— Главное, что мы успели вас вовремя остановить, — похлопал я Ходкевича по плечу, закончив начертание печатей. — Нашли еще что-нибудь интересное? — спросил у него, развернувшись к еще пока не активным конструкциям и начав напитывать их своей энергией.
— Пока еще нет, — отрицательно покачал головой он. — Нас слишком увлекла эта особенность призванных существ переходить из одного состояния в другое, при этом нарушая все возможные законы сохранения энергии, что применимы в том числе с небольшими оговорками и к магии, — вновь увлеченно стал объяснять мужчина.
— Тогда вот вам пополнение, — с улыбкой произнес я, когда в каждой пустой клетке появилось по новому существу.
Причем новые они были в том числе и для Аркадия Андреевича, что означало подборку тестов по иным принципам. Мог бы призвать и тех, что были, но мне было интересно, чего сможет добиться этот человек, имея более разнообразную выборку в исследованиях.
— Замечательно, — довольно кивнул Ходкевич, осматривая образцы.
— В этот раз я дал им чуть больше энергии, так что должны продержаться дольше, до разрыва призыва, — пояснил я ученому.
О том, что я могу призывать демонов без ограничений по времени и дополнительных условий, никто из заинтересованных сторон не знал. Я таким образом искусственно в их глазах создал для себя ограничение, которые бы несколько смеряло всех с мыслью о моей необычности и моими возможностями. Правда, я и сам не хотел отпускать демонов в свободное плаванье и поэтому призыв всегда содержал часть о подпитке от других источников, пока я не отменю его.
С другой стороны, при моем скором ярком выходе на свет после дуэлей с другими аристократами такое «знание» будет не лишним. Пускай меня лучше считают слабее, чем я есть на самом деле, чем готовятся к максимуму моих возможностей. В вероятность какого-то острого конфликта в ближайшие годы я верил слабо, но лучше подумать о таких вещах заранее, чем потом создавать «легенды» на ходу.
Да и я не такой виртуоз интриг, чтобы просчитать все до мелочей. Так что, пускай несколько грубо, чем хотелось, но небольшую подстраховку я себе создал, а там в случае чего сработают и мои старые наработки. Не зря же я столько времени потратил на налаживание отношений с теневым миром Империи и черным рынком в частности?
— Спасибо, Егор, — закончив осмотр новых постояльцев лаборатории, искренне поблагодарил Аркадий Андреевич.
— Не стоит, — махнул я рукой.
Ходкевичу это действительно ничего не стоит, а вот самой НИИ каждый призыв обходился в определенную сумму, и я эти расходы обязательно внесу по выходу из лаборатории. Хватит им и того, что я, по сути, предоставляю эксклюзивный материал, который в иных условиях довольно проблематично добыть, если, конечно, не начать заниматься человеческим жертвоприношением. Последнее при определенной необходимости такие структуры, как Служба магической безопасности, вполне могут организовать. Смертники были во все времена, а пребывание их в тюрьмах обходится бюджету государства не в такую уж и малую сумму. И то, что о подобной практике никто не слышал, не говорило о том, что ее не применяют где-то в другом месте.
— Если что, у вас есть мой телефон, — уже почти уходя из лаборатории, произнес я, отвлекая мужчину от новых планов на призванных демонов. — Так что можете обращаться напрямую за пополнением «зверинца».
— Скорее бестиария, — усмехнулся Аркадий Андреевич. — Благодаря тебе мы уже стали вести каталог демонов.
— А разве он уже не существует? — переспросил я, остановившись недалеко от прохода, но так и не открыв дверь. Слова преподавателя академии меня заинтересовали. — Насколько я в курсе, их существует несколько видов, описывающих тех или иных тварей, что посещали наш мир в древние времена.
— Да, многие из них сохранились до наших времен, — подтвердил мужчина. — Вот только я специально искал похожих существ из тех, что призываешь ты, и они пускай и имеют схожие признаки с целым рядом тварей, но ни одной из них нет ни в одном из известных нам бестиариев, даже в тех, что считаются выдумкой их авторов, — изрек ученый, важно подняв указательный палец, акцентируя внимание на последнем. — Так что мы не только изучаем их возможность перехода между мирами, но и создаем новый бестиарий. На днях нам вообще привезли тело демона, уничтоженного где-то на юге империи. К сожалению, от него мало что осталось, но даже так мы получили много интересной информации.
— Дадите мне его потом почитать?
— Конечно, — кивнул Ходкевич. — Тебе в первую очередь оформим подарочный экземпляр, — рассмеялся он и добавил: — С иллюстрациями и подробным описанием.
— Мне можно и в электронном виде скинуть, — улыбнулся я ему. — Значит, вы уже несколько отвлеклись от своего изучения призрачных городов?
