— Но… — протянул я, пытаясь привести дыхание в норму. — Тогда придётся ударить вас.
— Ты этого боишься? — тот вопросительно поднял бровь.
— Нет… — покачал головой, опустив глаза.
В груди всё ещё болело. Мне было обидно. Ведь на этот раз я победил. Почему он не засчитал свой проигрыш? Слишком гордый?
— Нечестно, — прохрипел, неспешно поднимаясь на ноги.
— Знаю, — с усмешкой кивнул Акайо и отступил на пару шагов. — Но бой редко бывает честным. Так что привыкай. Либо расстраиваешься, либо подстраиваешься.
И сделал очередной выпад, целясь мне в голову.
***
Ничем, кроме изнурительных тренировок эти дни я не занимался. В школу мог свободно не ходить. Джиро договорился, что ко мне придут учителя на дом. А по вечерам мы втроём собирались в кабинете старика, и они рассказывали мне о тонкостях дипломатии. Акайо показывал документы: сводки и отчёты купцов, всевозможные регламенты для солдат. И многое другое. Не знаю, зачем столько и сразу. Главы клана Ито не заставляли меня вникать во всё. Они дали лишь поверхностные знания. Но прямо сказал, что в будущем мне придётся во всём этом разбираться и знать каждое словечко наизусть.
Мне всё меньше и меньше хотелось становиться с ними в ряд. Все эти тонкости и хитросплетения бумажной возни вызывали стойкое отвращение. Казалось, что махать мечом, вырезать чудовищ намного проще, чем сидеть здесь в уютной комнате и ковыряться в пергаментах.
— Думаю, это не моё, — признался честно.
В очередной раз Джиро и Акайо позвали к себе и пытались что-то до меня донести.
— С чего ты так решил? — вопросительно вскинул бровь старик.
— Ну вот как можно во всём этом разбираться? Честно, я пока не понимаю.
— Разве кто-то тебя заставляет? — спросил Акайо. — Думаешь, мы настолько в тебя верим, что считаем, будто ты прямо сейчас во всё вникнешь и станешь в ряд с нами? Даже я ещё не гожусь на роль главы клана, чего говорить о тебе?
С одной стороны, он прав. С другой, ну, как-то обидно такие вещи выслушивать.
— Не горячись так, сын, — улыбнулся Джиро. — Всему своё время, Тсукико. Мы показываем тебе то, что может пригодиться в жизни. А как поступать со знаниями, решать только тебе.
— После дневных побоев, — при этих словах потёр больную руку. Сегодня Акайо хорошо по ней приложился, — в голове всё не укладывается.
— А ты на жалость никого не бери, — хмыкнул тот. — Политика — дело тонкое. Бывают моменты, когда ты должен принимать тяжёлые решения прямо по ходу боя.
— Понимаю, — кивнул я. — В таком случае буду стараться.
— Очень хорошо, — Джиро поднялся, мы последовали его примеру. — Думаю, на сегодня хватит. Можешь идти, Тсукико. Завтра новый день и новые испытания.
— Благодарю вас, Ито-сама, — поклонился старику, а потом и его сыну. — Ито-сан. Вы мне очень помогли.
— Надеюсь, нам за это воздастся, — хитро посмотрел на меня глава. — Доброй ночи.
После чего я вышел из кабинета с дурными мыслями.
***
— Он совсем зелёный, — заметил Акайо, когда шаги парня затихли вдали. — Почему именно сейчас?
— Никогда не рано, никогда не поздно, — ответил Джиро, посмотрев на сына. — Лучше скажи, ты общался с Ватанабэ?
— Я пока что не отказываюсь от своих планов.
— Плохо, — покачал головой старик. — Мне это не нравится.
— А мне не нравится твоя идея, — Акайо указал на дверь, откуда пару секунду назад вышел приёмыш. — Он импульсивен, глуп и безответственен. Да, у него есть силы. Возможно, огромные. Но парень абсолютно не представляет, что с ними делать.
— Потому ты его и тренируешь.
— Я тренирую лишь по твоей просьбе.
— Не ври хотя бы самому себе. Мы оба знаем правду. Ты ведь его любишь.
— Он мне не сын.
— Но ты бы этого хотел.
— Я хочу родного. Рождённого от жены, а не найденного у порога.
— Эх, слышала бы тебя сейчас Ясу, — Джиро снова покачал головой, слова сына его расстроили. — Она ведь полагалась на твою защиту.
