— А кто сказал, что я вообще соглашусь в этом участвовать? — отодвинув от себя чашку, я скрестил руки и с вызовом посмотрел на бывшего родственника. Интересно, а, создав новый род, я еще буду считаться в какой-то мере их родственником или уже нет? Как-то раньше не задавался этим вопросом.
— Тебе тоже не помешают деньги, появление которых ни у кого не вызовет лишних вопросов. А насчет твоего согласия… — сделал он небольшую паузу, откусывая кусочек от рогалика и блаженно сощурив глаза. — Передай мой комплимент своим слугам. Такого качества выпечку не часто встретишь.
— Обязательно, — сухо ответил я, дожидаясь ответа Сергея.
— Твое согласие в этом мероприятии по большей части и не требуется. Если не ответишь на официальные вызовы, то это подпортит репутацию молодому роду. С другой стороны, в это вовлечено слишком много людей и тебя просто не оставят в покое, пока ты не ответишь хотя бы на вызовы «чемпионов», — выделил он интонацией последнее.
— И сколько их собралось? — понимая, что в целом Воронов прав и от этого никуда не деться, спросил я. Жаль, но, похоже, молодое поколение аристократов империи просто не могло пройти мимо какого-то выскочки, да еще и смеющего замахнуться на основание независимого рода.
— Всего трое, — хмыкнул Сергей. — Остальные отказались в добровольном порядке, да и участвующие посчитали, что нападать на тебя вдесятером и создавать очередь для остальных претендентов на бой будет неправильно. Во-первых, Юрий Волконский. Маг стихии металла в ранге Мастер, но поговаривают, что он близок к следующему рангу. Его, насколько я знаю, ты уже не один раз видел. У Волконского больше всего к тебе претензий, так как с Лазаревой они были чуть ли не с детства помолвлены. Второй — Кирилл Баратов. Маг стихии молнии в ранге Старшего Мастера. Он лично к тебе претензий не имеет, но уже давненько является, по сути, профессиональным бретером, выступая от лиц других дворян, которые не так хорошо подготовлены. Ну и третий участник — Павел Дивеев. Маг стихии пепла в ранге Старшего Мастера. Вот тут вообще не понятно, чего он решил сунуться в дуэль, так что лучше быть с ним настороже, — выдал мне раскладку дел братец.
— Пепел? — удивленно посмотрел я на него. — Никогда не слышал о таком выверте дара.
— Никто не слышал. Дивеевы вообще редко появляются в столице и на светских мероприятиях. Поэтому и странно, чего он вдруг влез в это дело, да еще и предоставил такую сумму на свою победу, что подвинул остальных кандидатов. У меня даже нет информации о его способностях и навыках, — развел руками Сергей. — Так что Павел остается темной лошадкой в этой тройке — у остальных хотя бы понятна мотивация.
— Хорошо, — допив чай, произнес я. — Семьдесят процентов моих — и мы договорились.
— Шестьдесят пять, — моментально ответил Воронов. — И я подстраиваю все бои так, чтобы они проходили в удобное для тебя время.
— И тебя послушаются? — хмыкнул я.
— Чтобы они противились Чародею? — скептически приподнял бровь Сергей. — Да и репутация у меня такая, что к моим словам прислушиваются.
— Поздравляю с переходом на новый ранг, — отсалютовал я пустой чашкой.
— Спасибо, — кивнул мой бывший родственник. — В целом мы договорились?
— Да. Только сообщи, когда закончатся ставки и начнутся активные действия, — попросил я.
— У тебя есть еще месяц, пока собирают этот «призовой фонд», — немного подумав, ответил Сергей, видимо, подсчитав, сколько времени это займет. — После этого новые ставки будет запрещено делать, пока ты не победишь всех своих соперников.
— Странно, — нахмурился я. — Вроде же ставки обычно принимают до последнего боя.
— Скажем так, — ухмыльнулся Воронов. — Все настолько уверены в твоем проигрыше, что очередность претендентов особо никого не волнует. Большинство уверено, что все решится за один бой, поэтому и ставки прекратятся к его старту. Первого твоего противника выберут в результате жеребьевки, так что, по сути, все ставят на первого участника.
— Будут какие-то ограничения? — решил уточнить я.
Не думается мне, что мои противники станут сдерживаться, особенно после устроенного тотализатора. И почему этим юным аристократам постоянно надо было что-то доказывать? Шли бы лучше в Свободные земли и показывали там свою удаль. Или вовсе отправились бы в Африку и посмотрели, сколько они там продержатся.
