— Очень хорошо, — проговорил я, прикидывая в уме, как вообще могла в нынешних условиях сложиться столь мощная и, по сути, независимая гильдия.
— А кстати, владетели когда-нибудь пытались подмять под себя гильдию?
— Пытались и неоднократно, — усмехнувшись, ответил старшина, — вот только против таких деятелей другие владетели мигом ополчались и были сильно биты. Так что на сегодняшний день желающих это повторить что-то не наблюдается.
Пффф…. Ну, ещё бы! Если кто под себя гильдию подомнёт, тот и всех остальных раком поставит с таким-то оружием и заставит польку бабочку танцевать до полной потери сознания. Так что ничего в этом удивительного нет, просто для абсолютного большинства владетелей такое положение гильдии выгодно, иначе бы её давно не существовало. Задавили бы массой и все дела.
Медленно подъехав к подножию каменистого холма, я увидел кучи разнокалиберных камней.
— И где здесь вход?
— Тут немного пропетлять надобно. Здесь целый лабиринт из камней. Иди за мной атаман, я тебя проведу.
Пропустив вперёд старшину, я проследовал следом за ним и спустя минут пять оказался возле бревенчатого входа в шахту.
— Вот мы и на месте.
Клайм спрыгнул с лошади и, прицепив уздечку за стальной крюк, вбитый в бревно, развязал свёрток и, достав из него два факела, подпалил их с помощью кресала и один их них передал мне, после чего вошёл в тёмных зёв шахты. Последовав его примеру, я также прицепил уздечку на крюк, хотя в этом не было никакой необходимости, но, чтобы не вызывать к себе подозрений следовало щепетильно относится ко всяким мелочам, так как в первую очередь на них окружающие обращают своё внимание.
Постояв возле входа в шахту некоторое время, я решительно шагнул внутрь и, подсвечивая себе дорогу коптящим факелом, огляделся. Помещение, в котором я находился было довольно большим и что удивило, оно было практически полностью забито кирками, лопатами, ситами и другим шанцевым инструментом. Взяв в руки первую попавшуюся кирку и внимательно осмотрев её, я обнаружил любопытное клеймо, на котором отчётливо была видна воительница с небольшим круглым щитом и коротким мечом. Изображение было в точности, такое как женская статуя, из обнаруженного мною подземного зала и, похоже, это она самая и была, вот только кому она посвящена, я опять же не знал. Вернув на место кирку, я взялся за другие и перебрал несколько разных инструментов обнаружил на каждом из них одно и, тоже клеймление. В задумчивости я подошёл к старшине и, показав клеймо, поинтересовался:
— Клайм, ты случаем не знаешь, чей это знак?
Старшина кузнечной артели хмыкнул и, помолчав несколько мгновений, негромко заговорил:
— Это клеймо Ордена Девы Спасительницы из главного храма Единого. Его уже очень давно не существует, он был практически полностью уничтожен ордами монстров, но легенда о нём в народе до сих пор жива и передаётся из уст в уста. Согласно ей, наступит день и на земле Большой Хорты объявится Дева воительница и бросит она вызов Тёмному наславшему на нашу землю полчище нечестивых монстров поработивших людей и победит его с помощью Лихого всадника. И воцарится тогда на земле нашей мир, спокойствие и всеобщее благоденствие с процветанием, а Дева воительница и Лихой всадник страстно возлюбят друг друга и родятся у них дети, и станут они плоть от плоти нашей земли, которым и суждено, будет править Большой и Малой Хортой долгие и долгие времена.
Глядя на разгорающийся фанатичный огонёк в глазах старшины, мне как-то в один миг сделалось неуютно на душе. Непроизвольно передёрнув плечами, я оглядел ещё раз помещение и глубоко вздохнув, обратился к кузнецу:
— Клайм давай-ка дальше в шахту зайдём и осмотримся.
Согласно кивнув головой, старшина закинул себе на плечо кирку и спустился на нижний уровень, где помещение оказалось раза так в два больше предыдущего, но в отличие от него, инструмента здесь не было. Тут находились грубо сколоченные шкафы, в которых я обнаружил банки из мутно-зелёного стекла. Многие из них были пустыми, но вот в остальных оказался золотой песок и отдельно мелкие самородки.
— Вот это да!!! — Непроизвольно вырвалось у меня, глядя на такое сумасшедшее богатство.
— Тут презренного металла примерно килограммов так на двести будет, а то и больше, — сумрачно отозвался старшина, совсем не разделяя моего восторга, — вот только, почему его здесь бросили, непонятно. Видимо для этого были очень веские причины, о которых мы ничегошеньки не знаем, а это действует на нервы.
— Не знаем, — согласился я, — но это золотишко, ой как нам поможет, главное его в слитки переплавить, чтобы удобнее было его перевозить и расплачиваться.
