— Магия Велимудра сделала нас невидимыми, и они никого не увидели бы, если даже смотрели прямо на нас. Но мы будем невидимы, если только останемся неподвижными. Сейчас вступать в бой было бы неблагоразумно. По всей видимости, при переходе реки нас заметили дозоры и выслали за нами погоню. Но сейчас они никого не смогли найти и потеряли нас. Если мы обнаружим себя снова, нам придется с боем прорываться к границе Северного предела обратно. Но тогда мы уже никогда не сможем выполнить своей задачи. Будь же благоразумен.
Маленький отряд продолжил свой путь. Лесная дорога продолжала виться среди деревьев, то превращаясь в узкую тропу и почти исчезая совсем, то неожиданно расширяясь до широкого тракта. Вскоре они доехали до развилки дорог. Между развилкой стоял большой резной каменный столб, по-видимому, когда-то служивший ориентиром между путями. Ветры и дожди вымыли и стерли практически всю резьбу на нем, а сам он от старости был покрыт лишайниками и врос в землю, сильно покосившись в сторону. Но, по всей видимости, Велимудру был знаком этот ориентир, и, когда отряд доехал до самой развилки, он не колеблясь, указал рукой вправо, приказывая повернуть туда. Путники уже было повернули в эту сторону, как какой-то посторонний звук заставил их остановиться. Они прислушались. Шум повторился еще раз. Вскоре обнаружился и источник этого звука — в отдалении под деревом у левой дороги кто-то тяжело ворочался в беспамятстве и в забытье стонал. Бренко с Рагнаром спешились и подошли к нему. Это был человек среднего роста, в простой крестьянской одежде, весьма добротной, но превратившейся теперь в клочья. Она была вся изваляна в болотной жиже, как будто ее обладатель был вынужден долгое время ползти по болоту. Рагнар взял его за бок и перевернул его на спину. Длинные спутанные волосы, вымазанные в грязи, мешали рассмотреть его лицо, но было видно, что это человек среднего возраста, смуглый, с небольшой черной бородой. Глаза его были закрыты, но лицо время от времени искажали судороги от боли. На виске виднелась припухлость, на скуле синел огромный кровоподтек. На правом его боку виднелся длинный порез, как от удара мечом.
Рагнар снял с седла притороченное к нему серое шерстяное одеяло и, свернув его, подложил его под голову раненному, уложив его поудобнее. Затем Рагнар опустился на одно колено перед ним и простер руку над раной на боку. Закрыв глаза, он беззвучно что-то начал шептать. Так прошла минута, другая. Казалось, что ничего не происходило, но вдруг на глазах рана стала затягиваться. Через короткое время на ее месте остался лишь красный шрам со стянувшимися краями. Убрав руку, Рагнар похлопал человека по щекам. Тот вздрогнул и очнулся, посмотрев мутным взглядом на стоящего перед ним Рагнара. Убедившись, что человек пришел в себя, Рагнар спросил его, помогая ему сесть и прислониться к стволу дерева:
— Кто ты и откуда?
— Я Власий, рыбак, — помедлив, ответил раненный. — Мы жили здесь, независимо и счастливо, на побережье моря. Много лет нас никто не беспокоил, и мы ни с кем не имели дела. Даже когда по Южному пределу прокатилась война, нас она не затронула. Мы мирно ловили рыбу, добывали янтарь и продавали изделия нашего ремесла за море. Но однажды в наши края пришли моры. Нам оставалось либо покориться им, либо бежать отсюда. Прогнав оружием посланцев моров, но понимая, что их месть неизбежна, мы решили покинуть наши края с первым же кораблем контрабандистов, чтобы начать новую жизнь в другом месте. Пусть с пустыми руками, но все же свободными людьми. Но очередной их корабль, который должен был приплыть на торг, все задерживался из-за шторма. Не дождавшись корабля, мы отправили всех жителей по другим факториям, а сами с десятком рыбаков остались в селении, чтобы дождаться контрабандистов, а в случае нападения моров — задержать их, чтобы дать уйти остальным жителям. Но нам не повезло. Еще не успели последние жители скрыться в прибрежном лесу, как нас атаковал отряд кавалерии. Мы сражались до последней возможности, но силы были не равны, и мы потерпели поражение. Но все же нам удалось дать возможность уйти остальным. Мне удалось скрыться от преследования, но я был ранен в бою и потерял здесь сознание. Но кто вы, и что вы здесь делаете? — спросил Власий Рагнара.
