— Этого было не достаточно?
— Почти, — поморщился Сергей. — Просто все произошло слишком быстро. Да и Баратов сам сдался, не став сражаться до конца.
— Не могу гарантировать, что будет более зрелищным, но посмотрим, что я смогу сделать. Все же меня больше интересует победа, чем эффектность боя.
— Меня устроит и такое обещание, — улыбнулся Сергей. Он поднес руку к уху и к чему-то прислушался — по всей видимости, там у него был наушник, который я до этого не заметил. — Павел Дивеев уже готов, так что и тебе пора выходить. Удачи.
— В любом случае я собираюсь встретиться с Волконским, — хмыкнул я. — Но спасибо.
Две минуты спустя я вновь стоял перед выходом на стадион и ждал лишь команды слуги, чтобы выйти против этого таинственного мага стихии пепла, о котором ни у кого не было сведений, кроме того, что он выложил довольно большую сумму, чтобы сделать мне вызов. Мне было совершенно непонятно, как здесь причастен род Дивеевых, но, по сути, Воронов поставил меня перед фактом, когда рассказал о формате предстоящей дуэли, так что мне было безразлично, против кого сражаться. Лишь бы они наконец-то отстали от меня.
Павел оказался ничем не примечательным русоволосым молодым парнем едва ли старше двадцати лет. Вот только его серые глаза цепко следили за моими движениями, слишком цепко для простого мага. Но больше всего меня насторожили его руки, по плечи закрытые перчатками и курткой, так что не видно ни кусочка кожи, будто Дивеев опасается, что я что-то разгляжу.
В этот раз ради разнообразия мой противник никак не проявил себя, ни до того, как начали вести отчет, ни после. Он внимательно смотрел на меня и, казалось, был вовсе безучастен ко всему происходящему вокруг.
Ну что же, раз он не идет ко мне, то я направлюсь к нему. Если мой противник хочет стоять на расстоянии, то у меня появилась прекрасная возможность не использовать рубины, а взять на вооружение обычные печати призыва, ведь главной проблемой моих техник было то, что на начертание призыва необходимо время и концентрация, чего в бою добиться сложно.
Я думал, что Дивеев начнет применять свои техники, как только я сосредоточусь на создании печати призыва, но он лишь перевел взгляд с меня на создаваемую прямо в воздухе конструкцию. При этом парень никоим образом не мешал мне, и спустя минуту я активировал призыв, вытащивший из демонического мира пятерку огненных гончих. Эти полыхающие неугасающим пламенем собаки по своему обыкновению начали ластиться ко мне, ведь я им еще не отдал команду к нападению, а значит они могли оставаться возле меня.
Так и не дождавшись никаких действий от Дивеева, я приказал гончим атаковать парня. Достаточно было заставить его сдаться, и мой бой будет засчитан победой. Большего и не требуется.
Демоны быстро преодолели пятьдесят метров, разделяющих нас, и напали на парня, который наконец-то стал двигаться. Одна из гончих оказалась ближе остальных и прыгнула на мага с целью повалить того на земли, но он слегка качнулся в сторону и коснулся рукой, вдруг оказавшейся без перчатки, бока демона, пролетевшего мимо своей цели. Гончая попыталась вновь броситься в атаку, но вдруг вспыхнула серым пламенем и счезла в нем. Такая же участь постигла вторую гончую, и тогда я приказал оставшимся пока держаться на расстоянии.
Мне было непонятно, какую технику использует мой противник, но из того, что я увидел, он использовал какую-то вариацию пламени — уж слишком необычный оно имело цвет. Да и то, что это пламя смогло сжечь огненную гончую, саму покрытую огнем, говорило о многом. Что же за стихия такая, этот пепел?
Ответ на этот вопрос дал мне сам Дивеев, когда по щелчку его пальцев на месте двух сожженных демонов вдруг началось какое-то движение.
Несколько фоном я подметил, что рука парня несет на себе следы огня, будто он погрузил руку в открытый очаг и держал ее там некоторое время. Ожоги выглядели застарелыми, но теперь хотя бы было понятно, почему он прячет руки ото всех. Не удивлюсь, если они полностью покрыты страшными ожогами. Неужели его магия настолько опасна, что вредит даже своему пользователю, или это какой-то извращенный метод тренировок? Правда, не думаю, что Павел даст мне ответ на этот вопрос.