— Это нетрудно. Переплавим, очистим от посторонних примесей, только клейма надо будет поставить, иначе торговцы его в оплату могут и не принять, вот такие дела.
Недолго думая, я возьми, да и ляпни:
— Ты же видел клейма на инструменте. Возьми и точно такие же на слитках выбей.
— А что, это мысль, — протянул старшина, очень уж пристально посматривая на меня, — появление золотых слитков с клеймом Девы спасительницы подаст кое-кому сигнал…
— Ну, в таком случае надо изготовить ещё и клеймо лихого всадника, для симметрии, так сказать. — В шутку высказал я свою мысль и от того как изменилось лицо старшины я прикусил язык, в душе ругая за свою несдержанность. Клайм шутки не понял, и воспринял мои слова очень серьёзно и, это меня испугало более всего.
— Будет исполнено атаман!
— Вот и делай, — буркнул я себе под нос, и чтобы не выдавать своих расстроенных чувств, резко развернулся на каблуках и направился на следующий нижний уровень. Шагая туда и постоянно ощущая на своей спине пристальный взгляд старшины, я не мог избавиться от мысли, что своей глупой шуткой и предложением клеймить слитки с изображением воительницы и какого-то там Лихого всадника, я сам того не ведая нажил на свою пятую точку немалые проблемы…
Оказавшись на третьем нижнем уровне, я воткнул факел в железную подставку и, прошёлся по кругу, с интересом рассматривая несколько десятков ящиков, сколоченных из горбыля. Подойдя к одному из них, я попытался открыть крышку, но она оказалась приколоченной. Пришлось воспользоваться киркой. Взломав крышку и взглянув внутрь, я узрел обычное сено. Откинув его в сторону, я чуть не рухнул на месте. В ящике находились золотые и серебряные статуэтки Девы спасительницы. Все они были различной величины, но в тоже время их всех роднило одно и, тоже лицо, причём лицо это мне кого-то смутно напоминало вот, только кого именно, вспомнить никак не мог, хоть и очень старался.
Долго я голову себе ломать не стал и, вскрыв следующий ящик, также обнаружил в нём статуэтки, но на сей раз, они были посвящены не воительнице, а Лихому всаднику. Взяв первую попавшуюся под руку статуэтку и внимательно присмотревшись к ней, я неожиданно для себя ощутил, как зашевелились мои волосы и не только на голове. На вздыбленном коне сидел самый настоящий казак в кубанке, а в правой его руке была обнажённая шашка, но даже не это меня проняло до глубины души, а то что его лицо было очень похоже на моё собственное.
Осторожно вернув на место статуэтку на прежнее место, я ощутил на своём затылке насторожённый взгляд и обернулся. В нескольких метрах от меня стоял старшина.
— Ну, здравствуй Лихой всадник, — совершенно будничным тоном проговорил он, — мы тебя так долго ждали и вот, наконец, ты появился, а это значит следом за тобой объявится, и Дева спасительница и наш грешный мир, наконец, изменится.
— Клайм не говори глупостей, я не тот Лихой всадник из ваших легенд. Совсем не тот.
— Не тот, так не тот. — Покладисто отозвался старшина кузнечной артели, всем своим видом демонстрируя смирение, в которое мне верилось с большим трудом.
— Давай-ка оставим этот разговор и займёмся ящиками. Думается мне, в них найдётся немало интересного.
Около часа мы вскрывали ящики и в каждом из них находили много чего ценного. Здесь были кубки, подносы, подсвечники и даже люстры, ну и, разумеется, очень много книг в прекрасном состоянии. Помимо этого, было ещё дорогое оружие, в том числе ритуальное. Со всем этим добром мне разбираться, не было ни времени, ни желания. Слишком тут много было всякого и разного, так что я пока решил всё это оставить тут до лучших времён или со временем перенести в подземную библиотеку.
В конечном итоге заколотив обратно все ящики, я вместе с Клаймом направился дальше вниз и в результате мы оказались в огромной пещере, где протекала довольно широкая подземная река, хотя и совсем неглубокая, примерно по колено взрослому человеку. Пришлось доставать свой фонарь и посветить.
— Гммм… Редкая и очень дорогая вещица. — Протянул старшина, с интересом рассматривая фонарь, полученный мною в туристическом агентстве.
— Я так понимаю, такие светильники тебе видеть уже приходилось?
Согласно кивнув головой, он ответил:
— Действительно доводилось и не только видеть. У меня даже был точно такой же. Случайно в кустах на обочине дороги нашёл, когда по нужде туда наведался, видно кто-то случайно обронил. Больше года я с ним не расставался, но нужда заставила, и я его продал и, в конечном счёте, на вырученные деньги свою кузнечную артель создал.
