Просторное помещение, в котором находились компьютеризированные объекты, а на стене был огромный монитор, являлось центром управления войсками. Посередине были выстроены в три шеренги офицеры этого управления, а также руководство Тёмного братства. Перед строем стоял мужчина лет шестидесяти в чёрном смокинге, опираясь правой рукой на костыль. Он что-то очень громко объяснял присутствующим. Он сразу же обратил внимание на вошедших в зал двух людей и рявкнул на них:
— А ну, живо в строй! — после этого он вернулся к ранее затронутой теме. — Значит, так, недалеко от нас замечен неизвестный корабль. К счастью, он движется не к нам, сканирование показало наличие на борту большого контингента живой разумной силы! Поэтому был введён в действие семнадцатый протокол! Пока эти неизвестные не покинут нашу солнечную систему, боевой режим не снимать! Разведывательной группе приказываю незаметно высадиться на планете ИЭЙ-16, координаты высадки узнаете позже… Значит, высший командный состав попрошу остаться, остальные свободны!
К Екатерине подошёл начальник её группы, полковник Волков.
— Ты где была? Катя, твою ж налево! Мы тебя обыскались, — увидев рядом с ней Айдана, полковник урезал гонор и изменил манеру речи: — Операция, товарищ лейтенант, начнётся с минуты на минуту, мы уже выдвигаемся!
Земена сделала виноватый вид, но после окончания монолога полковника вставила:
— А как же старшина Айдан? Он же в нашем отряде?
— Кто? Он? — недовольно ответил полковник. — С чего бы вдруг? Он в отряде Якова Моторина. И, кстати, товарищ старшина, Вас там уже тоже заждались, шевелитесь оба! Быстро в казарму! — Волков с недовольным видом ушёл отчитывать ещё пару своих бойцов.
— Ладно, красавчик, иди к Моторину, он получше Волкова, хоть он дядька молчаливый, слова не вытянешь, но правильный и в беде не оставит. Слушайся его и будет тебе счастье, ладно, мне собираться надо, увидимся позже, — она поцеловала землянина в щёчку и, подмигнув, убежала.
— Круто, и куда мне идти?! Ладно, найду как-нибудь… — он подошёл к какому-то молодому парню лет двадцати пяти и обратился к нему: — Извините, а как пройти в казарму Тёмного братства?
Молодой парень повернулся к Айдану, внимательно его осмотрел:
— Братан, я туда же, давай за мной… — после этих слов они вместе побежали в казармы Братства. Пока они проходили мимо марширующих солдат, молодой парень решил завести диалог, скоротать время во время ходьбы: — Меня, кстати, Женя зовут! — парень протянул руку.
— Меня Айдан, — он пожал руку Евгения.
— Ты в каком отряде-то?
— Да сказали, вроде у Моторина…
— Да ну, вот совпадение, я, кстати, тоже у Якова в отряде! Братан, поздравляю, ты попал в хорошие руки! Кстати, а вон и спуск в наше жилище, — двое парней спустились на метров семь под землю. Внизу они миновали внутренний КПП и направились сразу же к начальнику отряда, который уже с нетерпением ждал своих опаздывающих бойцов.
Мужчина лет пятидесяти стоял в отличающейся от остальных форме образца семидесятых годов. Он был курносый, невысокого роста, короткие седые волосы, на левой щеке шрам. Телосложением он не был крупным, скорее, жилистым. Он посмотрел на опоздавших, и те по одному его взгляду поняли, что нужно встать в строй.
Полковник начал свою речь, говоря быстро и тихо:
— Расклад такой: мы десантируемся в квадрате КС-145. Задействовано в операции пять разведгрупп. Наша задача — уничтожить подземные катакомбы, чтобы неизвестные не смогли найти древние инопланетные артефакты. Кем и чем являются противники, неизвестно, но это точно не роботы, спутниковый анализ показал, что это, возможно, даже люди! Быть начеку, слушаться меня — и будет вам счастье, друзья. Всё, все свободны, десять минут на сборы. Старшина Айдан, подойдите ко мне в каптёрку! — после этого он развернулся и неспешно пошёл к себе. Айдан, ни на секунду не задерживаясь, последовал за ним. Когда он вошёл в комнату, полковник стоял в углу и рассматривал какую-то старую фотографию в рамке. Его комната отличалась стилем от других. На полках лежали книги, на дубовом столе стоял компьютер, а в углу лежала гитара. Всё было чисто, ни намёка ни на пыль, ни на грязь. Он повернулся к вошедшему бойцу.