— Отчасти да, — ответил мужчина. — Вопросу демонов и призывов необходимо уделять куда больше внимания, чем я думал изначально. Я даже сделал запрос на увеличение штата сотрудников и помещений под лаборатории. Слишком уж эта тема оказалась не изученной и все исследования в данном направлении несли чуть ли не художественный характер книг, а не научных трудов, — удручающе покачал головой Аркадий Андреевич. — Так что твое предложение поучаствовать в данном направлении… это просто, если так можно сказать, не занятая ниша в научной среде. А по поводу призрачных городов… — задумчиво обвел взглядом помещение провинциальный дворянин, сумевший своими навыками показать, что с ним стоит считаться, и который практически всю жизнь посвятил изучению этого явления. Один из немногих, кто отваживался войти внутрь аномалии, которая может в любой момент исчезнуть вместе с тобой. — После того, как мы коснулись вопросов, связанных с демонами, я все больше склоняюсь к мысле, что у этих городов схожий принцип появления. Разница лишь в том, что призванные существа прекрасно осознают, что они оказались в другом месте, а вот с призрачными городами не все так однозначно, — покачал он головой. Даже не могу представить, сколько за этими простыми словами было скрыто расчетов, которые Ходкевич наверняка провел, чтобы подтвердить свое предположение. — В общем, как оказалось, изучение демонов дает намного больше ответов, чем я планировал.
***
В начале июня ко мне домой снова наведался Сергей Воронов. Только в этот раз он застал дома и моих невест, так что пришлось нам сначала провести светскую беседу совместно с ними, а потом уже удалиться в отдельную гостиницу, чтобы поговорить без лишних ушей.
Лена и Арина не знали, что мне предстоит участвовать в дуэлях. Точнее Лена точно этого не знала, слишком занятая учебой и сдачей экзаменов, а вот Арина… как я понял, незнание ее о предстоящем действии было одним из условий проведения дуэлей, на котором настояли сами участники. Как я понимаю, девушку хотели просто поставить перед фактом, что я проиграл одному из них, без лишних подробностей. Тем самым они страховали себя от вмешательства рода Лазаревых, а мой проигрыш, в котором все были уверены, судя по выросшему коэффициенту не в мою пользу, доказал бы в глазах всех остальных, что я недостойный жених для столь знатной аристократки, как Арина.
Культ личной силы как он есть. Я был аристократом лишь, по сути, в детстве и крутился в основном в другой среде, так что мог придумать сотню других способов избавиться от конкурента, раз уж он мешает. Да банально заказать человека куда проще, чем придумывать такие ходы. Но нет, всем необходимо было именно доказать свое превосходство, а не просто исключить помеху на своем пути. Это было сложно осознать в первое время, но постепенно я вновь погружался в среду этого гадюшника и на данный момент понимал, что эти дуэли даже выгодны мне. Ведь в случае победы я так же покажу всем свою силу и часть молодой аристократии признает меня только из-за этого, другая же часть начнет видеть во мне не просто выскочку-простолюдина, а мага, с которым необходимо считаться. В любом случае, после данного события отношение высшего общества ко мне измениться, несмотря на результат.
— Итак, теперь можно и поговорить, — обозначил я, что теперь уж точно можно разговаривать без лишних ушей.
Об этом прекрасно позаботятся призванные мной существа, магия которых порой и у меня вызывает оторопь. Наверное даже хорошо, что Ходкевичу я не призывал ни одно существо, способное на прямое магическое воздействие, кроме самых слабеньких, могущих считаться индивидуальными особенностями их организмов.
— Запланированное мероприятие состоится сегодня, — с усмешкой произнес Сергей, показательно игнорируя само описание дуэлей.
— Разве все не должно было начаться чуть позже? — показательно нахмурился я.
На самом деле что-то вроде этого я предполагал и готовился к подобному, но показывать это своему собеседнику не планировал.
— Твои противники тоже были в этом уверены, — довольно улыбнувшись, кивнул «братец». — Так что такой сдвиг в организации позволит вам несколько уравнять шансы.
— И, само собой, резко повлиять на ставки, сломав всем бойцам подготовку к дуэли, — кивнул я на эти слова.
— Для дуэли не нужна большая подготовка, — не мог просто не вставить он, подмигнув мне. После этого отбросив весь веселый настрой, уже серьезно продолжил: — Вот по этому адресу, — протянул он мне визитку с заранее написанным на ней пунктом назначения, — тебе надо прибыть не позже восемнадцати часов. И постарайся не попасть в какое-нибудь происшествие по пути.
— А не слишком ли проводить дуэль между аристократами и простолюдином в… — сверился я еще раз с адресом и мысленно прикинул, где это может быть, — пускай и в загородном, рассчитанном на триста человек, но стадионе?
