— Предосторожностях? — удивлённо переспросил я. — Мне грозила смерть. Лишь чудом удалось спастись.
— Дейстфительно, фудом, — прошепелявил тот. — Но я могу фсё объяфнить. Фидиф ли, мой юный друг. Меня фасто пытаются убить. Офень фасто. Фот и приходится зафифаться, как могу.
— Да неужели? — хмыкнул я. — А как же оборотень на первом этаже? Один из той пятёрки, с которой я сегодня схлестнулся днём. Кстати, трои уже мертвы.
— Трое? — чуть ли не воскликнул Торо. — Ты убил Фуко?
— Пришлось, — пожал плечами. — Он похитил мою сестру и хотел убить меня. Выбора не оставалось. К тому же его отец меня поблагодарил.
— Пофон, — прошипел старик. — Так это он тебя прифлал?
— А ты догадливый. Он хотел, чтобы я отомстил за сына. Вот поэтому я здесь.
— Идиот, — алхимик злился. — Ты поплатифся за фмерть Фуко.
Он медленно поднялся. Старческие глаза наливались желтизной. Тело согнулось, а кимоно затрещало по швам. Всего за пару мгновений обычный ван превратился в здоровенную крысу. Взгляд, наполненный яростью, прожигал насквозь.
— Вот и поговорили, — пробормотал я.
Оборотень стремительно ринулся в атаку. Мне удалось уклониться от удара когтистой лапы лишь в последний момент. И всё же, повернувшись к противнику, получил мощный удар хвостом. Отлетел назад, снова врезавшись в стену. Невольно подумал, что в таком темпе мне скоро сломают спину.
А противник уже нёсся вперёд. Я хотел схватить меч, но с ужасом осознал, что он валяется у противоположной стены, прямо под окном. Монстр уже подскочил ближе. Прыгнул, метясь клыками в шею. Я скользнул влево, и Торо врезался мордой в доски. Как и в прошлый раз махнул хвостом. Однако его атака мне запомнилась, потому успел перепрыгнуть облезлый отросток. Кувыркнувшись вперёд, задел лампу. Та перевернулась, и горящее масло пролилось на циновку. Пламя моментально вспыхнуло. Комната стремительно превращалась в полыхающий ад. Позади испуганно запищала крыса. Я же к тому моменту успел подхватить меч.
Но, стоило мне обернуться, как из-за огненной стены вырвался монстр. Истошно вопя, пронзил клыками за больное плечо. И почему эти твари кусают в одно и то же место? Чувствуют уязвимость?
Но и мне получилось пробить тело противника. Лезвие вырвалось у него между лопатками. Однако от мощного удара, не устоял на ногах и полетел назад.
Вновь послышался звон стекла. А холодный дождь захлестнул нас обоих. Мы падали из горящего здания. Но почему-то я не ощущал страха. Наоборот, тело стало совершенно лёгким. Боль отступила на задний план, отзываясь лишь отголосками. В ушах зашумел ветер.
Внезапно в голову пришла гениальная мысль. Я резко развернулся в полёте, подмяв под себя монстра. И в тот же миг нас встретила земля. Мощный толчок в грудь, от которого мы подскочили. Меня отбросило в сторону.
Боль вернулась с удвоенной силой. Казалось, что каждая моя косточка превратилась в труху. Но всё ещё дышал. Как и оборотень, лежавший рядом. Я слышал его хрип. Слышал, как в агонии скребут когти. Это заставило подняться.
Сквозь пелену ливня увидел поверженного монстра. В груди у него зияла сквозная рана. Мои ноги подкашивались. Усталость, словно мешок с рисовой мукой, навалилась на плечи. Руки дрожали, но отпустить меч я себе не позволил. Необходимо доделать работу. Спасти Акайо.
Увидев меня, монстр запищал ещё пронзительнее. Кровь вырвалась из раны мощной струёй. Он не хотел умирать, но и жить ему нельзя позволить.
— Простите, Торо-сан, — подошёл к оборотню. — Наверное, раньше вы были хорошим ваном. Но это осталось в прошлом.
Взмах меча и удар, в который я вложил оставшиеся силы. Крысиная голова покатилась в сторону. Мутная кровь заливала траву, но тут же растворялась в дождевой воде. Тело алхимика задрожала, возвращаясь к изначальному облику. И через пару секунд передо мной лежал убитый ван.
Я вздохнул и снова покачнулся. Силы стремительно уходили, словно вода с небес. Оглянулся на горящий дом. Следовало бы убраться отсюда поскорее, пока он не рухнул. Огонь с пятого этажа перекинулся на нижние, и даже гроза не могла остановить буйство пламени.
— Отлично, — довольно произнёс я, улыбаясь во весь рот. — Теперь я — игрок, взобравшийся на вершину.
А после рухнул рядом с монстром, окончательно потеряв силы.
Глава 8
Саторэ замер, как вкопанный. Я тоже остановился и всмотрелся в заросли. Позади в озере плескались рыбёшки. Вполне возможно, так радовался здоровый карп. Вот только нам двоим было совсем не до смеха.
Из густого подлеска выбиралась жуткая химера. Существо, достававшее мне до пояса, выглядело отвратительно и ужасающе одновременно. Больше всего оно походило на гигантского паука, только с шестью лапами. Бычья рогатая морда, но вместо обычных зубов, острые клыки. Здоровенные выпученные глаза, наполненные кровью. Грязная серая шерсть по всему телу. Тварь явно побывала там, куда лучше не соваться.
