ПРОЛОГ
"Профессиональный провокатор обязан сделаться вашим знакомым, потом хорошим знакомым, далее — приятелем, затем — другом, а уж после этого вы сами расскажете ему всё, в чём он заинтересован. И выполните его просьбу или совет, который и спровоцирует вашего противника на то действие, которое было задумано…"
Ю. Семёнов. «Экспансия-1».
★ ЗАМОК ДИНАСТИИ. КОРОЛЕВНА НА ОТДЫХЕ И ЕЁ ВИТЯЗЬ ★
«— Уж по-олночь близится, а… А если молодой, одинокой очаровашке всё-таки не спится?
Темноволосой красавице, которая томным голосом задала зеркалу сей риторический вопрос, было, однако, уже порядком за сорок. Тем не менее тщательный уход за своим телом вполне позволял ей конкурировать и с упругими студенточками, и с профессиональными секс-актрисами.
— Да, не спится! — (это было повторено уже с вызовом). — И, кажется, я знаю, почему!
Кубарем выкатившись из огромной, роскошной кровати, красавица одной ногой выгребла из-под неё тонкие полусапожки, а другой подтащила к себе креслице с пёстрым комком смятой одежды. Через несколько секунд её стремительно расшвыряли по комнатке — всю, кроме вечернего платья из блестящего чёрного синтез-шёлка, в которое поспешно и облачились.
— А теперь для полнейшей неотразимости приготовим себе лучистые «стреляющие» глаза!
Нетерпеливым толчком колена кресло пихнули к зеркалу, энергично вспрыгнули на сиденье и принялись с воодушевлением трудиться над собственной внешностью. Энтузиазма хватало — прошло не более десяти минут, а всё уже было готово: и белизна, где надо, и румянец, где требуется, и на ресницы можно кофейную ложечку уложить…
— И не свалится, о милые мои мужчины, можете не сомневаться! Ах, да — вас же тут нет… пока нет. Ничего, это мы сейчас поправим!
Лёгкий порядок, необходимый для соблюдения минимальных приличий, был живо наведён с помощью портативного киберуборщика, и вскоре уютная спаленка приобрела пристойный вид. Окинув её удовлетворённым взглядом, энергичная особа вышла в центральную комнату и решительной походкой проследовала в прихожую. Нежное сиреневое освещение сопровождало её на протяжении всего пути и аккуратно гасло за спиной после каждого порывистого шага.
Выйдя из квартиры, беззаботная ночная фея очутилась в большом холле полусферического типа, по выгнутой стороне которого красиво разместились несколько двустворчатых овальных дверей из разноцветного хрусталя. Их дважды обошли — сначала по часовой, а потом и противочасовой стрелке; немного потоптались перед крайней левой с толстой цифрой «5», поднесли было пальчик к вогнутой пуговке звонка, но почти сразу же передёрнули плечиками и презрительно фыркнули:
— Какой-то клерк из филиала энергетического банка! Да что это я, в самом-то деле? Нет, уж лучше грубый, загулявший бродяга из ближайшего парка! Хриплоголосый и бесцеремонный. Во всяком случае, романтично. А уж что подружкам расскажу на ближайшем девичнике!
Удовлетворённо хихикнув, красавица вприпрыжку устремилась к длинному ряду мини-телепортационных кабинок, которые ровными зелёными прямоугольниками выстроились на противоположной стороне холла. Зелёный свет по древней традиции означал, что все средства передвижения свободны. В столь позднее время суток в этом не было ничего удивительного.
— Тра-ля-ля-ля! Однако куда же отправиться? В какой стороне света меня ожидают любовные приключения?
Справочное меню на стене кабины доброжелательно подмигивало припозднившейся гостье чёткими голубыми символами, но советов давать не собиралось. При лёгком прикосновении пальцев к соответствующим строчкам открывались всё новые и новые перспективы для заманчивых авантюр. Мелькали названия кварталов, декоративных рощ и парков, прогулочных трасс водных каналов…
— А стоит ли гадать, о драгоценная Анжелика? Лучше выдержи стиль до конца: закрой глазки и мизинчиком наугад… р-раз!
Задуманное действие было исполнено немедленно, однако ровным счётом ничего не произошло. После недоуменного моргания длинными ресничками и нервного покусывания губок последовало недовольное повизгивание:
— Ишь, разлетелась на халяву! А энергометр в спаленке забыла! Ну не дура ли?
