— Могу ли я спросить на чём основывается такой вывод, Ваше Высочество? — поинтересовался Аурига.
— Для штурма Дорпата потребуется минимум тысяч десять варваров. А десять тысяч человек, скученных в одном месте, для геликоптеров — просто хорошая мишень и не более. Имела честь лицезреть при обороне Илиона.
— Значит решено — развёртываем на объекте Надежда авиабазу для действий на северном направлении? Ваше Высочество? Господин посол?
— Думаю, Его Величество одобрит эту идею, — отозвался Климент.
— А я тем более не против, — усмехнулась Афина.
— В таком случае, что вы можете сказать о предполагаемом ходе событий?
— Допустим, диких не меньше полусотни тысяч конных и пеших, — начала рассуждать принцесса. — Конница в первой линии, обеспечивает разведку боем и захватывает слабо укреплённые пункты. Скорость продвижения — около сорока миль в день. Пехота во второй линии, но её скорость будет куда ниже — миль пятнадцать в день от силы. На текущий момент дикие прошли уже где-то половину Гефары, до границ Империи им осталось миль пятьсот. Дорпат — это ещё миль четыреста, и ещё сотня до густонаселённых графств Востока. Получается где-то максимум месяц до тех пор, пока в пределы Империи войдут кавалерийские отряды, и ещё два до подхода пешей орды. Основное направление удара, считаю — именно Дорпат. За Великую они не сунутся — вброд не перейти, мосты охраняются хорошо, да и речная флотилия никуда не делась. Значит — Дорпат и всё, что южнее, пока пограничные легионы центральных провинций не останутся в глубоком тылу и можно будет попробовать обойти их с фланга. Что ещё… Ну и не меньше, чем два-три направления удара, нацеленных на Дорпат — два западнее, один восточнее. Если повезёт — дикие могут попробовать пройти через земли Сорока племён. Лесные фейри уж точно их не пустят, а если дикие с ними схватятся — совсем хорошо, это сразу же уменьшит противостоящие нам силы тысяч на десять. Но даже так численное превосходство будет не на нашей стороне. На севере три легиона — два пехотных и один кавалерийский, но легионы они лишь численно и официально. На деле они раскиданы отдельными когортами и даже центуриями по всей границе. Это пятнадцать тысяч солдат. Нобильских владений на севере немного, поэтому дворянского ополчения много не собрать — тысяч пять если наберётся, уже хорошо. Вольных землепашцев, конечно, много, и там почти все отставники, но с ними основная проблема — сбор. Дворянская дружина мобилизуется за три-четыре дня, ополчение вольных граждан — не менее двух недель. Ещё — гарнизон Дорпата. Это до семи тысяч человек — хорошо вооружённая городская стража и ополчение. Всего получается — тысяч тридцать войск максимум.
— Хороший анализ, Ваше высочество, — одобрительно произнёс Аурига.
— К сожалению это всё, на что я способна, — поморщилась Афина. — Для проведения кампании такого масштаба нужен серьёзный полководческий опыт.
— Ну, с наведением порядка на Востоке вы, Ваше Высочество, справились довольно неплохо… — отвесил сдержанный комплимент Вершинин.
— Это была отчаянная мера, — усмехнулась девушка. — Я просто пыталась сделать хоть что-то и… Если начистоту, то без помощи Федерации беспорядки бы не удалось задавить столь молниеносно.
Климент подумал, что принцесса излишне скромничает. Что с того, что она ринулась в бой без особого плана и серьёзных шансов на успех? Её Высочество рискнула и победила, трофеи — победителю, как говорится. А те же нобили из западных земель Восточного Предела? Они выжидали, они просчитывали шансы на успех, потери и финансирование… И в итоге остались на тех же рубежах, что и занимали изначально. А Её Высочество нынче взлетела даже повыше прочих наследников престола. Максимина того же взять — двадцать три года, пятый в очереди к трону, а ничем существенным так до сих пор и не отметился. Не считать же заслугой, что он уже третий год командует городской стражей Хемен-Сула в Речном герцогстве… Или Лавр, что к своим двадцати семи годам отметился лишь ревностным почитанием Солнечной веры, заслужив даже почётный жреческий сан в церкви Хелия.