— Разрешено все, кроме смертельного исхода, — подтвердил мою догадку Сергей. — За этим будет следить отдельная группа, которая вмешается в случае опасности.
— Тогда шестьдесят пять процентов, — согласно кивнул я, кровожадно улыбнувшись.
***
Я столько лет ненавидел свою родню, которая отказалась от сироты, когда мне нужна была их помощь. Сейчас же, вновь столкнувшись с ними, я особых чувств к ним вообще не испытывал. Да, было приятно дать тете ложную надежду, что где-то сохранились записи деда, и заставить ее чуть ли не рыть землю носом, но не более. Вот с Сергеем вообще чуть ли не приятелями стали, да и сам парень мне уже не раз помогал, наглядно доказывая, что не стоит всех грести под одну гребенку. Не то чтобы я от этого ему стал больше доверять, но деловые отношения с ним вполне можно было вести.
В целом, еще с того нападения на меня в Академии пятерки студентов я знал, что так просто дело не закончится, но чтобы это приобрело размах подобия Турнира, особенно с таким призовым фондом, который само учебное заведение себе позволить не могло, просто не ожидал.
Теперь же еще и с возможностью заработать на этом… в общем, я не имел желания от этого отказываться. Опять-таки, эти бои наглядно покажут, что я не какой-то слабак и не стоит меня считать за выскочку-простолюдина, который каким-то образом смог охмурить «вторую принцессу» рода Лазаревых. Тут кто еще кого охмурил… Я вообще до этого не думал об отношениях раньше тридцати так точно, предпочитая те связи, что имел.
Из-за предстоящих дуэлей я на несколько дней практически поселился в подвале, привязывая новые призывы к рубинам с заранее внедренными в них печатями. Сомневаюсь, что кто-то даст мне время на подготовку, а так я смогу ненадолго отвлечь противника и в случае чего призвать кого-то посущественней, чем простых демонов, энергетическую структуру которых сумеет сдержать драгоценный камень. Жаль, что ни один из известных мне камней не может выдержать внедрение в себя печати, способной удержать действительно сильного демона — будь иначе, я вообще бы мог ни о чем не переживать, привязав к камню демона, силой соответствующего тому же рангу Магистра. С учетом того, что таких камней можно было бы сделать много, то у моих противников просто не оставалось бы шансов. Но приходится рассчитывать на то, что есть, да и было бы слишком хорошо, будь иначе. Когда тебя ничего не сдерживает, это опасно в первую очередь для самого себя, так как только сдерживающие факторы помогали мне развиваться и преодолевать свои пределы.
Рокс воспользовалась тем, что я был рядом, и постоянно находилась недалеко от меня, заинтересованно следя за моими действиями, но не вмешиваясь. Я, честно говоря, не понимал ее мотивов и зачем демонессе все это было надо. Единственное, что я был уверен в принесенной ею клятве — она была скреплена магией и девушка просто не могла предать меня, иначе бы моментально поплатилась жизнью. Уж эти тонкости я уже мог разбирать в возникшей между нами магической связи, которая была в некотором роде проще, чем ранее между мной и Леной, но в то же время более фундаментальной, что ли. В ней не было неоднозначных трактовок и это внушало толику доверия беловолосой демонессе.
Самой же девушке было интересно практически все, что ей рассказывал Церби, а тот, ничем не ограниченный, рассказал ей, как пользоваться телевизором. Хорошо еще, что компьютерами он не интересовался, но как-то на днях я заметил, как Рокс сидит за планшетом, оставленным мной когда-то в подвале и забытым за ненадобностью, и что-то ищет в сети. На удивление, но у демонессы, проживающей, по сути, в обществе со средневековым уровнем развития, практически не возникало проблем в использовании современной техники. Такой гибкости мышления стоит только восхищаться. Возможно, именно из-за этого Лорд Гортвар держал ее подле себя?
Со временем дел становилось все больше, но после безуспешных месяцев расчетов печати для перехода в мир демонов я даже рад был такой занятости. Теперь мне не надо было сидеть на одном месте и упорно проверять тот или иной узел печати и искать в нем ошибки. Я занимался тем, чем хотел и что мне было в целом привычно.