— Нам нужен проводник, — не ответив на вопрос Власия, сказал ему подошедший к ним Велимудр. Мы прибыли из земель Северного предела и ищем путь в Туманные горы. Если тебе знаком этот путь, то мы готовы взять тебя проводником. За это мы тебя обещаем щедро вознаградить и препроводить после окончания пути в Северный предел. Во время же пути мы будем тебе платить десять ногат[7] в неделю. Согласен ли ты на эти условия?
— Я мог бы провести вас в Туманные горы, — помолчав, ответил Власий. — Но путь туда лежит неблизкий и сулит множество опасностей. Когда-то в мирные времена через эту дорогу пролегал торговый путь к крупным городам Порубежья, но сейчас все они находятся под властью моров. Вам, как людям Севера, пройти здесь будет почти невозможно. Весь ваш вид, одежда и снаряжение говорит о том, что вы прибыли из Северного предела. Но зачем вам потребовался путь в Туманные горы?
— Мы сможем пройти по этому пути, — сказал Велимудр, игнорируя вопрос Власия. — Но хотя раны твои и затянулись, тебе потребуется время на восстановление. Очевидно, что оставаться здесь опасно. Мы можем отправиться в ближайшее селение и пробыть там некоторое время, пока ты не будешь в состоянии продолжать наш путь. Не спрашивай нас о нашем пути, твоя задача — провести нас к горам. Ты получишь хорошее вознаграждение, после чего твоя задача будет выполнена. После этого ты можешь остаться здесь или уйти с нами в земли Северного предела.
— На расстоянии одного-двух переходов находится город Малгост — но это самое волчье логово, где стоит большой гарнизон моров. До следующего города не менее недели пути.
— Это нам подойдет, — улыбнулся Велимудр. — Мы сами станем волками и пройдем в город беспрепятственно. Там мы получим все необходимые припасы и еще одну лошадь для тебя, после чего отправимся в дальнейший путь.
Власий удивленно взглянул на него. Но Велимудр, как видно, не собирался ничего ему пояснять и всего лишь дал знак Бренко и Рагнару. Они подошли к Власию и, легко подняв его на ноги, помогли лечь поперек крупа лошади Бренко.
После этого отряд, вскочив на своих лошадей, продолжил свой путь. День клонился к концу, и пора было вставать лагерем на ночь. Через некоторое время начался кедровый бор, поросший густым кустарником. Путники остановились в лесу, ослабив подпруги у лошадей и разбив походный лагерь. Несмотря на осень, вступившую в свои права, на деревьях еще было достаточно много листвы, хорошо скрывавшей путешественников от возможных соглядатаев на вражеской территории. В самой чаше рощи нашлась небольшая поляна, где путники пустили пастись лошадей, рядом с лагерем протекала небольшая речка с прозрачной холодной водой. Там они и расположились. Приготовив себе на ужин нехитрую трапезу и съев ее, путники пригасили костер, так, чтобы его огонь не был виден. Угли, едва тлеющие в небольшой выемке в земле, но дающие достаточно тепла для защиты от осенней прохлады, были практически не заметны со стороны. Ночь прошла спокойно, только беспокойно ворочался в тяжелом сне Власий, не до конца зажившие раны которого продолжали его бередить.
Бренко, однако, в эту ночь долго не мог заснуть. Завернувшись в одеяло у костра, он пытался заснуть, но сон к нему все не шел. Помучавшись еще некоторое время, он выпростал руку из-под одеяла и встал, вглядываясь в сгустившуюся вокруг костра тьму. Вдруг он услышал какой-то негромкий звук, доносящийся со стороны. Бренко встал и пошел его в сторону. Пройдя немного по подлеску, он оказался на болоте. Несмотря на то, что в тот день на небе не было ни луны, ни звезд, а все вокруг скрывала угольно-черная тьма, на болоте не было темно. На нем переливались сполохами и огнями какие-то огненно-красные сущности, как бы кувыркаясь в воздухе и перескакивая по кочкам. Бренко присмотрелся внимательнее — то были существа, похожие на небольших птиц с длинными огненными хвостами, но вместо крыльев у них виднелись веерообразные лопасти, колыхаясь в воздухе наподобие плавников у рыб. Короткие, мохнатые лапы были покрыты красным мехом и имели всего три пальца — два пальца смотрели вперед и один назад. Одно из таких существ подлетело к Бренко, и он смело протянул к нему руку. Огненная птица, часто взмахивая своими плавниками-крыльями, сделала вокруг вытянутой руки круг в воздухе и, осмелев, села на руку, ухватившись своими лапами за указательный палец. Несмотря на то, что птица светилась как сгусток огня, далеко освещая ярким светом все вокруг, от нее не чувствовалось жара. Бренко стоял и любовался птицей. Наконец, когда ей надоело сидеть на пальце, она взмахнула крыльями и, оттолкнувшись от руки, взлетела в воздух. Посмотрев еще немного на необыкновенное зрелище, Бренко пошел обратно. Завернувшись снова в одеяло, на этот раз он тут же уснул.
