— Римляне называют это пирровой победой, — грустно заметила Эрин. — Империя нагов, простоявшая десятки тысяч лет, рухнула. Девять из десяти жителей этого мира погибли. Почти все накопленные знания пропали, а то, что раньше звали наукой — стали называть колдовством.
— Мы много раз пытались возродить цивилизацию, но ни разу это у нас не получилось, — вздохнула Эйра. — Забавно, но лучше всего это получилось у пришлых людей с Земли — потомки Девятого Испанского оказались более удачливыми, чем тени мира до начала времён. Пусть и с нашей помощью, но большую часть пути всё-таки проделали они сами… Хотя, что мы теперь можем? До недавнего времени я всерьёз полагала, что мы с Ирой — последние апостолы в этом мире. Из ста двух осталась только одна…
— Все остальные погибли? — негромко спросил Сергей.
— Необязательно, — пожала плечами старшая жрица. — Изначально не предполагалось, что апостолы будут… воспроизводиться естественным способом. А когда… пришлось, то выяснилось, что рано или поздно у нас перестают рождаться копии самих себя и начинают рождаться обычные дети. Линия апостола пресекается. А чужаку божественный клинок повиноваться просто не будет — он опознаёт нас по крови.
«Вырождение», — сообразил Вяземский. — «Комбинации генов теряют устойчивость, жёстко закреплённый генотип и фенотип размывается, а оружие апостолов опознаёт своих хозяев именно по некоему генетическому маркеру…»
— А как у вас получается иметь воспоминания прежних апостолов, если вы — это фактически разные люди? Память крови?
— Никогда не слыхала о такой штуке, — покачала головой Эйра. — Нет, это память наших клинков — они хранят воспоминания каждой из предыдущих апостолов… Но только воспоминания — не эмоции. Это… чтобы остаться в здравом уме.
Человек не способен удивляться постоянно или даже просто долго, поэтому Вяземский уже достаточно спокойно воспринял новость, что мир вокруг оказался вовсе не миром фэнтэзи, а пережившим звёздную войну и апокалипсис миром высокотехнологичным. Где создавали целые новые виды, манипулировали с человеческим геномом и строили космические корабли.
— Я так понимаю, что мало кто в этом мире в курсе подобных вещей… — медленно произнёс разведчик. — Но тем не менее, вы очень откровенны — даже слишком. Могу я спросить — почему?
— Спрашиваешь — почему, Сергей Владимирович? — сумрачно произнесла Эйра. — Потому что Алая Звезда восходит. На очередном витке орбиты она снова приближается к этому миру — год, два, пять, десять и к нам вновь пожалуют незваные гости. И что-то мне подсказывает, что на этот раз малой кровью мы не обойдёмся.
— Почему вы так думаете?
— Никакая сложная техника не выдержит столько тысяч лет активной работы — нет таких технологий, не такой магии. Вряд ли Алая Звезда выдержит хотя бы ещё один оборот… Поэтому в этот раз всё решится окончательно.
Эйра и Эрин синхронно оскалились.
— И впервые за всё время у нас есть возможность полностью уничтожить эту погань, оскверняющую наше небо.
Советский Анклав, свободное поселение Надежда
Рассвет следующего дня не отличался от десятков прежних рассветов в ином мире.
Оставленный подле «гиены» Руслан обнаружился в компании вчерашнего гнома, который сменил явно парадный латный доспех на простецкие штаны и нечто, напоминающее гимнастёрку, но явно местного пошива. Вяземский вчера дал отмашку анклавовцев не опасаться, сотрудничать, но всё-таки следить, чтобы по простоте душевной не открутили что-нибудь от БТРа.
Мехвод и местный военинженер что-то активно обсуждали, склонившись над раскрытым капотом «гиены».
— Ну что, как ночь прошла? — Сергей обменялся рукопожатиям с Русланом и Джерго.
— Норм, командир — мне, вон, пару бойцов в охрану выделили, так что я хоть выспался нормально после дороги, — мехвод кивнул в сторону стоящих поодаль пары человек в советской форме.
