигаемся, — прошептал Гранит. Он скинул предполагаемый маршрут на тактические компьютеры группы. — Впереди Злой и Кенго, расстояние сто. Замыкают Мелкий и Выдра, расстояние сто. Вперед!
Побежали. Полуприседом, аккуратно, почти бесшумно, постоянно контролируя часовых на вышке. Все-таки расстояние между лагерем постепенно увеличивалось, и до ближайшего часового было не менее четырехсот метров. Кустов почти не встречалось. Это огорчало. Но местное солнце еще не взошло. Это радовало. Кстати, Егор с удивлением увидел на местном небосклоне аж две луны. Небольшой, с зеленоватым оттенком диск первой медленно закатывался за горизонт на севере. Серп второй, раза в два большей ее товарки, перевернутой улыбкой чеширского кота, маячил на западе. Света от него было немного, и это успокаивало.
Колесный «Охотник», перешедший в режим скрытности и оттого разве что не распластавшийся по земле, повинуясь мысленной команде, едва слышно жужжа приводами, резко ускорившись, укатил к лесу. Его датчики уже шарили по темному пятну лесного массива в поисках возможных неприятных сюрпризов.
Везение закончилась, когда до леса оставалось чуть больше двух километров. Лагерные ворота, ведущие к порталу, распахнулись, и оттуда вышла группа с факелами в руках. «Смена караула», — подумал Егор. Он заставил воробья, сидевшего на будке, полететь навстречу разводящим. Ну да, всё так и есть: пять орков бодро шли по направлению к Вратам. Если судить по их скорости передвижения, то трупы они обнаружат минуты через четыре. Тревогу поднимут еще через три. А дальше что? А дальше просыпается маг и накладывает заклятие поиска. И обнаруживает, что из Врат вышла группа и побежала в лес. И все это не далее как двадцать минут назад. Проклятье! Ну почему это не случилось минут через сорок? Тогда никакие чары не смогли бы их найти.
Первая поисковая группа выбежала из восточных ворот, когда они углубились в лес метров на сто. Егор не стал рисковать воробьем и отозвал его к себе. А пока он летел, быстренько подготовили первую засаду. Еще при заходе в лес они стали оставлять ясно различимые следы и вот теперь на небольшой опушке, в паре километров от края леса, готовили сюрприз. Повтыкали в землю с десяток мин-лягушек, взлетающих на полметра при приближении источника вибрации и выстреливающих огромное количество двухмиллиметровых стальных шариков. Такие мины не убивали, нет. Но ноги врагов превращались в отличный, мелкопорубленный фарш. Соответственно боец выходит из строя, значит, ему надо оказать медицинскую помощь, иначе он умрет от потери крови в ближайшие полчаса. Значит, помимо раненых, на поляне останется либо маг, либо несколько бойцов, что резко сократит количество преследователей. А чтобы совсем не расслаблялись, через пятьдесят метров сняли с «охотника» специальный штатив и установили на него один из пулеметов. Штатив имел небольшой движок, обеспечивающий пулемету вращение на 360 градусов в горизонтали, и пару простых визуальных сенсоров. Через две минуты после активации, пулемет начинал стрелять по всякому движению, что обнаружили его сенсоры. Причем стрелял грамотно, отличая живое от неживого и мелких животных от крупных врагов. Ну и не более пяти пуль на цель.
Лес, чужой лес на другой планете очень, очень походил на обыкновенный земной с елками и березами. Отличия как всегда таились в деталях. Иголки местных «елей», например, раздваивались на кончиках наподобие змеиного языка. На стволы «берез» же как будто наложили негатив: основной ствол был темно-серого цвета, с беловатыми полосками.
Грохот взрывающихся мин настиг группу, когда они отбежали от ловушки с полкилометра. Через минуту застучал пулемет. Очередь следовала за очередью, звуки выстрелов не давали предутренней тишине ни единого шанса: преследователей было действительно очень много.
Егор снова выпустил воробьев. Один сел на ближайшем дереве, весьма напоминавшем земную ель, другой взмыл ввысь, передавая картинку местности. Лесной массив без единого мало-мальски крупного просвета уходил далеко на восток и юго-восток. Это обнадеживало, вероятность уйти от преследователей резко повышалась.
Улетевший вверх воробей, внезапно заметался, закружился, выписывая сумасшедшие кульбиты — это его система безопасности обнаружила хищную птицу, сорвавшуюся в пике на маленького разведчика. Отдав ему приказ на возвращение, капитан разослал всем приблизительную карту местности, что составил его ИИ, основываясь на полученных аэроснимках.
На связь вышел убежавший вперед Злой:
— Гранит, у нас тут бурелом начался, охотник дальше не пройдет.
— Принято, ждите.
Компьютеры людей поддерживали друг с другом постоянную связь, постоянно обмениваясь информацией. Благодаря этому вычислительные и аналитические способности образовавшейся сети становились на порядок выше отдельного компьютера. Поэтому сравнив картинку с характеристиками проходимости ШП «Охотник», был подан сигнал о невозможности его дальнейшего продвижения.