— Может, подскажешь, где такие светильники делают? — Поинтересовался я ради приличия, хотя на самом деле ответ меня особо не интересовал. В этом мире такие фонари ещё очень нескоро смогут местные умельцы делать.
— Никто толком не знает и не ведает, откуда они берутся, но люди поговаривают, время от времени на Большом Хорте появляются странники из неведомых краёв. Они чужие здесь и оттого они рано или поздно изгоняются. Вот именно такие ходоки всякие необычные вещи в наш мир и привносят. Правда это или пустые слухи, я не знаю, — пожал он плечами, — а, да ещё морские волны временами выносят на берег всякие предметы необычные, многие из которых непонятно для каких целей служат.
М-да-а…. Всё-таки местные аборигены о таких туристах экстремалах кое-что всё-таки знают. — Подумалось мне.
Разговаривать как-то расхотелось, слова об изгнании посторонних, заставляли задуматься о своей дальнейшей судьбе. Не понравились мне эти слова, ну просто очень, отчего настроение резко упало. Побродив какое-то время по берегу подземной реки, в которой отчётливо были видны многочисленные золотые самородки, я вместе с кузнецом вернулся в помещение, где хранилось в стеклянных банках неизвестно кем добытое золото.
— Клайм, ты здесь планируешь очищать и отливать слитки презренного металла?
— Нет, атаман. Здесь этого делать не стоит, лучше мы его в кузню перевезём и там незаметно для всех это сделаем, а об этом месте, чем меньше будет знать народа, тем нам же самим лучше.
Помолчав какое-то время, я посмотрел на старшину и заговорил:
— Клайм, я через недельку другую, собираюсь поехать в баронства и встретится с главой гильдии огневых дел мастеров и договориться о приобретении для нас пушек, мушкетов и пороха, так что мне потребуются слитки. Много слитков. Надеюсь, вы за две недели управитесь?
Задумчиво огладив окладистую бороду, старшина заговорил:
— Сделать-то мы сделаем, дело на самом деле не хитрое, но как ты золотишко через степь провести собираешься?
— Возьму с собой несколько опытных человек из сотни и поедем.
— А знаешь, что атаман, — отозвался старшина, — давай-ка я с тобой поеду. Есть у меня кое-какие очень хорошие знакомые из гильдии, которые за определённый процент от сделки готовы посодействовать в подписании договора.
— Не возражаю.
— Вот и отлично атаман! Поверь, лишним, а уж тем более обузой в дороге я тебе не буду.
— Тогда сегодня по возвращении на Хортицу начинай заниматься подготовкой к нашему путешествию в баронства, а сейчас давай перевезём в кузницу золотишко.
Одобрительно покачав головой, старшина извлёк из заплечного вещмешка кожаные сумы и стал осторожно ставить в них тяжёлые стеклянные банки и, разумеется, я ему помогал. За полчаса выгребли всё золото и, погрузив его на наших лошадей, пошли пешком, ведя животных за уздцы. Идти было далековато, так что мы много разговаривали, делясь своим житейским опытом и своим видением будущего нашего казачьего стана. Старшине очень понравилась его новая жизнь и перспективы на будущее и он был готов костьми лечь для того чтобы не позволить эту новую жизнь степнякам порушить.
Уже поздно вечером вернувшись на Хортицу, мы сгрузили в тайнике кузницы наш драгоценный груз, и я поехал в свой дом. Спать особо не хотелось и поэтому я, занавесив окна, включил на фонарь и продолжил увлекательное чтение Хроник Большой и Малой Хорты и так увлёкся, что и не заметил, как наступил рассвет.
Закрыв книгу и вернув её в тайник, я размялся и, хотел было прилечь немного вздремнуть и тут меня словно балкой по голове огрело. Я неожиданно вспомнил, кого мне напоминало лицо Девы спасительницы. Это было лицо моей самозваной жёнушки… Желание подремать исчезло мгновенно. Моё лицо на статуэтках Лихого всадника, да ещё в придачу лицо самозваной жёнушки не могло быть простой случайностью. Вскочив с кровати и нервно передёрнув плечами, глубоко вздохнул.
— Похоже это дело рук туристической компании или того хуже, букмекеров и если это так на самом деле… — Пробубнил я себе под нос лихорадочно растирая ладони и подумал:
Если это действительно работа букмекеров, то это своего рода онлайновый игровой квест. Одушевлённому юниту, наделённому свободой воли и выбора, дают некоторые ресурсы для развития за выполнение какой-то там миссии, при этом в игре участвуют ещё как минимум два аналогичных юнита, выступающих в роли прямых конкурентов и это если не считать агрессивной окружающей среды. Среда эта представлена дикими степняками и своры разномастных владетелей вольных баронств со своими дружинами, а может и не только ими.