— Гю… гюки… — заикаясь, пробормотал пьяница, вмиг протрезвевший.
Мужик медленно пятился, тыча пальцем в монстра. А тот, казалось, весьма доволен произведённым эффектом. Он бесшумно выбрался из зарослей и уставился на меня.
— Гюки, значит? — я напрягся. — Ну, хорошо.
Когда бабушка была жива, она рассказывала про этих существ. Призраки, живущие у водопадов и озёр. Их шагов никто не слышит. Они всегда подкрадываются незаметно. Если, конечно, само не захочет пошуметь. Наш гюки оказался именно таким. Твари выбирают жертву и следует за ней по пятам, выпивая при этом тень. После чего ваны заболевают. И тогда их уже ничто не спасёт.
Как ни странно, в этом мире даже призраки могли иметь плоть. Конечно, были те, кто оставался бестелесным духом. Но вот такие монстры, подобные тому, что стоял предо мной, отличались. Однако даже это не решает главного вопроса — как их убить? Не каждое оружие способно разрезать шкуру монстров. И уж точно не убьёт их. И тогда боги даровали ванам заклинания. С их помощью можно сразить любое чудовище. Конечно, если всё сделать правильно. И Ясу-сан поделилась со мной, что необходимо при встрече с гюки.
До этого момента я в них особо не верил. Понимал, что в мире, где у власти стоят неко, истребившие почти всех кицуне, могут встретиться и другие странные существа. К тому же, видел и иных ванов. Кого-то с рогами, кого-то с большими ушами. В империи соседствовало множество рас. Но чтобы призрак в виде быко-паука… увольте.
Тем временем тварь тихо двинулась в мою сторону. Длинные когти, которыми оканчивались её лапы, практически не проваливались в податливый песок. И это лишний раз говорило, что перед нами нечто инфернальное.
— Саторэ, уходи к дороге, — приказал я мужику.
— Но, как же, Ито-сан…
— Беги, твою мать! — выругался в ответ, и крик подействовал.
Неудачный рыбак рванул с места, словно комета. Даже призрак не сразу понял, что произошло. А когда повёл башкой, то увидел лишь сверкающие пятки Саторэ.
— Эй, мерзость, — крикнул монстру. — Куда смотришь? Я здесь.
Гюки вновь взглянул на меня. Пасть хищно ощерилась. На землю упали вязкие слюни.
Зараза, придётся с тобой пободаться.
Тварь снова злобно заревела и ринулась в бой. Я побежал на противника. И когда оказались друг рядом с другом, подскочил и перевернулся через монстра. Гюки резко затормозил. Даже его призрачная сущность не помогла избавиться от заноса. Когти провалились в песок, пропахав изрядное расстояние. Но всё же ему удалось ловко вскочить на лапы и броситься в новую атаку.
Я не собирался убегать. У меня был план. Саторэ не выбросил порванную сетку. Она всё так же валялась у берега, омываемая небольшими волнами. Схватив её, повернулся к противнику. Монстр был совсем рядом, когда я бросил сеть. Гюки явно не ожидал такого поворота событий. Потому сразу запутался, споткнулся и рухнул мордой вниз, взрыхлив берег.
Под ногой оказалась увесистая палка. Подняв её, бросился на врага, сходу врезав тому меж рогов. Клацнули клыкасты челюсти, а из его глотки донеслось удивлённое ворчание.
Конечно, тварь оказалась прочнее размокшей деревяшки, потому гюки ничего не было. А вот моё импровизированное оружие сломалось сразу на несколько частей. И всё же атака принесла плоды. Противник растерялся, что дало мне время. Ухватив его за рога, быстро заговорил:
— По реке плывёт кирпич,
Деревянный, как стекло.
Ну, и пусть себе плывёт,
Нам не нужен пенопласт.
По реке плывёт кирпич,
Деревянный, как стекло…
(Красная плесень — По реке плывёт кирпич)
В тот момент монстр не выдержал этой тарабарщины и взвыл. Взмахнув мордой, отбросил меня в сторону.
Глупо? Может быть, даже тупо? Я вспомнил слова старой песенки из родного мира. Ведь только такая бессмыслица и может победить быкообразного призрака. Не знаю почему, правила их существования не мною придуманы. Главное, что сработало.
Гюки мотал мордой, протяжно воя. Ему явно не понравилось то, что я рассказал. Впрочем, мне тоже не особо. А в следующее мгновение от него повалил чёрный дым. Вой усилился стократно. Монстр подскочил на когтистые лапы. Одним махом разорвал сеть и ринулся к озеру.
Пытался спастись? Не помогло.
Он бежал по воде, словно святой. Что совсем не вязалось с его происхождением. И на ходу отваливались куски плоти. Один рог, правая лапа, пучок шерсти. Гюки не успел достигнуть даже середины озера, как от него осталась лишь тёмная дымка, поднимающаяся к небесам.
— Ну, вот и всё, — выдохнул я и завалился на спину.
Надо мной проплывали голубые тучи, убегающие в неизведанные дали. Тело слегка болело, но такое ощущение казалось даже приятным. Победитель обязан чувствовать, как труден был поединок.
— Ито-сан?