Егор подбежал к точке сбора. Жестами отдал приказ рассредоточиться и огляделся. М-да, действительно черт ногу сломит. Стволы упавших деревьев, стволы накренившихся деревьев, стволы повалившихся, но застрявших в кронах своих соседей деревьев образовывали весьма сложную для передвижения местность. Это конечно не джунгли, где без мачете не пройдешь, но попотеть придется.
— Кенго, Злой, сто метров вперед, затаились и ждите. Если увидите, что нам заходят с тыла, оставляете пару мин и отходите к нам. Остальные, маскируемся и встречаем дорогих гостей. «Охотник», пятьдесят метров левее. При огневом контакте бьешь им во фланг, боеприпасов не жалеть! Ангел, Федор, Выдра и Фрейд, на вторую линию, за тридцать метров от нас. Бьете по магам. Фрейд, кинь на нас отсутствие жизни. Как только вы начнете стрелять, снимаешь с нас заклятье. Не проспи! Федор, страхуешь его. Все всё поняли? Вопросы?
Вопросов не последовало.
Гранит, Филин и Мелкий залегли за деревьями, и Фрейд зашептал над ними, накладывая маскировочное заклятье. Отсутствие жизни полностью блокировало какие-либо признаки жизни в определенной зоне, снижая до минимума шанс магического и визуального обнаружения. Минусом была абсолютная пассивность людей, находившихся под заклятьем. Они всё видели, всё слышали и осознавали, но не видели смысла что-либо предпринимать. Их могли запросто прирезать, но им было бы на это наплевать. И, конечно же, вывести людей из этого состояния, т. е. снять заклинание мог только маг, не находившийся под чарами отсутствия жизни.
Минут через десять, после того как все изготовились, воробей, сидевший на ветке, обнаружил движение. Впереди, скользя меж веток, шел эльф. В обеих руках было по небольшому взведенному арбалету. Глаза нелюди бегали от дерева к дереву, на мгновение замирая в местах, возможных для организации засады. За ним так же бесшумно шел еще один эльф. Только он был не следопытом, а магом. Его длинные пальцы медленно шевелились, будто аккуратно задевали струны невидимой арфы. Вокруг мага поблескивал пузырь кольчуги Орриса. Это хорошо. Крупный калибр пробивает этот вид защитного заклятья насквозь. Тут в дело вступили взаимоисключающие чары. Либо поисковое заклятие, либо более мощное силовое поле. Чтобы сменить кольчугу, магу нужно три-четыре секунды, поэтому он цель номер один. Если его не убить за это время, он может доставить очень, очень много проблем впоследствии. ИИ выделил колдуна в красную рамку.
За магом шли орки. Могучие, закованные в свою непробиваемую для обычных пуль броню, с огромными секирами в руках. Единственный шанс поразить их — это стрелять в сочленения между плитами их доспеха.
Егор с невыразимым равнодушием стал считать преследователей. Пять, десять, пятнадцать… тридцать пять… пятьдесят четыре. Из них два мага.
Тактический шлем Ангела не мог похвастаться таким набором функций, как имплантированный компьютер, но с простейшими из них справлялся неплохо. Келли присоединилась к группе уже после начала войны, причем совершенно случайно, и естественно никто не стал ей устанавливать нанопримочки.
Сейчас экран на забрале шлема выдавал ей картинку от воробья, и снайпер обдумывала первые выстрелы. Вверху слева на экране шел обратный отсчет до начала огневого контакта. Конечно, он был весьма условный: компьютер делал анализ, отталкиваясь от скорости движения преследователей, предполагаемой мощности поискового заклинания и местоположения засады.
Сорок две секунды.
Впрочем, выбор цели был очевиден. Эльф-маг. Ангел пометила его, и на экране на красную рамку колдуна легла прозрачная буква «А» с крылышками по бокам. Тут же цели начали разбирать остальные члены группы. В рамке шедшего впереди эльфа-следопыта появилось изображение выдры.
Келли пометила второго мага, но компьютер поставил ее во вторую очередь, предоставив первый выстрел штурмовой платформе. Все верно: магов надо бить сразу, пока они не очухались, и если чуть задержишься, они уйдут под непробиваемую защиту и оттуда начнут кидать смертоносные заклинания. Так что любое промедление тут смерти подобно.
Ангел положила палец на курок. Право первого выстрела принадлежит ей.
Фрейд нервничал. Стычка обещала быть кровавой, и ему было жутко страшно. К тому же его сильно раздражал Федор. Священник смотрел на него своими голубыми глазищами, в которых просто сквозила насмешка. От этого у Фрейда непроизвольно дергался глаз. Он вздохнул, создал заклинание отката и начал катать его эфемерную сферу между пальцев. Так было проще всего контролировать магию. Потом достаточно кинуть шарик в сторону засады, и отсутствие жизни сгинет. Попутно, где-то на краю сознания отметилось, как легко и просто прошло колдовство.