— Я — полковник Яков Моторин! Собственно говоря, твоё личное дело я внимательно читал и ознакомлен с твоим послужным списком. Скажу сразу, мне всё равно на твоё прошлое. Я не потерплю конфликтов между моими подчинёнными, предательства, а также бестолкового героизма! Умирать только по моей команде! В общем, в нашем отряде вместе с тобой четверо военнослужащих! Я думаю, всё понятно? Вопросов нету ко мне по делу? — полковник пристально смотрел в глаза новобранца, пытаясь разглядеть в них что-то новое.
— Ну, если только один. А о каких артефактах шла речь-то? — Айдан поинтересовался, по привычке приняв строевую стойку.
— Кхем… Значит, вопросов нету! Свободен, койку тебе покажут… — полковник, махнув рукой, сел на стул, взяв в руки гитару.
— Но… — землянин хотел возразить.
— Вы меня не слышали, товарищ старшина? Проваливайте отсюда! — жёстко скомандовал полковник.
Айдан вышел от командира группы, к нему подошёл Женя.
— Ну что, немногословен?
— Это мягко сказано… Даже на вопрос не ответил по заданию… Ты хоть знаешь, чего там за артефакты-то?
— Ха-ха. Нет… Выбрось из головы такие вопросы, на них ответа ты здесь ни от кого не дождёшься. Руководство здесь старой закалки… Другая школа, другие тараканы, пойдём, я покажу тебе твоё спальное место, — Евгений отвёл старшину к его покоям. — Вот здесь, в общем, твоя подменная форма. Тут в ящике снаряжение, обмундирование. И, кстати, одевайся, скоро на беспилотник погрузка! Оружие тебе выдадут уже на взлётной полосе, за тобой ещё его не закрепили, не пугайся, это обычная бюрократия, пришедшая сюда с Земли.
— Беспилотник? Я думал, будет полноценный корабль! Высадка… — замешкался старшина.
— Ха-ха… Не, дружище, видать, ты не в теме происходящего в этой колонии. Я поясню, пока есть время! В общем, пилоты — это роскошь для нас, так же, как и управляемые транспортные корабли. Того и другого у нас на вооружении мало. Поэтому был разработан самый недорогой и подходящий на данный момент выход. А точнее, это незаметные беспилотные аппараты. В каждый помещается одна группа из четырёх человек. Перед этим людей грузят в специальные непилотируемые противоударные капсулы. А дальше — дело техники. Нас выбрасывают в заданный квадрат, после чего мы все встречаемся и следуем к нужной точке. Кстати, ни один радар нас ещё не засёк. Мы значимся как космический мусор либо метеоритный дождь, вот так вот.
— Даже так… Это уже интересно, — после того, как Евгений ввёл новобранца в курс дела, Айдан надел положенное обмундирование и снаряжение.
— Кстати, берет оставь! Каску надевай в любом случае, если бы не это примитивное приспособление, то мои мозги украшали бы какой-нибудь пол или стены. Так что без пижонства, Моторин этого не любит!
Айдан надел защитный шлем, а также взял походный рюкзак, заполненный всякими необходимыми инструментами и материалами для задания. После этого он вместе с Евгением пошёл в авиационный полк. Территория полка была примерно десять гектаров, и это только то, что было на поверхности. Большинство ремонтных станций находилось глубоко под землёй, а также там были скрыты фабрики по созданию беспилотных аппаратов и многие другие засекреченные объекты, укрытые от постороннего взгляда. На поверхности стоял ажиотаж. Пилоты приготавливали ко взлёту свои самолёты, бойцы спецподразделений загружались в беспилотники, остальной персонал осуществлял заправку и проверку всего летающего оборудования. На всех этих десяти гектарах было несколько крытых ангаров, в которых и происходило обслуживание летательной техники, а также всего остального. Для взлёта беспилотников не нужна была огромная взлётная полоса. Они были установлены на длинные вертикальные рельсы. При этом корабль устанавливался на своеобразную катапульту, которая за считанные секунды с помощью своей инерционной силы давала огромную скорость кораблю, после чего уже включались основные навигационные системы и двигатели, и беспилотник начинал движение к цели. Это позволяло снизить затраты топлива и уменьшить урон экосистеме планеты. Помимо транспортных беспилотников, были и боевые машины. Эти дроны были размером четыре метра в длину и полтора в ширину. Часть дронов отличалась вооружением, к обшивке этих аппаратов крепились мощные акустические установки. Это была одна из первых разработок инженеров планеты. По замыслу разработчиков, данное изобретение способствовало ликвидации биологических форм жизни на борту вражеских кораблей, при этом не нанося урона самому кораблю, что делало данную разработку мощным психотронным оружием. Однако из-за войны с роботизированными существами необходимость в массовом выпуске дронов с данным видом вооружения отсутствовала. В связи с чем большинство дронов оснащалось привычным ракетным и лазерным вооружением. В другом ангаре под усиленной защитой базировались немногочисленные пилотируемые аппараты. Айдан дошёл до места сбора с Евгением, где их уже ожидал начальник группы.