Утро выдалось великолепным. Рассветное солнце, уже достаточно высоко поднявшееся над горизонтом, яркими брызгами просвечивало сквозь разноцветную осеннюю листву, расплескивая свои лучи по всей поляне, на которой расположились путники. В лучах солнца весело искрились воды ручья. Хорошо отдохнув за ночь и закончив нехитрую утреннюю трапезу, отряд был готов продолжать свой путь. Но Велимудр, не трогаясь с места, многозначительно взглянул на своих спутников и остановил их:
— Теперь мы будем ехать по самому логову врагов, — сказал он. — Чтобы безопасно его проехать, я придам всем нам вид моров. Между собой мы останемся теми, кем были, но для любого другого мы будем выглядеть морами. Но действие магии не будет слишком долгой, поэтому спустя некоторое время мы вернемся к прежнему виду. Поэтому нам надо будет как можно скорее добраться до тоннеля и пройти через него на Милгост.
Велимудр провел своим посохом сверху вниз. От навершия посоха, засветившегося мягким светом, отделились, закрутившись в воздухе, золотистые искры, поднимая своим движением ветер, от которого взметывались в воздух опавшие на землю листья деревьев. Искр становилось все больше и больше, пока они не окутали всех четырех путников и коней. Когда они рассеялись, растаяв в воздухе, на месте Рагнара, Власия, Велимудра и Бренко стояли четыре мора. Если три мора были почти одинакового роста, то четвертый мор превосходил их ростом почти что на две головы. Вооруженный моргенштейном — огромным шипастым шаром на длинном стальном древке, мор-Рагнар стал еще выше и шире настоящего Рагнара. Но при этом и Велимудр с Бренко поразительным образом преобразились. Бренко превратился в высокого мора-воина, вооруженного широким мечом-палашом, висящим на перевязи за спиной; Велимудр стал ведьмаком-мором, облаченным в синий темный плащ и держащим магический посох, похожий на корявый корень дерева. Вместо Власия оказался мор-слуга, просто и даже бедно одетый.
Между тем, несмотря на слова Велимудра, Бренко не увидел никаких изменений во внешности, увидев и Велимудра и Рагнара в прежнем обличье.
— Неужели что-то изменилось? — спросил он. — Я вижу и себя и вас в том же виде, как и раньше.
Рагнар, усмехнувшись, взял Бренко за плечо и подвел его к воде реки. Бренко глянул в воду, и от неожиданности отшатнулся, потеряв равновесие и упав на землю. Из глубины вод вместо его лица на него смотрело лицо чудовища — лицо коричневого цвета с приплюснутым носом и налитыми кровью глазами. Из широкого рта виднелись концы клыков.
Рагнар, посмеиваясь, помог Бренко встать:
— На самом деле мы остались теми, кем были — людьми. Но для любого другого, и даже в зеркале мы будем выглядеть как моры. И пока не пройдем по Милгосту и не дойдем до Ледяных пустошей, мы будем идти в их обличье. Но действие магии ограничено. Поэтому мы должны спешить.
Велимудр подал знак к отъезду. Через несколько минут все было готово, и три всадника заняли свои места в седлах. Мор-слуга сел на седло позади Бренко. В водах реки, протекавшей у их ног, отразилось, как три мора — два воина и маг, оседлали своих коней. Вслед за ними взобрался слуга. Отряд двинулись к выезду из рощи.