Тем временем шевеление на местах двух сожженных серым пламенем гончих стало приобретать более быстрый характер, и вот то, что осталось от них, взметнулось вверх и приобрело силуэты рыцарей с мечами и щитами. Пепельных рыцарей.
Получается, он может из пепла создавать конструкты, подчиненные его воле, и я только что дал ему материал для таких вот рыцарей? Теперь понятно, почему он не начинал действовать до самого последнего момента. Интересный противник.
Что же, мой «братец» хотел зрелищности и, похоже, с этим противником выйдет что-то более захватывающее.
Я отдал приказ гончим пока избегать Дивеев и напасть на его пепельных воинов. Сам же в это время, пользуясь возможностями расстояния, стал создавать новую печать, так как чувствовал, что меня ждут еще сюрпризы и гончие долго не продержаться. И ведь как знал.
Сам Павел остался на месте, но по его жестам пепельные рыцари вышли вперед и атаковали гончих. Я несколько отвлекся на создание печати и, когда она была закончена, увидел, что лишь одна гончая осталась целой, правда, и один рыцарь был повержен, но, судя по тому, что к нему подошел Дивеев, это ненадолго. Хуже всего, что оставшиеся трупы демонов вскоре послужат материалом для новых рыцарей, а этого я допустить не мог, так как не знал, есть ли у этой техники моего противника какие-то ограничения, а выяснять на практике как-то не хотелось.
Слишком хорошо меня узнал за короткое время общения Сергей, и мотивация в крупную сумму выигрыша заставляла действовать куда более быстро и с большими усилиями, чем я бы хотел.
Раз уж мой противник в этом бое решил использовать рыцарей, то и я призову одного такого. Из печати передо мной возник двухметровый рыцарь, закованный в глухие доспехи. В левой его руке был ростовый щит, в правой же находился широкий меч. Обернувшись ко мне, он глухо стукнул мечом по щиту, будто приветствовал меня, и тут же развернулся в сторону Дивеева.
Впервые на лице моего противника отразилось что-то, кроме сосредоточенного выражения. Он с удивлением посмотрел на мой призыв и махнул рукой, приказывая выдвигаться своим воинам вперед. Теперь их было трое.
Я отдал команду двум оставшимся в живых гончим отступить и не рисковать понапрасну, благо в их арсенале были магические приемы для средних дистанций.
Тройка слегка дымчатых рыцарей с полуторными мечами в руках вышла против моего бойца и на его фоне выглядела, честно говоря, блекло, но и недооценивать я их не собирался.
Кстати, со стороны мы выглядели как два призывателя, только использовали разные способы для создания своего «воинства». Я даже не знал о таком виде магии, хотя слышал о тех же кукловодах, что используют различные механизмы в виде тех или иных существ в качестве своего основного оружия. Редко кто действительно увлекается этим направлением магии, требующим филигранного контроля над своей силой, да и не популярно это, когда есть возможность использовать боевую магию без таких усилий.
Тем временем я и мой противник остались стоять на месте, а наши же бойцы сошлись в схватке. Пепельные воины из-за не плотной структуры своих тел на миг размазывались от попадания меча моего рыцаря, но тут же восстанавливали свою целостность, нанося свои удары. Мой призыв был намного сильнее их, но пока складывалась патовая ситуация, и даже помощь гончих, которые время от времени атаковали пепельных воинов струями огня, не сильно исправляла ситуацию. Возможно, какой-то урон и был, но видимого результата все равно не было.
Все складывалось как никогда хорошо для меня. Демонический рыцарь с просто запредельным для меня уровнем фехтования теснил своих противников, но и прорваться к Дивееву не мог, так как пепельные воины не имели страха и легко подставлялись под удары, если это давало шанс кому-нибудь другому нанести ответную контратаку. Тогда рыцарю приходилось использовать свой щит или меч, чтобы отразить нападение, и он был вынужден вернуться на свое место, чтобы удержать позиции и не дать воинам пробиться ко мне.
Вот только если я на атаки призванных демонов уже не тратил магическую энергию, то Дивееву приходилось постоянно восстанавливать свои конструкты, иначе бой уже бы закончился. В данном случае бой на истощение я точно выиграю, если, конечно, в руках моего противника нет каких-нибудь козырей.
Похоже, примерно об этом же подумал Павел, так как один из его бойцов вдруг рассыпался, но частицы, из которых он состоял, влились в двух оставшихся, сделав их более плотными. Следующая атака моего рыцаря оказалась заблокирована и ему пришлось сдвинуться вбок, прикрывшись щитом, чтобы не дать второму воину нанести удар.