— Через две минуты начнётся операция, поэтому быстро грузимся в «коробки»! — полковник Моторин указал, куда нужно двигаться, и, замыкая строй, сел в одну оставшуюся свободную капсулу. После чего все четыре капсулы были автоматически убраны в корабль и скрыты под толстой бронёй. Динамики зашипели, и в капсулах раздалась аудиозапись с приятным женским голосом: «На случай разгерметизации надеть маски. Снимать разрешается только после посадки». Как только речь закончилась, начался отсчёт времени, и на последней секунде корабль оторвался от земли. Спустя несколько секунд заработали двигатели, и группа благополучно улетела. На протяжении пары часов группа летела к запланированной цели. Подлетев к нужной точке, капсулы с десантом были отстыкованы и направлены к запланированной точке высадки. Айдан находился в одной из них и во время падения ощутил, что несколько раз врезался в твёрдую поверхность. Камера открылась, и он вылез. (Твою ж мать… Да я ж…) Он осмотрелся, вокруг было темно, он включил фонарик на автомате и на костюме. Он посмотрел вверх и увидел отверстие, проделанное его капсулой. (Чертовщина какая-то! На лишних так метров двадцать я углубился!) Через пару минут после высадки он услышал голос в капсуле: «Внимание, включена процедура самоуничтожения, просьба всех уйти на безопасное расстояние». Айдан отбежал за угол и спрятался, после чего последовал взрыв, заваливший камнями область высадки… (Отлично… Так стоять, я слышал ещё три взрыва, и один был ближе всего! Нельзя нарушать режим радиомолчания, рядом может быть противник. Ладно, пойду разведаю территорию.) Айдан пошёл дальше, не спеша изучая древние катакомбы, представляющие собой большой лабиринт. Вокруг было темно, лишь фонарик нарушал царство тьмы, освещая коридоры и тысячелетние стены. По пути Айдан слышал, как раздавались крики, вопли, стрельба, то вроде бы совсем рядом, то отдалённо. Вдалеке он заметил мерцающий свет. Сняв с предохранителя автомат и прижав к плечу приклад, он медленно, не спеша пошёл полуприседом, при этом сразу же отключив фонари. Приближаясь всё ближе к источнику света, он наткнулся на кровавый след, ведущий за угол. Древние пыльные стены были испачканы ещё тёплой алой кровью. Продолжив с интересом идти по жуткому кровавому следу, землянин увидел знакомую картину. Рядом с источником света лежали три изуродованных тела в неизвестных ранее для Айдана скафандрах. У одного было выпотрошено брюхо, прикрытое рукою умершего. Второму повезло не больше: его рука была вырвана и валялась метрах в пяти от тела, кисть которой сжимала оружие, на котором ещё горел фонарик, а также циферблат, показывающий израсходованный боекомплект. У погибшего воина во время схватки оторвало голову, которая лежала в противоположной стороне в луже своей крови. Третьего же неизвестного Айдан обнаружил случайно, и то благодаря тому, что на его предплечье начала капать кровь откуда-то с потолка. Посмотрев наверх, он обнаружил с отвращением, что третий бедолага каким-то образом смог очутиться на потолке. Из его туловища угрожающе торчали металлические штыри, по которым стекали капли крови, а конечности вместе с головой, покорно приняв свою судьбу, свисали. В темноте при свете пары фонарей картина была жуткой и напоминала сцену из фильма ужасов. Айдан подошёл к одному из растерзанных и начал внимательно изучать. (Так, что здесь у нас, кровь, как и тела, ещё тёплая, значит, убили их недавно, видимо, на том корабле и вправду люди. Так, что у него есть в карманах, ага… Записная электронная книжка, видимо, но повреждена, хорошо, заберем её с собой, далее какие-то бумажки, хм… Я такой язык не знаю… Они уж точно не с Земли… Так, так, какие-то пилюли с непонятной жидкостью. Запасные энергетические блоки. Кто же вы такие-то, ребята? Нет никаких опознавательных знаков, хотя, если только вот эти иероглифы на плечах, но они у всех разные.) Пока он рассматривал человека, из живота которого вываливались кишки и сочилась кровь, он почувствовал, что к нему кто-то подкрадывается, после чего он незамедлительно повернулся и увидел яркий свет фонаря, направленный ему в лицо. Через мгновение фонарь отключился, и он разглядел лицо полковника Моторина.
— Фух… Я-то уж думал, что это один из них… — тихо сказал Айдан, убирая автомат за спину.
— Кхем… Нет, тебе в этот раз повезло. Что ты здесь нашёл? — Моторин подошёл к изувеченным телам и быстрым взглядом осмотрел их.