Один из них ничем особенным не выделялся — среднего роста, среднего телосложения, с мосинским карабином за спиной. Зато вот второй с виду был не просто шкаф, а шкаф с антресолями, и ДПМ, небрежно висящий на груди, смотрелся у него не серьёзнее обычного автомата.
— Изучаете? — поинтересовался майор у гнома.
— Ну, а как же? — пожал тот плечам в ответ. — Образец-то куда более продвинутый, чем те, с которым мы обычно возимся. И это за каких-то шестьдесят лет!..
— А с чем вы обычно возитесь, если не секрет?
— Не секрет. С тем, что на хранении — танки, самоходки, грузовики, самолёты. По оружию вашему мы не великие специалисты, но вот моторы с братом изучили подробно. Совершенно потрясающие вещи, особенно авиационные. Жаль только лишённые всякой индивидуальности…
Вяземский не успел толком подумать о том, что это вообще такое — индивидуальность у авиационных моторов, когда с мысли его сбили. Причём, он даже сначала даже не сообразил, что же именно его отвлекло…
Нет, подошедшую к ним темноволосую женщину лет тридцати пяти с большой плетённой корзинкой в руках, он заметил. Но вот что в её облике царапнуло взгляд разведчика?.. Платье — самое обычное для этих мест, оружия на виду — никакого, разве что причёска более-менее заметная — а-ля Леся Украинка, также именуемая острословами «калач на макушке»…
Причёска! Точнее тот самый «калач», где коса была не просто обёрнута вокруг головы, а ещё и покоилась на двух рогах, которые отходили примерно от затылка, загибались вокруг головы, как некое подобие нимба. Определённо — нелюдь. Вот только какая? Ни о каких рогатых людях доселе упоминаний не было…
Женщина подошла к дежурившим неподалёку анклавовским бойцам и начала выкладывать из корзинки нехитрую снедь — хлеб, овощи, копчёное мясо. Видимо, принесла завтрак…
Неожиданно из ближайших кустов с воплями и криками выскочила троица девочек лет семи-восьми — темноволосых и с такими же вроде как рогами на голове. Дети совершили несколько хаотичных манёвров, после чего внезапно оказались около «гиены» и пошли на штурм бронемашины.
Умом-то Вяземский понимал, что их только трое, но впечатление складывалось такое, будто их минимум штук сорок, потому как дети умудрялись быть ВЕЗДЕ и сразу в нескольких местах одновременно.
Пока Сергей думал, как бы отогнать детвору от боевой техники, на помощь ему неожиданно пришли приставленные охранники.
— Виноват, товарищ майор, — вежлив пробасил тот самый амбал, на удивление шустро изловивший всю неугомонную троицу и сейчас непринуждённо державший их охапкой в руках. Троица пищала и брыкалась. — Неугомонные они у меня больно…
— Ничего, — ответил разведчик, теперь подмечая, что и рогатая женщина, и троица девочек, и здоровяк были ощутимо похожи друг на друга. Спустя пару секунд наблюдений, нечеловеческие черты обнаружились и у амбала — тоже рога. Точнее, аккуратно подпиленные пеньки от рогов. — Главное, чтобы…
Договорить Вяземскому не дали.
К ним подлетела там самая женщина с корзинкой, оперативно выхватила одну девочку за другой, поставила на землю, выстроила мини-колонной и наградила каждую подзатыльником.
— А ну марш отсюда, и чтоб я вас больше мешающими взрослым не видела! — рявкнула она командирским тоном, а затем резко перешла на максимально-вежливый тон. — Извините, товарищ майор, не досмотрела… Вперёд, я сказала!
— Катлеби, — хмыкнул вслед всей уходящей компании Джерго. — Мужчины у них — на диво спокойные, а вот женщины — просто какое-то стихийное бедствие.
— Даже маленькие? — хмыкнул Руслан.
— Особенно маленькие.
— Катлеби — это какая-то нечеловеческая раса? — поинтересовался Вяземский.