Маленький отряд въехал в открытые ворота большого города. Жизнь на его улицах кипела — во всех направлениях сновали люди, на многочисленных его рынках шла бойкая торговля, где предлагали и покупали различные товары. Торговлю вели как сами горожане, так и приезжие из окрестностей. Узкие улицы были заполнены до отказа самым разным людом — здесь можно было встретить и купца в богатых одеждах, идущего по своим делам в сопровождении приказчика или пары слуг; крестьянина на телеге, везущего на базар урожай со своего надела; воинов, охранявших общественный порядок; встречались и нищие, и какие-то подозрительные личности, шнырявшие в толпе. Казалось, что на первый взгляд все было благополучно, город жил своей обычной жизнью. Но, присмотревшись внимательнее, можно было увидеть в толпе высокие фигуры моров, мимо которых прохожие торопливо пробегали, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. В городе располагался двор, где был размещен гарнизон моров, задачей которого был контроль за жизнью города и сбор пошлин и дани. Поэтому было неудивительно, что при появлении нового отряда моров в городе прохожие поспешно расступались, пропуская их на улице. Встретившиеся навстречу путникам моры не обратили большого внимания на вновь прибывших, лишь поприветствовав их приложенной к правому плечу левой рукой. Беспрепятственно проехав через весь город, отряд остановился по рекомендации Власия у какого-то постоялого двора, где Рагнар потребовал еды и ночлега. Испуганный видом пришельцев хозяин, не задавая ни одного вопроса, сразу же отвел им самые лучшие комнаты и, кланяясь им чуть ли не в пояс, провел их во двор. Усадив их на почетное место в зале, он тут же приказал своим слугам отнести им обед. Пообедав, гости поднялись наверх, в свои комнаты. Власию же, как слуге, отвели небольшую, но вполне уютную и теплую каморку под крышей.
Когда хозяин ушел и путники остались одни, Рагнар насмешливо посмотрел на Бренко:
— Видишь, какие преимущества дает нам наш новый облик? — спросил он у него. — Все делают по первому приказу и даже платы не просят.
— Люди здесь весьма запуганы, — заметил Бренко.
— Запуганы? Не то слово, — ответил ему Рагнар. — Любой протест против моров жестоко карается. К тому же, люди Южного предела находятся под действием магии Кристалла, как и сами моры, который заставляет их повиноваться.
— И все они находятся под властью Кристалла?
— К счастью, не все. Да, сила Кристалла очень сильна, но сколь сильной она бы не была, она не смогла подчинить всех людей Южного предела. Сила её все же не беспредельна — покорив Южный предел, она оказалась неспособной подчинить себе людей, готовых сопротивляться до конца. А те, кто склонил голову под ярмо завоевателей, незаметно для себя подчинились и влиянию Кристалла. Когда закончилась война моров с землями Южного предела, а потом — и с городами Союза гильдий, во все крупные города и поселения, куда вошли гарнизонами моры, проникла и магия Кристалла, заворожив и подчинив себе людей. Потеряв волю к сопротивлению, они легко поддались её силе. Те, кто не сдался — ушли из городов на Север с отступающими остатками войск, либо скрылись в труднодоступных местах. Магическая паутина Кристалла раскинулась широко, но не смогла охватить мелкие селения и удаленные деревни. И люди в них остались свободными. Свободолюбивые и сильные, они продолжают жить так же, как жили до нашествия моров, продолжая торговать с северными городами Союза и оказывая ожесточенное сопротивление всем незваным гостям. Отпор получают все те, кто пришел к ним не с мирными намерениями, а с мечом, желая их покорить — будь то моры или воины Южного предела. Если же в их земли приходят враги, они сражаются до конца и уходят в другие, еще свободные места Южного предела, либо отплывают в земли Севера. Вспомни же Власия! Он как раз и был тем свободным общинником, оставшимся прикрывать отход своих односельчан, и позволив им уйти. Но те, кто попал под власть Кристалла — повинуются его воле безропотно, работая на моров и участвуя во всех их военных экспедициях.
В дверь постучали. Рагнар подошел к ней и впустил в комнату Власия. Несмотря на то, что Власий еще страдал от раны, было видно, что ему стало намного лучше.
[7] Ногата — денежная единица, равная 1/20 серебряного рубля.
— Как ты себя чувствуешь? Оправился от раны? — спросил его Рагнар.
— Спасибо, мне сейчас много легче, — ответил Власий. — Рана уже зажила, и скоро все пройдет.
— Ты что-то хотел спросить? — поинтересовался у него Рагнар, увидев, что Власий нерешительно переступает с ноги на ногу, по всей видимости, желаяя что-то сказать.