Словно маленький смерч, сопровождаемый дробным стуком каблучков и лёгким шорохом платья, пронёсся по холлу от кабины до квартиры и обратно, после чего романтический тычок мизинцем в меню при манерно закрытых глазках был повторен в точности. Правда, предварительно датчик энергометра пришлось соединить с исполнительным входом путевого контроллера, чтобы путешествие всё же состоялось. Расчёт оплаты за передвижение осуществлялся автоматически.
Свободный канал нашёлся практически мгновенно, однако сам перенос в искусственном гиперпространстве, устроенном под Мегаполисом, занял долгие семь секунд. А это означало…
— А это означает, что меня забросило из родного Второго района чёрт знает куда! Но куда же именно?
Дверочка приёмной кабины бесшумно въехала в стенное отверстие, и в тот же миг на путешественницу пахнуло таким сложным ароматом цветов и трав, что враз перехватило дыхание.
— Ого! Уж где я только с мальчиками ни гуляла, а подобного благоухания не припоминаю! Вот это будет приключеньице!
Два нетерпеливых шажка в густую темноту — дверца за спиной всё так же бесшумно закрылась, и яркие оттенки голубого сапфира, характерные для внутреннего кабинного интерьера, сразу сменились на опознавательные изумрудные. Им, обернувшись, весело помахали рукой:
— Никуда не исчезайте, никого не принимайте и дожидайтесь меня вместе с приятным кавалером! Или с каким-нибудь бородатым дикарём, храбро отвергнувшим все прелести нашей Цивилизации. Кроме хорошеньких девочек, естественно…
Покинув гостеприимную шеренгу из двадцати мини-телепортационных устройств и ещё разок махнув ладошкой третьему из них, красавица с исследовательским огнём в наведённых лучистых глазах решительно углубилась в лабиринт аллей таинственного парка.
Его специально созданная структура напоминала природный антураж родового поместья какого-нибудь мрачного злодея из псевдоисторических видеокниг. Корявые стволы лиан — толстые, переплетающиеся и покрытые фосфорецирующей листвой — образовывали причудливые арки, гроты и тоннели, многочисленные разветвления которых запросто могли запутать подгулявшего прохожего. Даже нормально владеющий собой человек рисковал изрядно поплутать в сплетениях лохматых тростниковых зарослей, мистически поскрипывающих на ветру, и вдоволь набродиться среди верениц высоких цветов с устрашающими колючками, прежде чем сумел бы выбраться на открытую поляну. Хотя и там ядовито-зелёные ромашки с липучими лепестками и крупные чёрные колокольчики, до странности метко стреляющие в глаза струйками ледяной росы, сильно угнетали любое воображение. А уж если с протекавшей неподалеку реки опускался сырой, промозглый туман…
Но в эту ночь стояла тёплая погода, и огромный, в четверть неба, синий спутник этой планеты своим переливчатым светом создавал действительно чарующий колорит для самых невероятных любовных похождений на фоне всевозможных растительных арабесок…
Где-то через полчасика уже порядком вспотевшая особа осторожно перебралась сквозь невысокую изгородь из аккуратно подстриженного крыжовника и бодро зашлёпала по влажной траве. Преодолев несколько холмиков и маленький овражек, она вызывающе проигнорировала резной мостик через ручей и форсировала его вброд, рискуя набрать в полусапожки холоднющей воды. Далее по весьма кстати подвернувшейся лесенке из горного хрусталя был совершён утомительный подъём к замеченной издали скамейке. На элегантный прыжок через узорчатую ограду, отливавшую в лунном свете голубым серебром, не хватило сил: пришлось с ворчанием перелезать, высоко поднимая то одну, то другую ногу.
— И снова, как назло, рядом ни единой особи мужского пола, чтобы оценить их прелесть!
Плюхнувшись на обтянутое ворсистым синтез-плюшем сиденьице и шумно переведя дух, отважная покорительница диких ночных пространств деловито пошарила руками справа-слева от себя и с пониманием хихикнула:
— Ага, ещё тёпленькие! Стало быть, совсем недавно кто-то здесь был! Так, рядом видим плохо затоптанный окурочек — наклоняемся, исследуем… «Торнадо», ого! То есть, бр-рр… Нет, дамочки подобный горлодёр не употребляют, а вот для сурового полисмена такое курево будет в самый раз!