В лаборатории пока от меня ничего не требовали, так как им хватило и того, что я призвал им для изучения пятерку слабых демонов. Лена со своими друзьями была занята учебой и уже как-то умудрилась сдать два экзамена из той череды, что ей еще предстоит.
Арина же была занята подготовкой к организации официального вечера с приглашением гостей. Я, когда послушал от нее, сколько ей еще предстоит сделать, только порадовался, что меня к этому привлекают по минимуму, да и я своим вмешательством мог только помешать.
Как-то само собой получилось, что я освободился в субботу, а все домочадцы разъехались по делам. Лена временно вернулась в общежитие, чтобы быть поближе к библиотеке, а Арина уехала к дяде помогать ему с какой-то сложной операцией. Насчет последнего — не думаю, что Христофор Иннокентьевич с чем-то бы не справился сам, но ведь и его племяннице надо нарабатывать опыт и лучше это делать под руководством опытного наставника, чем самой и неизвестно при каких условиях.
Раз уж я оказался свободен и этим не воспользовался Скуратов, который обычно в такие моменты звонил мне, раздражая своей осведомленностью о моих передвижениях, то решил уделить время Рокс. Как-никак, я принял ее клятву служения мне и в какой-то мере это меня обязывает заботиться о ней. Одним из таких шагов была покупка личности для демонессы, чтобы она появилась в системе. Документы пока готовились, но вскоре мне обещали все сделать. Все же хорошо, что в свое время я познакомился с особенностями черного рынка и за время работы с ним у меня появились определенные контакты людей, способных на такие вот дела с информацией.
Девушка разместилась в одной из комнат в подвале, которая имела все для комфортабельного отдыха. Я изначально задумывал ее в качестве такого небольшого убежища, если вдруг случиться что-то непредвиденное, но затем она стала просто комнатой отдыха, когда мне было лень подниматься на третий этаж поместья, чтобы дойти до спальни.
Рокс в комнате я не нашел, но зато мог констатировать то, что демонесса оказалась на удивление аккуратной и в какой-то мере педантичной в плане уборки. Такой уборки в комнате не было очень давно, а сейчас все вещи лежали по своим местам и были сложены аккуратными стопочками.
Ладно, раз ее не оказалось здесь, да и планшет лежал на столе, значит, девушка находится в тренажерном зале. Его я оборудовал по просьбе Миямото, который, несмотря на все мое отношение к этому, не бросал надежды подтянуть мои навыки до приемлемого уровня. Мне проще было согласиться с духом мечника, чем спорить. Именно поэтому были потрачены дополнительные ресурсы для создания большой тренировочной комнаты, которая была разделена на две неравные части. В меньшей находились различные тренажеры для укрепления тела, а вот в большей были стойки с различным оружием и тренировочные комплекты брони от легкой до тяжелой, правда, гражданской вариации, так как тратиться на тренировочные комплекты я не хотел. Хватит и того, что я заказал для себя отдельный комплект, который тем не менее очень помог мне в мире демонов, не дав нанести моему телу ран и приняв урон на себя.
Как я и предполагал, Рокс, одетая в облегающий костюм, была в зале, где неистово тренировалась в бое с тенями. За этим с удовлетворением на лице смотрел Миямото, находящейся здесь же, но чуть в стороне, так, чтобы девушка этого не заметила.
У этой странной демонессы за время ее пребывания на Земле я заметил две страсти: изучение нашего мира и боевые искусства. Я даже не знаю, чему она уделяла времени больше. По крайней мере старый дух не переставал мне нахваливать девушку за усердие и ворчал, почему я не могу быть таким. При этом, когда я ему напрямую сказал, что пусть тогда берет ее в ученицы, он покачал головой и с улыбкой ответил, что это было бы слишком просто. И чего он так ко мне привязался?
Кстати, когда я говорил, что Рокс бьется с тенями, это не было фигурой речи, так как девушка на самом деле билась с вполне материальными тенями, приобретающими объемные формы и скорее становящихся похожими на живых бойцов, чем на мысленное представление.
— Это твоя магия? — спросил я, обозначая свое присутствие.
Не то чтобы это требовалось, так как демонесса заметила меня и явно специально из ранее стремительных движений переключилась на более плавный бой, где могла наиболее эффектно продемонстрировать свои возможности и, что уж утаивать, свою фигуру и возможности ее гибкости. Похоже, девушка не забывала свои слова о том, что не против послужить мне в качестве любовницы, и наглядно показывала, что она может вытворять, и я не могу сказать, что был к этому равнодушен. Благо ночи с Ариной позволяли не так сильно обращать на это внимания, а то, боюсь, иначе я бы не выдержал, так как видеть такое каждый день и ничего не делать попросту невозможно.