После этого бой стал куда более напряженным, ведь воины Дивеева без проблем выдерживали атаки моего рыцаря, вовремя подставляя свои мечи под удар. Да, их сносило в сторону и порой вовсе от силы удара они падали на землю, но второй воин всегда пользовался такими моментами и старался задеть призванного демона.
Убедившись, что таким образом бой может затянуться, я приказ рыцарю использовать его магию. Не знаю, каким образом, но этот вид демонов мог не только блокировать магические техники практически без урона себе, но и частично поглощать силу атаки, усиливая себя. Именно последней особенностью я и решил воспользоваться, чтобы ослабить технику Дивеева.
Рыцарь бухнул щитом о землю, выставив перед собой меч, и молниеносно сократил расстояние между ним и его противниками. Отмахнувшись от левого, он развернулся и, воспользовавшись полученной скоростью, со всей силы ударил щитом правого. Если до этого такие атаки я, как, собственно, и призванный мной демон, считал бесполезными ввиду того, что пепельных воинов невозможно оглушить, так как у них не было того, что, собственно, должно пострадать при ударе, то сейчас это возымело схожий эффект. Правого воина отнесло на несколько шагов в сторону, но самое главное — его фигура подернулась рябью, на миг потеряв свою целостность.
Судя по скривившемуся лицу мага пепла, он прекрасно ощутил потерю магической энергии после такого удара. Вот только после этого он удивил меня, сорвавшись с места и сняв перчатку со второй руки.
Огненные гончие попытались атаковать его пламенем, но пепельные воины прикрыли своего создателя, и тот без промедления добрался до моего рыцаря. Поднырнув под широкий замах меча, он коснулся щита демона и на миг замер, будто ожидая какого-то результата, вот только рыцарь не стал ждать и просто пнул закованной в неизвестный металл ногой мага.
Я показательно ухмыльнулся на камеры, скрыв за этим, как напрягся в этот момент. Дивеев специально выбрал самую крупную цель для атаки, так как с демонического рыцаря можно было бы получить куда больше материала для его техник, чем с тех же гончих. Вот только коснулся он своей рукой не какой-нибудь части брони, а щита — единственного места, до которого он в тот момент мог дотянуться. К его сожалению, средоточие поглощающей магии было как раз в щите, и пускай магическая энергия моего призыва значительно просела, что мне пришлось поддержать его вливанием дополнительной порции энергии, он все же не стал кучей пепла, хоть его щит и получил несколько трещин с внешней стороны. Без трещин в ребрах не обошелся и Павел, который при попытке подняться с земли схватился за грудь.
Несмотря на состояние моего противника, бой еще не прекращался, ведь его конструкты продолжали действовать: воспользовавшись тем, что я сосредоточился на самом маге, они расправились с гончими. Правда, эта победа не дала существенного преимущества Дивееву, так как его техника действовала в непосредственной близи от тела, которое он своей магией превращал в пепел. Наоборот его воины после этой победы ослабли, так как гончие не намеревались так просто сдаваться и нанесли существенный урон пепельным воинам.
Сам Павел, хоть и с трудом, но все же поднялся и взмахнул рукой, посылая серое пламя в сторону моего рыцаря, заставляя того прикрываться от магической атаки щитом. Огонь продержался достаточно долго, чтобы Дивеев смог подойти к одному из трупов гончих и создать еще одного воина, в то время как оставшиеся двое вышли вперед, прикрывая мага от возможной атаки демона.
Все же удар бронированной ноги в грудь не прошел для Дивеева даром, и сейчас парень скривившись стоял, чуть ссутулившись и держа левую руку на груди, правой отдавая команду своим бойцам выдвигаться в атаку.
Да, у него вновь было численное преимущество, но навыки его бойцов сильно уступали призванному мной демону. Я во время призыва тех или иных существ задаю, скажем так, общие параметры того, кто мне необходим, и таким образом, как правило, получаю необходимый результат. Несмотря на мое посещение мира демонов, мне до сих пор было непонятно, как тот набор символов, фигур и знаков, которые я черчу при создании печатей, вырывает из их мира именно того демона, что мне нужно, но, думаю, когда-нибудь получу ответ на этот вопрос не от Ходкевича, сейчас вовсю погруженного в исследования, а когда-нибудь сам займусь этим.