— Как оказалось, посмотреть вживую вашу дуэль слишком много желающих, — развел руками Воронов, показывая, будто он тут и не причем. — Пришлось даже продавать места, чтобы отсеять часть зрителей. Запись боя вестись не будет, так что только у прямых наблюдателей есть шанс увидеть все.
— Тебе явно надо было родиться не в семье Вороновых, — со вздохом покачал я головой.
— Мне многие так говорят, — благодарно улыбнулся Сергей, вместо того, чтобы оскорбиться из-за моей фразы, которую далеко не каждый воспринял хотя бы спокойно. Все же большинство крупных родов гордились своей родословной и усомниться в том, что ты ей не принадлежишь, большое оскорбление. Благо я прекрасно знал своего бывшего родственника и мог не опасаться его разозлить этим. — Так что тебе осталось несколько часов на подготовку и наконец ты сможешь получить свою часть денег.
— Ты так в меня веришь? — спросил я у так и не вставшего со своего места парня.
— Я видел тебя в бою, когда ты стоял в стороне и ничего, собственно, не делал, — медленно стал отвечать Сергей, будто раздумывая над словами, которые хотел произнести. — Если уж я тогда еще на ранге Волшебника проиграл, то они… — развел он руками, усмехнувшись. — Они и вовсе считают тебя не стоящим внимания, и только то, что ты можешь совершать призывы, останавливает их от совсем опрометчивых поступков. Ну и я немного сместил акценты и в паре разговоров сказал, что считаю тебя не настолько умелым магом, как вдруг могло кому-то показаться, — признался Воронов. — Так что…
— Все понятно, спасибо, — улыбнулся я ему. — Вечером буду.
***
Несмотря на то, что Лена и Арина были не в курсе предстоящего «шоу», я все же не стал ехать к стадиону один. Рокс каким-то своим демоническим чутьем почувствовала, что я собираюсь отправиться в опасную авантюру, и не давала мне уехать из гаража, пока я не согласился взять ее с собой. Правда, пришлось девушке переодеться во что-то более официальное, но на такой случай у нее имелось несколько нарядов, а сама демонесса не имела привычки одеваться по полчаса.
По дороге действительно могло случиться все, что угодно, так что пренебрегать дополнительной безопасностью я не стал, хотя и демонстративно был одет в костюм, пошитый в «Ателье» рода Ламановых. Не средний тактический комплект, но все же костюм, пошитый из магической ткани, при помощи все той же магии неплохо от нее защищал.
Да и интересно будет посмотреть на моих соперников по дуэле, если они явятся в чем-то более серьезном. Мне уже поднадоело, что меня в среде аристократов считают за слабака, да и, как глава будущего рода, я был обязан показать свою личную силу, так что такое внешнее пренебрежение защитой будет лучше пощечины моим противникам.
Помимо этого я взял с собой меч с Миямото, который мог гарантировать мне возможность уйти из-под практически любой прямой физической атаки. Все же, несмотря на свое мертвое состояние и то, что в наше время активно используется огнестрельное оружие, старый дух был очень ловким и опасным бойцом. Да и в сражениях магов использовать огнестрел считалось плохим тоном, так что все дуэли проходили исключительно с использованием магии и холодного оружия, обращению с которым обучались все дворяне. Правда, на последнее каждый выделял время в меру своей заинтересованности, так как большинству было достаточно поддерживать свою форму да успеть отмахнуться от опасности, сбежав под крыло охраны, которая в принципе не должна допустить, чтобы к их цели приблизился кто-то с недобрыми намерениями.
В общем, выходило, что приехал я в загородный стадион вроде бы и при всем оружии, но внешне как будто решил совершить прогулку. Вечерний наряд беловолосой демонессы в виде короткого черного платья и подобранных под ночной раут аксессуаров лишь подчеркивал общее впечатление.
Пускай девушка шла чуть позади меня, показывая, что она ни в коем случае не моя пара на сегодняшний вечер, а просто сопровождающая, мы все равно походили на людей, пришедших на обычное светское мероприятие, а не на бой между магами. Именно такое мнение сложилось у публики, увидевшей нас, судя по доносящимся до меня обрывкам разговоров.
Сама же демонесса вела себя показательно холодно, стойко игнорируя все разговоры и пошлые взгляды парней, которые просто не могли пропустить такую красотку мимо себя. Все же очень хорошо, что я решил взять ее с собой. Благодаря этому я еще сильнее отводил все внимание от себя, так что для зрителей должно стать большим сюрпризом завершение этого мероприятия. По крайней мере я на это надеюсь, так как от случайностей никто не застрахован.