Сухо щелкнул выстрел, и эльф-маг рухнул в траву. Тут же взревели пусковые ракетные установки штурмовой платформы, и через полсекунды второго мага разорвало на кровавые лоскуты. Фрейд кинул шарик-заклинание. Началось.
Моих зомби было много, а врата достаточно узки. Поэтому они толпились возле них, как рабочие на выходе из завода в пятницу вечером. Протискивались, пролазили, толкались и рыкали друг на друга. Все верно, их хозяин, я то есть, отдал приказ и любую заминку инстинкт зомби воспринимал крайне отрицательно. Мозгов-то у них по минимуму.
След от филактерии уходил во врата, поэтому, как только мы подошли к ним, я ни минуты не задумывался. Вперед! Такой шанс упускать ни в коем случае нельзя. Поэтому вперед! За своей свободой!
Корр Терлей стоял над телом, вернее над тем, что осталось от Леар Терлея О’Руана и старался загнать свою ярость вглубь. Величайший маг убит! И кто его убил? Какие-то местные, которые до их появления и знать ничего не знали о магии. Убили самым отвратительным способом — превратив неведомым Корр Терлею способом в кучу дурно пахнущего дерьма! И только остатки ауры одного из могущественных магов подсказали эльфу, где искать тело учителя.
Корр Терлей рассуждал. Смерть военачальника автоматически делала его главой этой экспедиции. И теперь он лихорадочно соображал, как добиться увеличения численности войск, без привлечения внимания «серых». Людишки должны заплатить за смерть учителя. Все до единого. А с «серыми» он как-нибудь разберется. Потом. Ведь победителей не судят. Вскоре грязь, заселявшая эту планету, навсегда сгинет с лика Мира.
А пока он уничтожит тех, кто прорвался во врата. Корр Терлей не понимал смысла этого прорыва, но это его нимало не тревожило. Он их просто убьет. И разберется с личем: какого дьявола он пошел на ту сторону, да еще захватив с собой семь сотен низших?
Штурмовая платформа дымила. Два отрубленных сустава с колесами не давали ей принять горизонтальное положение, поэтому она уткнулась кормой в груду мертвых орков и чадила грязно-серыми клубами дыма.
Отряд уходит дальше. А Кенго лежит, заваленный ветками. И его глаза так и не удалось закрыть. И его огонек больше не горит на внутреннем взоре Егора.
Воробьи летают кругами и составляют карту, впереди бежит Мелкий, затем шипя от боли в простреленном плече Злой. Выдра замыкающий. Заметает следы, время от времени ставит простейшие датчики, которые подадут сигнал на его шлем, если кто пройдет мимо них.
В целом им повезло. Штурмовая платформа приняла на себя основной удар. Видимо ни орки, ни эльфы до этого не сталкивались ни с чем подобным, поэтому первые минуты боя проигнорировали людей и разве что не всем скопом накинулись на платформу. За эти две минуты кинжальный огонь с трех сторон вмиг сократил численность преследователей почти на половину. Потом враги, конечно, опомнились, но момент был упущен. Итого уцелело не больше десятка орков разной степени ранений и повреждений. И если бы не гибель Кенго… Но проконтролировать все, к сожалению, невозможно, а эльфы стреляют очень метко. Даже из арбалетов.
Егор не подавал вида, но в душе проклял тот момент, когда вызвал Кенго и Злого в подкрепление. И так бы справились.
У небольшого лесного ручья устроили привал. За три часа с момента стычки пробежали пятнадцать с небольшим километров. Если учесть, что вся дорога представляла из себя сплошной бурелом, то показатель выше всяческих похвал. Но самое главное, что оставленные датчики молчали, а значит, нелюди с преследованием решили повременить. Значит смерть Кенго не была напрасной.
Гранит не питал иллюзий: вряд ли их оставят в покое. Во-первых, враг, проникший на территорию с неизвестными целями, во-вторых, хорошая такая оплеуха, полученная в виде разгромленной группы преследования, ну и в-третьих, смерть весьма многочисленного войска на той стороне. А погибло там очень немало, от двух до трех тысяч живых нелюдей, плюс с десяток тысяч зомби. Причем неизвестно, сколько там было магов и главное, каких магов. Егор очень сильно надеялся, что погибла парочка высокоранговых колдунов. Даже если разведчики погибнут, не достигнув своих целей, смерть высших магов с лихвой окупала все потраченные усилия и средства.
Пока отдыхали, «воробьи», сев на ветки, выпустили панельки солнечных батарей — подзаряжались.
Макс Зонтаг достал из рюкзака спецустройство и теперь приводил его в боевое положение. Ракета с калифорниевым зарядом была смонтирована в обыкновенный тубус от противотанкового комплекса «Дырокол». Но 2–3 килотонны в тротиловом эквиваленте гарантировала.
Фрейд сидел рядом с Гранитом и Федором и рассказывал, как легко ему далось создание контрзаклинания.
— Ох, ты ж! — Федор соскочил с пенька и глянул в сторону густых кустов.
Фрейд с удивлением посмотрел на него и открыл было рот, чтобы спросить, но громкий голос, раздавшийся из тех самых кустов, остановил его.