Сейчас же главным было то, что демонический рыцарь с легкостью уходил от атак тройки воинов и сам пользовался малейшим шансом для ответной атаки. Все его движения были скупы, но эффективны. За этим было видно большой опыт схваток, через которые он прошел до этого момента. Так что если бы пепельные воины не имели возможность восстанавливаться, то этот бой давно бы закончился.
Я не отдавал никаких команд своему призыву, позволяя ему самому разобраться с противниками — лишь приказ не подпускать их ко мне, так что для меня, как и для моего противника, неожиданным оказались его следующие действия. Прикрывшись щитом от прыгнувших к нему с левой стороны сразу двоих воинов, рыцарь взмахом меча заставил третьего воина отступить в сторону. В этот момент между демоном и Дивеевым образовалось пустое пространство, и мой призыв, резко крутнувшись, метнул свой щит прямо в мага.
Павел волной серого пламени попытался остановить щит демона, но только лишь замедлил его. Несмотря на все усилия, щит влетел точно в грудь парня и отбросил того на несколько метров назад. Пепельные воины подернулись рябью и распались на свои составляющие, больше не поддерживаемые техникой Дивеева.
Несмотря на это, рыцарь двинулся вперед, и я пошел вслед за ним, с любопытством смотря за его действиями. Он подошел к еще шевелящимуся Дивееву и, не дойдя до него несколько шагов, поднял свой щит, закрепив его на левой руке. После этого он подошел к парню и, направив лезвие меча в его сторону, посмотрел на меня, будто в ожидании команды.
Хотя почему будто?
Я знал, что нас сейчас снимают камеры, и то, как на меня посмотрел наконец-то пришедший после такого удара Павел, тоже. Что же… любая его попытка атаковать меня с помощью магической техники будет стоить ему жизни, так как меч все же будет быстрее магии, которая не мгновенна, так что я не сильно опасался за такой ход развития боя.
В глазах парня промелькнуло понимание, и он с обидой во взгляде все же склонил голову, признавая поражение. Как только он сделал это, я отдал команду демону отступить. Тот отсалютовал мне, подняв меч над головой, и сделал несколько шагов назад.
В этот же момент прозвучал сигнал об окончании боя и объявлении меня победителем. Я же внимательно смотрел на своего второго противника в этой тройной дуэли, с любопытством отслеживал его реакцию на поражение.
— Это был хороший бой, — тихо произнес я, впрочем, не спеша протягивать руку парню, который способен одним касанием превращать живое существо в облачко пепла.
— Какая теперь разница, — глухо ответил Павел, поднявшись с земли и сплюнув на землю кровь, которая задымилась от прикосновения с землей. Как интересно.
Маг пепла без моей помощи поднялся с земли и натянул на руки перчатки, спрятав свои страшные ожоги.
— Кто тебе заказал меня? — без особой надежды спросил я.
— Я похож на глупца? — ехидно посмотрел на меня Дивеев.
— Нет, но твоего ответа мне достаточно, — улыбнулся я, заставив парня сквозь зубы произнести какие-то ругательства. В них он корил себя за свою болтливость и что вольно или невольно своим вопросом частично ответил на мои предположения.
— В любом случае я проиграл. Так что это не имеет значения, — немного успокоился он после этой вспышки гнева, направленной на самого себя.
— Если вдруг нужны будут деньги, найди меня, — доверившись чутью, произнес я, чем вызвал удивленный взгляд со стороны парня. — Ты хорошо бился. Просто я был сильнее, — улыбнулся я, протягивая ему руку.
Павел настороженно посмотрел на меня и ответил коротким рукопожатием.
Я развернулся в свою зону, возвращаясь в комнату отдыха, а за мной на небольшом отдалении следовал демонический рыцарь, которого я решил пока что оставить, а не возвращать назад. Появилась у меня одна безумная идея, как использовать его в схватке с Волконским, а на повторный призыв тратиться куда больше энергии, чем на вот такое удержание его подле себя, которое не забирает ни капли магии.
— Милорд, с вами все хорошо? — спросила меня Роксана, смерив рыцаря нечитаемым взглядом.
Хорошо, что она это сделала, когда мы уже ушли с открытого пространства стадиона, а то зрелище резко остановившегося будто от оплеухи двухметрового рыцаря привлекло слишком много внимания. Тем более он схватился за меч, правда, не спешил его вытаскивать, подчиняясь моим командам.