Тем не менее Рокс не стала затягивать и после моих слов быстро завершила бой, в несколько стремительных движений поразив тени.
— Извините, милорд, — тут же развернулась она в мою сторону и поклонилась. — Я не успела закончить тренировку к вашему приходу. И да, меня обучали магии иллюзий, в которых я была наиболее успешна. Лорд Гортвар лично обучал меня этому искусству, — с гордостью произнесла Рокс.
— А что ты умеешь еще? — спросил я, внимательно посмотрев на нее.
Удивительное дело, но, несмотря на довольно напряженный, на мой взгляд, бой, демонесса не казалась уставшей. Я сумел разглядеть несколько капель — не более, когда я бы на ее месте уже подыхал от усталости — вот что значит воин. Это в очередной раз демонстрирует, что все попытки сделать из меня что-то похожее у Миямото обречены на провал, но мечник слишком упрям, чтобы признаться в этом.
— Живые тени — для создания спарринг партнеров во время тренировок, — принялась перечислять Рокс, выпрямив спину. — Я могу сделать их независимыми друг от друга, вкладывая в иллюзии воспоминания о моих предыдущих противниках и в некоторой степени смешивая их, что позволяет мне не приноравливаться к их манере боя. К сожалению, в бою с кем-то я их могу использовать только для отвлечения внимания, так как реальной опасности для кого-то еще они не несут. Также могу использовать материальные иллюзии и путать восприятие противника, из-за чего он не может отследить, где я нахожусь во время боя, видя меня чуть в стороне. Срабатывает не со всеми, но позволяет избежать как минимум первой атаки, пока мой противник не догадается, что дело неладно. Ну и по мелочи, — как-то неопределенно закончила девушка.
Я на это лишь внутренне хмыкнул. Ну вот не верилось мне, что этим арсенал демонессы, ставшей капитаном Гвардии и, по сути, являющейся сильнейшим демоном после Лорда в крупном городе, умела только это. Скорее она считала остальные свои способности не столь эффектными и решила о них умолчать. По крайней мере я не чувствовал в ее словах лжи, что сразу бы отразилась на нашей связи, которая была куда более сложной, чем казалось на первый взгляд, и касалась довольно большого количества аспектов.
— Хорошо, можешь изменить внешность на ту, которую я указывал тебе ранее? — спросил я у девушки.
— Как пожелаете, милорд, — с улыбкой ответила Рокс, взмахнув рукой перед своим лицом.
Тут же ее внешность стала преображаться: исчезли острые уши, выступающие из-под волос; оттенок кожи стал более коричневым, чем ранее более темный, отдающий синевой. Волосы остались той же длины и цвета, так как этот момент мы посчитали не столь важным. Глаза приобрели нормальный цвет и больше от них не несло чем-то потусторонним, да и зрачок из вытянутого красного веретена стал круглой формы. Теперь девушка выделялась из толпы лишь белым цветом волос, что в наше время не было такой уж и редкостью.
— Теперь ты ничем не отличаешься от человека. Придерживайся такого облика, когда мы будем выходить на люди.
— Я рада, что угодила вам, милорд, — присела в реверансе демонесса.
— И прекращай обращаться ко мне так, — нахмурился я. — У меня есть имя.
— Я поняла, милорд, — склонила голову Рокс.
— Как же все это… — махнул я рукой, не став договаривать. — В общем, постарайся ко мне при посторонних обращаться по имени. И с данного момента тебя зовут Роксана. Не совсем подходящее для Империи имя, но хотя бы созвучное с твоим.
— Благодарю… — и под моим строгим взглядом девушка предпочла промолчать.
— Одевайся в одежду, купленную для тебя. Я покажу тебе мир, в котором ты теперь живешь, а то из подвала все узнать невозможно.
***
Показывать наш мир Рокс пришлось бы в любом случае, раз уж она решила остаться подле меня. Отправить обратно в мир демонов после взятых на себя обязательств я просто не мог, как и не мог все время держать в подвале. Тот же Церби был свободен в определенных рамках в своих действиях, так что и Рокс должна была иметь возможность жить, а не прятаться ото всех. Хотя, прикажи я ей это, не думаю, что демонесса стала бы что-то возражать.