— Получается, вы собираетесь передать командование северным направлением кому-то другому? — спросил Вершинин.
— Это невозможно. — покачал головой Афина. — Там определённо потребуются полномочия Стража Предела, поэтому я передам полномочия на центральном направлении, а сама отправлюсь на север. В центральных графствах боевые действия сходят на нет, их завершение будет уже в компетенции сира Кастора — моего наставника, который прибудет на днях. В качестве военного советника я возьму с собой сира Лепида и несколько тысяч бойцов. Также надеюсь на ваше содействие, сир Вершинин.
— Мы обеспечим разведку, — кивнул генерал. — Постараемся организовать и постоянное оперативное наблюдение, а также обеспечить удары с воздуха. Также… думаю всё-таки мы можем оказать и ограниченную наземную поддержку. На объекте Надежда уже находится, кажется, неплохо известный вам майор Вяземский с отрядом — думаю, наши разведчики могут быть вам полезны.
— Я буду искренне рада видеть сира Вяземского! — с воодушевлением произнесла принцесса, но тут же осеклась. — То есть, я… эээ… имею в виду, такая помощь будет весьма кстати. Да, именно! Ваших разведчиков я уже видела в бою и буду рада снова сражаться с ними бок о бок.
Территория Особого региона, оперативная база Китеж
— Я правда такое ляпнула?
В гостевой комнате особняка семейства Фортос, ставшей за последние месяцы почти родной, кроме принцессы имелось ещё несколько человек, но вопрос всё равно был по большей части риторический.
— Чё случилось-то? — деликатный шёпот Гасты был деликатным шёпотом лишь по меркам орки. — Чё я опять пропустила?
— Ну, Её Высочество прилюдно сказала, что была бы рада видеть сира Вяземского, — объяснила Лика.
— И всё? — разочарованно протянула орка. — Я уж думала, наше высочество побожилась голову какого-нибудь бога достать или там одну из лун с неба…
— Я тоже не очень поняла, в чём беда.
— Для особ императорской крови считается неуместным выражать столь однозначную симпатию в отношении кого бы то ни было, — рассудительно произнесла Хелен, которая, будучи кем-то вроде фрейлины, была подкованнее остальных в вопросах имперского этикета.
— Чё? Ничего не поняла.
— Добрые боги, Гаста!..
— Чё сразу Гаста? Объяснила бы лучше по-нормальному.
— В общем, если кто-то из багрянорождённых говорит, что, например, был бы очень рад видеть такого-то человека или что такой-то человек ему по нраву — это… неуместно.
— И вот это ты называешь объяснить по-нормальному?
— Да! Это называется этикет!
— Крольм всемогущий, вот же имперцам делать-то нечего — этикеты всякие понавыдумывали, хэтикеты… Один хороший удар по роже заменяет полдня глупых расшаркиваний, зуб даю.
— Да не глупости это! Если багрянорождённый начинает выделять кого-то из своего окружения — это может вызвать ненужные кривотолки и спровоцировать интриги. Поэтому, например, Её Высочество никого из нас не выделяет среди остальных.
— Я вообще-то всеми лучницами командую…
— Звание — это другое, это признание твоего умения командовать другими.
— А в чём разница?
— Я совсем запуталась, — призналась Гаста.
В воздухе просвистел брошенный деревянный кубок. Лика и Хелен оперативно спрятались за широкой грудью орки, закованной в крепкую кирасу. От оной кирасы кубок и отскочил, укатившись в дальний угол.
— Я вам не мешаю? — вкрадчиво поинтересовалась Афина, взвешивая в руке ещё один кубок, тоже деревянный.