— Да, я хотел внести ясность насчет нашего дальнейшего пути, — ответил Власий. — Куда же вы хотите направиться дальше?
— Мы не можем надолго оставаться в городе, так как действие магии имеет ограниченное время, — ответил Велимудр. — Через некоторое время к нам вернется прежнее обличье. Мы не находимся под магией Кристалла тьмы, и в нас быстро узнают врагов. Поэтому уже завтра мы должны покинуть город. Нам необходимо остановиться на несколько дней в укромном месте, чтобы дать тебе время на излечение. Когда ты будешь готов к дальнему пути, мы отправимся к Туманным горам.
— Я знаю такое место. Находится оно на расстоянии пяти переходов к югу от этого города. Расположено оно в Темном лесу, куда стараются не соваться завоеватели. Да и местные жители там не бывают без крайней на то необходимости. Многие из тех, кто пошел через этот лес, исчезли бесследно. Опасное это место, где путника подстерегают десятки ловушек. Но этот лес может стать надежным временным пристанищем для нас. Там мы можем спокойно переждать любое время, чтобы двинуться дальше. Но, уверяю вас, через два-три дня я буду готов отправиться в сколь угодно долгое путешествие.
— Хорошо. Тогда уже завтра мы отправимся туда, — ответил Велимудр. — Но каким же путем ты собираешься идти к Туманным горам?
— Путь по Темному пути будет для нас наиболее безопасным изо всех, где нет риска попасться на пути морам или их шпионам. Лес тянется до самых Долгих озер. Выйдя к ним, мы можем их пересечь и пройти по Великим топям, окружающих Долгие озера. После этого, обойдя ряд фортов, стоящих у самых Туманных гор, мы сможем оказаться в местности, где и начинается главный горный хребет.
— Мы принимаем твое предложение, — выслушав проводника, степенно ответил ему Велимудр. — Будь же тогда готов к завтрашней дороге, путь нам предстоит неблизкий.
Выпроводив проводника за дверь, спутники стали собираться в дальнейшую дорогу. Рагнар отправился к хозяину, чтобы сделать необходимые распоряжения о лошадях и припасах. Проходя по коридору, он слышал гул голосов, доносящийся снизу из холла гостиницы. Он вышел на лестничную площадку и увидел в просвете ограждавшего площадку парапета, что в большой зале стоят хозяин и Власий, о чем-то беседующие между собой. Но при звуках тяжелых шагов Рагнара они тут же прекратили свой разговор. Хозяин поклонился Рагнару и почтительно подошел навстречу к нему, чтобы выслушать его приказы. Закончив переговоры с хозяином, Рагнар пошел обратно и осмотрелся кругом, высматривая Власия, но его уже не было. По всей видимости, он сразу же ушел, чтобы не мешать разговору Рагнара с хозяином.
На другой день Бренко проснулся задолго до рассвета. Умывшись в кадке с холодной водой, он начал собираться в дорогу. Когда край неба посветлел, и над ним появилась верхушка солнца, Бренко услышал звуки просыпающегося двора. Он встал и направился в конюшню. Слуга в сером плаще провел Бренко в нее и показал ему стоящего в стойле приготовленного для него коня. Это был рослый гнедой жеребец, достаточно сильный и выносливый, чтобы выдержать длительное путешествие. С другими конями, предназначенными для Рагнара и Велимудра, также все было в порядке.
Отряд выехал через восточные ворота города, получив на постоялом дворе лошадь для Власия и съестные припасы. Миновав мощные каменные стены города, и проехав по подвесному мосту через глубокий ров, выложенный камнем, путники оказались на ровной, слегка всхолмленной равнине, тянущейся далеко на многие переходы, насколько хватало кругом глаз. Выехав за пределы города, отряд пустил лошадей легкой рысью и направился в южную сторону. Ехать было легко. Хотя в том направлении не было дорог, на пути не встречалось практически никаких препятствий, не считая пары оврагов и небольшой речушки, которую отряд пересек вброд на лошадях. Поля все тянулись и тянулись вперед, перемежаясь небольшими возвышенностями. Несмотря когда-то на прокатившуюся через эти земли войну и разорение, навстречу им попадались весьма зажиточные фермы с окружающими их обширными распаханными полями и пасущимися на пастбищах стадами скота. По всей видимости, эти земли не слишком пострадали от завоевателей. Бренко обратил внимание Рагнара на это обстоятельство.