Кстати, насчет публики. Пускай Сергей и говорил, что на посещение стадиона продавалось лимитированное по своей сути количество билетов, вокруг самого стадиона людей было куда больше. Понятное дело, что раз мой бывший родственник привлекал к этому мероприятию только аристократов (в принципе только им это и было интересно), то их будут сопровождать слуги и входящие в ближний круг дворяне пониже рангом. Но все равно я не ожидал, что будет именно столько людей и это, я как понял, большая часть зрителей была уже внутри.
Странно, что обычная вроде дуэль привлекла столько внимания. Думать, что это только из-за меня, было бы глупо, так как в глазах молодой аристократии я был обычным простолюдином, пускай и магом. Здесь же слишком большой ажиотаж. Над этим явно хорошо поработал Воронов, да и Волконский, как главный зачинщик дуэлей, привлек как бы не меньше внимания.
Надо было определенно поинтересоваться раньше, как часто проходят дуэли в столице, так как не думаю, что это не рядовое событие (как-никак, здесь самая большая концентрация магических родов). Все же их устраивать должны молодые аристократы, у которых еще кровь горяча и любой спор они готовы доказывать в том числе кулаками. Становясь во главе своих родов, они начинают уже действовать, исходя из политических и экономических взглядов. Есть, конечно, рода, которые славятся своим буйным нравом и могут чуть ли не за косой взгляд вызвать на дуэль, но, как правило, их не так много на общем фоне и влияния они не имеют, выступая в роли шутов, хотя им, конечно, никто этого не скажет.
Правда, в последнем есть свои исключения, так как в Петрограде я имел знакомство с небольшим родом, который как раз был из таких «боевых дуэлянтов». Так вот, они хоть на публике и действовали шумно и громко, но по большей части вели свою внутреннюю политику и устраняли только тех, кого им было выгодно убрать со своего пути, или тех, кого им заказали, а услуги этого рода стоили не дешево.
Не все, что внешне кажется простым, таковым и является. В особенности это касается аристократов империи, как и в принципе любого другого государства.
Я еще не успел зайти внутрь, собственно, самого стадиона, как нас перехватил слуга и предложил свою помощь. Молча кивнув ему, последовал за ним, пока хорошо знающий внутреннее устройство стадиона парень вел нас путями, на которых почти не встречались зрители. Вскоре мы и вовсе остались в коридорах одни, перейдя в технические помещения, куда зрителям вход был воспрещен, и итогом нашего небольшого путешествия стала комната, в которой располагался Сергей Воронов вместе с несколькими людьми, сейчас настраивающих освещение и камеры.
— Ты же говорил, что сниматься ничего не будет? — спросил я у Сергея, после того как мы обменялись приветствиями.
— А это для онлайн показа сразу на мониторы, чтобы показывать интересные или спорные моменты, — пояснил Воронов. — Зачем это, у меня не спрашивай, раскручиванием этого всего занимаются другие люди и я в это стараюсь не лезть. Само собой никаких записей после окончания сохранено не будет — об этом я позабочусь.
— Хорошо, — кивнул я. — Все уже на месте?
— Ты прибыл вторым. Первым пришел Кирилл Баратов и сразу удалился в свою комнату, чтобы переодеться. Пока ты сюда шел, на входе объявился Павел Дивеев в сопровождении пары товарищей. Он сейчас направился к трибунам. Ну и Юрий Волконский пока еще не показался на горизонте. По всей видимости, решил прийти в последний момент. Выставляя так, что все ждали только его и поэтому ничего не начиналось, — ухмыльнулся Сергей, которого такое поведение третьего сына рода Волконских забавляло. — Юрию определенно не хватает хватки его отца, чтобы правильно разыграть свою карту, вот и делает все по мере своей фантазии, которая, откровенно говоря, у него так себе, — последнее мой «братец» говорил, когда мы отошли от работающих над обеспечением «программы» людей. Рядом как раз располагалась отдельная комната, да еще и с хорошей звукоизоляцией.
— Я так понимаю, еще не распределено, кто из них будет в какой очередности выходить против меня?
— Нет, — ответил Сергей, сверяясь с информацией, поступающей ему напрямую на коммуникационный браслет.
Вообще, это вещь оказалась куда удобнее, чем я думал до того, как благодаря Арине получил такой в свое пользование. Например, сейчас Сергей растянул проецируемое из браслета изображения с информацией прямо на столе в этой комнате, при этом с нашего места все виделось мутно, так что и не разобрать, что написано, а ему все было представлено так же, как на интерактивном сенсорном терминале. По сути, браслет и был таким терминалом, рабочая поверхность которого могла быть наложена на любую поверхность или вообще проецировать в воздухе, если ничего подходящего рядом не было. Настоящий прорыв в технологиях, который пока никто не сумел повторить, и тем странным было то, что о его создателе было известно слишком мало информации. Только слухи, не более.