Сделав этот вывод, новоиспечённая детективица завертела туда-сюда головой, в надежде немедленно обнаружить где-нибудь неподалеку означенный предмет своих желаний, однако лунный ореол вокруг кустарников и карликовых деревьев от малейших дуновений ветерка то и дело видоизменялся, искажая и без того неверные перспективы. Поэтому пришлось призвать на помощь слуховые возможности, для чего как можно дальше вытянули шею и навострили ушки. Поначалу ими не удавалось уловить ничего интересного, кроме бесконечного стрекота ночных насекомых, но вот в отдалении послышались вполне явственные и тяжёлые…
— Ну конечно же, это шаги настоящего загулявшего самца! И они уже гораздо ближе!
Красотка поспешно приняла расслабленную позу, для чего распростёрла обнажённые руки по обе стороны скамеечной ограды и мечтательно запрокинула голову. Предположив, что неизвестный появится либо справа, либо слева, она по мере возможности следила за этими направлениями, поочерёдно скашивая любопытные глаза то туда, то сюда. И не угадала: он возник прямо напротив неё из кустов всё того же крыжовника.
В незнакомца метнули мимолётный взгляд и предварительным осмотром остались довольны: напротив, широко улыбаясь, стоял дородный представитель ветреного мужского племени, очень даже неплохо сохранившийся для своего явно неустроенного образа жизни. На упитанном, розовощёком лице пока не наблюдалось возникновения жировых отложений, характерных для стадии устойчивого алкоголизма, да и зубы были в полном порядке и относительной белизне, несмотря на встроенное в уголок рта привычное «Торнадо». К сожалению, имелось весьма объёмистое брюшко, которое самодовольно вывалилось из брюк, но это был тот характернейший недостаток мужчин солидного возраста, с которым приходилось мириться в обществе любого калибра.
— И что это вы здесь делаете в такой поздний час, моя сладенькая?
«Да-а-а… Обращеньице, конечно, не ахти какое: нечто среднее между вожделением Серого Волчка, вопрошающего Красную Шапочку о её дальнейших планах, и восторгом шестилапого медведя, наткнувшегося на отборную малину, густо намазанную мёдом. Но ведь не с фамильярностей же начал! И даже на какой-никакой, а комплиментик сподобился…»
— Да вот скучаю, знаете ли. Не поможете как-нибудь развеяться?
Их глаза встретились. И тотчас лицо у мужчины посерело, на нём проступило выражение беспредельного ужаса. Отдёрнув руку от изумлённой дамы, он шарахнулся прочь, упал и, подвывая самым натуральным образом, на четвереньках устремился к ограде. Перевалился через неё и покатился вниз, приглушённо вскрикивая на каждой ступеньке. Вскоре послышался громкий всплеск, хаотичное шлёпанье ног по воде, треск кустарника — и всё стихло.
— Как… как это понимать?! Что с ним произошло? Или со мной? Внешность не в порядке, наверное? А где же моя косметичка?
Рука порывисто нырнула в специальный кармашек на внешней стороне правого сапожка, потом левого, но кроме энергометра там больше ничего не было.
— Ну, разумеется, дома забыла! Дура, дура, дура!!
Она вскочила и бросилась вниз по откосу, то и дело спотыкаясь и оскальзываясь. Очутившись у ручья, присела на корточки и вгляделась в свое колышущееся отражение. Конкретные детали разобрать было трудно, но…
— Нет, я ничегошеньки не понимаю! Наружность вполне приличная, одёжка не порвана, мордашка не испачкана… Что ему в голову взбрело?
Настроение порядком испортилось. После недолгого раздумья было решено вернуться на место неудавшегося свидания в надежде дождаться очередного блуждающего кадра с более устойчивой нервной системой.
— Да, именно так! Не менять же мне планы из-за какого-то психа!