— Не стоит её приплетать к этой истории.
— Иначе нельзя. Ведь с неё всё и началось.
Акайо хотел возразить, но понял, что не может. Это была правда. Именно Ясу нашла малыша и привела в дом. Она любила его, желала счастья.
Мужчина не мог забыть просьбу матери. За пару дней до прорыва мору, она попросила его позаботиться о Тсукико. Тогда Акайо только посмеялся. Принимать такое не торопился. Но Ясу будто чувствовала приближающуюся смерть.
Теперь же у него нет иного выбора. Это была последнее желание женщины. И он злился, что та просила о защите подкидыша, а не родных внучек. Однако все понимали, что о них он позаботится обязательно. А вот у Тсукико никого нет, потому…
— Хорошо, отец, — Акайо поклонился. — Я сделаю это в память о матери.
— Эх, — вздохнул Джиро. — Тогда ступай. Твоя жена уже заждалась.
***
И чего они от меня хотят? Думают, что в свои семнадцать я выберу одну из сестёр и стану бегать с мелкими поручениями от клана? Конечно, нет. Вряд ли старик на это рассчитывает. Они просто не хотят отдавать Теруко и Ай в руки соседних кланов. А здесь подвернулся я. То ли палочка-выручалочка, то ли последний вариант. Но ни то ни другое меня не устраивало. С одной стороны, приятно, когда такое говорят. С другой, чувствуется какой-то подвох.
Я ждал ужина у себя в комнате. Пока Шинджу готовила, у меня оставалось ещё около часа, чтобы перевести дух и пораскинуть мозгами. За окном уже стемнело. Убывающая луна бросала свои лучи на лежащий рядом меч. От этого лезвие начинало светиться ещё сильнее. От него исходило мягкое голубое сияние, заливая комнату. Я уже привык к подобному. Всё же орудие непростое. Вот только всё, что мне удалось узнать о боге Фуцунуси, это то, что он был богом мечей. Не самая заметная фигура в божественном пантеоне. Таких, как он, было около десятка. Каждый считался покровителем оружия. Разные кланы поклонялись разным богам. Но вот именно о нём уже давно никто не вспоминал. Ходила легенда, что верховный бог Эмма, свергший Отца, прогнал и Фуцунуси. Почему и куда, никто не знал. Но о покровителе воинов постарались забыть, как можно скорее.
С тех пор, как я показал оружие Джиро и Акайо, работать с мечом практически не получалось. Рано поутру, когда мой усатый учитель вызывал на бой, я с тоской смотрел на блестящее лезвие. Оно так и манило притронуться. Мне хотелось взять его в руки и разрубить какое-нибудь чудовище пополам. Но каждый раз, когда пытался его поднять, казалось, что не смогу им орудовать ещё очень и очень долго. Силы не вернулись, и махать мечом, как раньше, не получалось.
Из мыслей вырвал тихий стук в дверь.
— Тсукико, — послышался голос Ай. — Можно войти?
— Конечно, — я поднялся и впустил её внутрь. — Уже готов ужин?
— Нет, я не по этому поводу, — она покачала головой и осмотрела комнату, а потом снова посмотрела на меня. — Просто хотела узнать, как ты. Отец не даёт тебе спуску. Вот я и волнуюсь.
— Всё хорошо, — улыбнулся я и пригласил её присесть на татами.
Девушка опустилась, робко поджав ноги. Она часто вела себя несколько странно. Витала в облаках и мечтала. Мы давно привыкли к этому. Подобное поведениея являлось характерной чертой Ай. И если она станет более серьёзной, к примеру, как Теруко, боюсь, не смогу в ней признать ту девушку, которую знал. И вряд ли это пойдёт ей на пользу. Хотя, все мы должны взрослеть. Она не исключение.
— Ты уже планировал, куда отправишься? — спросила гостья.
— Пока не знаю, — пожал плечами. — Всё произошло так быстро и сумбурно, что я запутался.
— То есть решил остаться? — в голосе девушки послышались радостные нотки.
— Нет, конечно, нет. Но признаю, что поспешил со своим заявлением. Ито-сан дал чётко понять, что я не готов отправиться на задания.
— И когда ты планируешь пойти?
— Пока не знаю, — скосил взгляд на меч. — До сих пор не могу его нормально поднять. Он оказался довольно тяжёлым.