— Три трупа, истерзаны будто бы огромным диким животным…
— Кхем… Это не совсем животное, сынок… Я не думал, что мы попадём в нижние уровни этого лабиринта, задача была другой, ну ладно, — почесал затылок.
— Я не понимаю! Вы знали обо всём этом? И что их убило? И где остальные, где Женя?
— Женя с Владом в порядке, я с ними связывался, они находятся на несколько уровней выше, это мы с тобой неудачно высадились. Мы были в своё время на этой планете, изучали её. Потеряли здесь где-то десяток отличных парней. Их так же порвали на куски. По нашим данным, это место сделано предками, то есть Асами. Здесь водится какая-то тварь, и по ходу дела, она одна, что она собой представляет, выяснить невозможно. Это продвинутое существо. Машина для убийства. И самое страшное и парадоксальное, оно может становиться невидимым! Мы не знаем, что за артефакт она скрывает, исследовательская операция была сразу же отменена и засекречена.
— А почему Вы взяли меня в свой отряд? Я же должен был идти с учёными исследовать другие планеты.
— Точно, я забыл уже про это. Я настоял перед руководством, чтобы тебя взяли в мой отряд, и они не смогли устоять перед моими аргументами. Нам нужны профессионалы в бою, а не рядом с учёными, сопляков и так много, которые могут их защищать. И поэтому суть задания не меняется — необходимо заминировать здесь всё и взорвать, а также действуем, не привлекая лишнего внимания, никто не должен узнать о нашем присутствии.
— А как же эта тварь?
— Никак, надеемся на сугубо свои умения и на удачу!
— Ага… Круто… И где нам заряды устанавливать-то?
— В общем, мы просканировали объект, он достаточно обширный. Но у него есть несколько слабых мест, это десять несущих стен, их необходимо подорвать. После чего нужная нам зона будет обрушена! С помощью спутниковой разведки были нанесены точки, куда следует заложить заряды. Всё просчитано на девяносто три процента.
— А почему не на сто?
— Невозможно просчитать всё, этот объект делали не какие-то там джамшуты, а профессионалы своего дела. Всегда есть погрешность. Плюс здесь эта тварь и неизвестные люди, которые будут нам мешать!
— Я Вас понял, а остальные группы чем занимаются?
— У них другие задачи, и не менее сложные… Поэтому пошли… — они выдвинулись дальше по тёмным туннелям. Кислород на этой планете отсутствовал, поэтому приходилось дышать с помощью кислородных баллонов, которых хватало всего лишь на двенадцать часов. Следуя к намеченным целям, они наткнулись на два скелета, поверх которых были надеты рваные скафандры с запекшейся кровью.
— Вот тебе на… — проговорил Моторин. — Это ж Джон, один из исследователей, пропавших в этой операции, и Майкл… Их, видимо, постигла та же судьба, что и встреченных нами ранее выпотрошенных бойцов.
— Так что Вы искали здесь?
— Мы-то… Когда ты находишь древние руины, ты уже предвкушаешь удовольствие от того, что имеешь возможность изучить одним из первых постройки исчезнувших цивилизаций. Там ниже есть какой-то источник питания, его невозможно засечь с орбиты, но чем ниже спускаешься, тем больше об этом кричат приборы. Это место похоже на своеобразную тюрьму, провинившихся отправляли в туннели, и тут их поджидала неминуемая гибель. Либо здесь тренировались великие воины. Но, к сожалению, мы можем только строить догадки об этом месте, — Моторин пожал плечами, после чего нагнулся к одному из трупов старых знакомых и сорвал с плеча нашивку, после чего положил её в карман.
— А если это существо просто охраняет это место? Вдруг у него другой смысл? Что, если всё это только вершина айсберга? Что, если это только прикрытие?
— Прикрытие, говоришь? От кого?
— Ну, если это Асы, и их уничтожила другая могущественная раса, то почему они не могли скрываться здесь? Разве место, сделанное под старину, которое не подаёт ни одной надежды на то, что здесь есть разумные технологии, привлечёт внимание врага? Я думаю, нет. Плюс мы-то смогли узнать, что здесь есть какой-то источник питания, но мы не можем это передать на базу! Здесь глушатся все сигналы!
— В твоих словах есть что-то. Но это не меняет поставленной задачи, а лишь подтверждает то, что это место должно быть уничтожено!
— Может, мне попробовать пробраться ещё ниже?
— У тебя, я не пойму, кислородное голодание что ли? Ты что, дурень, несёшь? В моём отряде по глупостям не гибнут! — грозно ответил полковник.
— Ну а вдруг там есть то, что необходимо нам для победы?!
— Это не важно, важна задача! Любой ценой! Всё, отставить разговоры, за дело! — Моторин выдвинулся дальше, а Айдан за ним. Пройдя ещё десяток метров, они наткнулись на развилку.