— Никак нет, Ваше Высочество! — хором отозвались воительницы. Лика и Хелен при этом предусмотрительно оставались за спиной Гасты.
К тому, что принцесса, бывало, выходила из себя и в такие моменты могла что-нибудь в кого-нибудь швырнуть или отвесить тумака — привыкли уже давно. Ну натура такая вспыльчивая, что уж поделать — никого же сильно не прикладывает, да и отходит быстро. А императорский тумак — это почти что регалия, а не урон.
Впрочем, воительницы у принцессы до регалий, так сказать, жадны всё же не были.
— Узнаю свою воспитанницу — как всегда, полна оптимизма и агрессии, — послышался от входа лёгкий смешок.
— Дядя Кастор! — искренне обрадовалась Афина.
— Ave Ваше Высочество! — отсалютовал принцессе Кастор Инаморт, а остальным бросил, — А вы, малявки — ну-ка брысь отсюда. Старшие изволят беседовать.
Воительницы почтительно отсалютовали и поспешили ретироваться. Принцесса же впервые за много месяцев смогла обнять наставника, но не забыла и поругать:
— Вы чего так долго? Я думала, вы ещё месяц назад прибудете, а вы всё «еду» да «еду»… Можно подумать от самой Столицы ехать пришлось.
— Ну, не от Столицы… Но ты ж мне когда весть прислала — я не в Ориентале был, а в паре сотен миль севернее. Поэтому — пока вернулся… Пока вернулся, а в округе какие-то брожения нехорошие начались среди нобилей… Пока с ними все вопросы разрешил, чтобы у нас с тобой тылы были спокойные… А там смотрю — ты и сама неплохо вроде справляешься, а? — Кастор дружелюбно ткнул кулаком по плечу принцессы. — Чего ж такой экзамен своим присутствием портить-то, а? Без меня ты вон как мобилизовалась, а я бы приехал, так сразу бы началось «дядюшка Кастор, помоги» да «дядюшка Кастор, сделай за меня»…
— Я так никогда не говорила! — возмутилась Афина.
— Нда? Ну и здорово. В общем, считайте, Ваше Высочество, с учётом масштаба действий — экзамен на командование крупными подразделениями вы сдали.
— Ничего себе экзамен. Предел — усмиряй, с иномирянами — переговоры веди, войска — доставай…
— А ты думала в сказку попала? — хмыкнул легат, присаживаясь на кресло и блаженно вытягивая ноги. — Ишь ты, умная какая… Я когда-то единственным командиром на половину легиона остался. Жалованье платить нечем, жрать нечего, кругом толпа варваров, в тылу мятежные нобили скалятся… Ещё и очередные божки на огонёк легионерского костерка подтянулись. Вот это, я тебе доложу — было дело!
— Тоже мне дело, — в тон наставнику ответила Афина, присаживаясь напротив. — У меня тут, между прочим, армия из другого мира под восемьдесят тысяч войск наших разбила, двадцать тысяч в плен взяла, а на их стороне даже апостол Эмрис оказалась.
— Нехило, — присвистнул Кастор, мигом отбросив шутливый настрой. — А я думал — преувеличиваешь.
— Ни в коем разе. А я, между прочим, смогла с ними так договориться, что они помогли порядок в Пределе наводить, — не удержалась от небольшого хвастовства Афина.
— И во что такая помощь обошлась? Сильно дорого?
— Сильно, — вздохнула принцесса. — В мою лояльность.
— «Дай слово врагу, пообещай, убей и забудь…» — напомнил Кастор.
— МОЁ слово, даже данное врагу — не забыть, — отчеканила девушка, нехорошо блеснув глазами. И, немного помолчав, добавила, — К тому же мне трудно считать федералов врагами.
— Отчего же? Ты так быстро забыла десятки тысяч наших погибших воинов?
— Не забыла. Но если некто решил подёргать снежного парда за усы — в его смерти не будет ничего странного.