— Ага. Довольно редкие нынче — в основном на дальнем северо-западе живут…
— А вы, надо полагать — гном, — тут Сергей не спрашивал, а был вполне твёрдо уверен.
— Гном или гномус, как говорят имперцы, — кивнул Джерго. — Или ходжас, если по-нашему.
— Насколько мне известно, ваши родные земли довольно далеко отсюда…
— Далеко. Но нам с братом было чем дальше, тем лучше. Но куда-нибудь в Хиспану или Африку подаваться не хотелось — у них с механической магией совсем плохо.
— А чего это чем дальше, тем лучше-то? — спросил Руслан.
— Так изгнали нас, — просто ответил Джерго. — Кто не согласен с уготованной тебе кастой — тому в Маджарате не место. Дом у нас был незнатный — обычные рудокопы, механике нас никто учить бы не стал… Эх, сейчас бы снова встретиться со Старейшинами… Паровой мотор, порох, пневматическая баллиста — эка важность! Им бы дизель В-2-34 показать да пулемёт Максима — они бы собственные бороды от зависти сожрали бы.
Вяземский с некоторой тоской подумал, что когда ему по возвращении на базу придётся делать отчёт обо всём увиденном и услышанном — у него отсохнут руки. Столько всего, что нужно учесть, описать, не забыть… Забить целенаправленно? А вот тут уже совесть не позволяет — всё-таки раз назвался разведчиком, то и соответствуй. А то шеврон с летучей мышью на рукав каждый нашить может, но армейской разведкой от этого не станет.
Неподалёку затормозил потёртый, но аккуратный джип времён Второй Мировой — знаменитый «виллис». Кажется, именно такой упоминала в своём владении Эйра… Правда, за рулём этой машины обнаружилась не старшая жрица, а Макаров — Эйра-то вместе с Эрин и Шари ещё засветло отправились по каким-то своим апостольским делам.
— Майор, садись! — махнул Вяземскому Георгий. — Проведу небольшую экскурсию по нашей земле.
Разведчик быстро запрыгнул в джип, с удовольствием осмотрелся — это, конечно, не «лэнд крузер» двухсотка по комфорту, зато раритет однозначный! По нынешним временам на «лэнде» или «лексусе» на порядок больше возможностей прокатиться, чем на настоящем «виллисе» военного выпуска.
— Молод ты, кстати, для майора, если по нормальной выслуге считать, — заметил Георгий Константинович, трогаясь с места. — Война была? Я бы вот тоже капитана в двадцать лет в мирное время не получил.
— Из старлеев сразу в майоры произвели после атаки имперцев на Владимирск, — ответил Сергей. — А был просто ВрИО комроты, пока присланный на замену капитан в отпуске находился. А вы, нужно сказать, для своего возраста отлично выглядите — вам же не меньше восьмидесяти?
— Я с двадцать пятого, так что по земному исчислению мне девяносто три в этом году стукнуло, если мы не ошиблись в подсчётах.
— Мы уже заметили, что местный календарь отличается от земного, — сказал майор, мысленно присвистнув от озвученного возраста. — Можете сказать насколько сильно?
— Довольно ощутимо. Сутки здесь ненамного длиннее земных, но вот год — почти четыреста дней набегает. За каждую дюжину местных лет получается целый год набегает, так что местные получаются чуть старше, чем говорят. Молодёжь наша по местным годам считает, а старики вроде меня всё земного календаря держатся… Ирке вот двадцать в этом году будет, а по земным годам — даже двадцать один.
— Поздний ребёнок? — возможно несколько бестактно спросил Вяземский.
— Поздний, — кивнул Макаров. — Эйра у нас не так уж давно появилась — лет двадцать пять назад. В лесу её нашли, без левой руки — в бою потеряла и на свой опорный пункт шла. У нас тут оказывается под самым носом все эти годы был древний схрон, а мы ни сном, ни духом…
— Без левой руки? — удивился Сергей, отчётливо помня, что у старшей жрицы с количеством рук явно был полный порядок.