Теперь разместиться на скамейке пришлось согласно новому, более реалистическому расположению духа: нога переброшена через ногу, руки крест-накрест обхватывают плечи, посадка головы прямая. Типичная поза собранной женщины — и как бы в ожидании событий, и как бы нет…
Стало довольно свежо; лёгкие порывы восточного ветерка шаловливо играли краешком юбки, порой заворачивая его несколько выше, чем позволяло приличие; огромная луна висела прямо над головой неподвижно сидевшей красавицы, окутывая её пронзительным синим светом. Ночные стрекочущие насекомые продолжали свой многоголосый концерт, который оказывал на сознание притупляющее действие. Возможно, именно поэтому появление очередного долгожданного кавалера произошло практически незаметно — он тихо-тихо взял да и возник перед скамейкой, словно материализовался из воздуха. Худющий, потасканный мужчинка более чем среднего возраста с заискивающей улыбочкой. Противовесом неуверенному состоянию духа служила зажатая в руках объёмистая фляга из прозрачного стекла, внутри которой чернело вино.
На этот раз контакт представителей двух различных сексуальных миров длился не свыше пяти секунд. Подавив разочарованный вздох, дама в вечернем платье всё же заставила себя одарить новоявленного поклонника поощрительной улыбкой и внимательным лучистым взглядом, что моментально привело того в полуобморочное состояние. Челюсть безвольно отвалилась, стукнув подбородком о стеклянную пробку винного сосуда, затем запрыгала вверх-вниз, как на резиночке. Фляга выскользнула из рук, обрушилась на камень и звонко разбилась, а её бывший владелец, которого брызги стекла привели в чувство, невероятным прыжком перелетел через ограду и скрылся в темноте. Было хорошо слышно, как он, спотыкаясь и хлюпая насквозь промокшей обувью, бежит по ручью, куда глаза глядят…
Вторично брошенная самым издевательским образом, незадачливая искательница любовных приключений рывком вскочила с сиденья, готовая лопнуть от злости. Ночное спокойствие парка разорвало громкое восклицание:
— Я, очевидно, по ошибке оказалась в санатории для умственно-отсталых импотентов! Ладно, запомню на будущее, что любые романтические порывы необходимо перепроверять элементарной логикой!
Не оправдавшую надежд скамеечку пару раз сердито пнули каблучком, после чего покинули несчастливое место. Каких-либо планов дальнейших действий не имелось, и некоторое время энергичные ножки в мягких полусапожках просто бежали вперёд, постепенно переводя накопившееся раздражение в обычную усталость. Это помогло вовремя вспомнить, что двигаться следует строго правой стороной во избежание бесконечного плутания по лабиринтным аллеям. Тем более, что на вторичное исследование пересечённых маршрутов уже не оставалось сил.
— Наконец-то! Вижу цивилизованное пространство с нормальным искусственным освещением и телепортационными кабинками! И мигающий указатель моего отвратительного местонахождения: ага, я сверзилась аж в 35-й район! Хорошо, теперь будем точно знать, что здесь обитают одни неполноценные неврастеники! Кстати, у кабин тихо скучает очередной их представитель с длинной сигаретиной в пышных усах. Хорошо хоть прилично одетый! Впрочем, это сейчас без разницы: если захочет меня снять, то пускай для начала основательно поухаживает… Так, заметил и тоже выкатил глазищи из орбит, словно я голая! Ну и наплевать! Мысли обо мне — это его интеллектуальная собственность, если, конечно, у аборигенов этого района есть хоть какое-то наличие интеллекта. А пока что ужасно хочется курить, и ничего больше… Ау-уу, молодой человек! Не угостите ли сигаретой?
Она шла ему навстречу неторопливой, уверенной походкой, смотрела прямо в глаза и доброжелательно улыбалась. Мужчина не двигался с места и не проявлял в отличие от двух первых бродяжек никаких панических настроений. Лишь подойдя почти вплотную стало заметно, что с его лица буквально градом катятся крупные капли пота, а нижняя губа безудержно трясётся мелкой дрожью.
— Так как насчёт…
Его правая рука бесшумно скользнула в карман летней курточки, на мгновение задержалась там, а затем резко вынырнула и метнулась вперёд в коротком, стремительном выпаде. Удар ножом пришёлся точно в cердце, не оставив времени ни на вскрик, ни даже на вздох. Лишь руки судорожно дёрнулись — и сразу же бессильно поникли. Женское тело наклонилось, обмякло и медленно завалилось на бок. Голова откинулась назад, слегка вздрогнула и застыла в мёртвой неподвижности. Лишь огромные, лучистые глаза, на косметическое оформление которых было затрачено столько напрасного труда, продолжали слепо глядеть в прекрасное звёздное небо…»
Стоп-кадр