— Моры установили контроль, держа гарнизоны в городах и покорив население магии Кристалла. Сделав это, они обложили данью всех жителей Южного предела. Ее взимают и с крестьянина, и купца, и рыбака. Но они достаточно разумны и не устанавливают дань больше, чем та, которая могла бы привести к разорению, — ответил Рагнар. — Если данник платит ее исправно и несет повинности, то его оставляют в покое. И он может жить и работать почти свободно. Зачем им резать курицу, которая исправно несет им золотые яйца? Если же кто-то не покоряется морам — то самое лучшее, что остается ему сделать — бежать за пределы Южного предела, либо скрываться в глухих местах, до которых они еще не добрались, ибо смерть его будет неминуемой.
Избегая каких-либо встреч с людьми, отряд далеко огибал все фермы и селения, по-прежнему продолжая держать путь на юг. К исходу пятого дня пути уже весьма приевшиеся пейзажи бесконечных полей стали разнообразиться небольшими лесными полосами. Наконец, на горизонте не стала темнеть сплошная черная полоса леса. Это и был Темный лес. Когда путники приблизились к лесу, масса леса раскинулась перед ними внизу до самого горизонта, и конца ей не было видно. Лес находился в котловине, и он просматривался на много километров окрест. Уже почти затемно отряд приблизился опушке леса, где путники и решили остановиться на ночь. Расположившись лагерем, расседлав и пустив лошадей пастись, они устроились вокруг костра, где весело потрескивали дрова и грелся котелок с водой для похлебки. Сгустившаяся кругом темнота, тепло костра, рассеивающее ночную осеннюю свежесть, и танец огня на сухих дровах — все это способствовало созданию умиротворяющего настроения. Путники сидели, смотря на пламя огня и лишь изредка вполголоса перебрасываясь ничего не значащими фразами.
— Какая здесь тишина, — сказал вдруг Бренко.
И в самом деле, поначалу никто не обратил внимания на то, насколько было тихо в лесу — не было слышно ни щебета птиц, ни шума деревьев, ни шелеста листвы — в нём стояла мертвая тишина.
После некоторого молчания Власий нарушил тишину:
— В Темном лесу не водится не птиц, ни зверей. Даже деревья и трава в нем мёртвые. Быстро вырастая, они останавливаются в росте, и, застыв на месте, они стоят там неподвижно. Путника там подстерегают многие ловушки, попасть в которые — верная смерть. Через Тёмный лес пройти будет очень непросто, но зато это самый безопасный путь к Туманным горам. Водятся в том лесу странные сущности, с которыми лучше не встречаться и обходить их издалека. Поэтому будьте в нем осторожны и не пренебрегайте чувствами и здравым смыслом. Многие ловушки нельзя увидеть или почувствовать — о них вам смогут сказать только ваши чувства. Ночью идти там опасно — многие ловушки в темноте просто нельзя увидеть, поэтому передвигаться по лесу можно только днем.
Сказав это, он подбросил несколько сучьев в огонь, чтобы костёр горел более жарко. Завернувшись в плащ, он стал готовиться ко сну. Вслед за ним заснули и остальные спутники.
ТЕМНЫЙ ЛЕС
С раннего утра отряд отправился в дорогу. Оставив опушку, путники въехали в подлесок. В этой части лес был неотличим от обычного леса — здесь росли привычные деревья, на земле ветер перебирал тонкую траву. Но вскоре лес незаметно начал меняться на глазах. Деревья стали заметно толще, с корявыми стволами и толстой корой, усеянной утолщениями и складками. Большие их листья были настолько жесткими, что, казалось, они были сделаны из металла. Несмотря на то, что осень давно вступила в свои права, листья здесь не опадали. Почти лишенные листвы внизу, вверху они образовывали густые кроны, через которые почти не проникал солнечный свет, отчего в лесу было темно и мрачно. Трава практически исчезла, и теперь копыта лошадей теперь ступали по жесткому темному, почти черному мху. Было здесь тихо настолько, что не было слышно ничего, кроме звука шагов, звона сбруи и доспехов, дыхания лошадей и людей. Когда отряд въехал в Темный лес, Власий дал знак остановиться и спрыгнул с коня.
— Дальше по лесу нам придется идти пешком, — сказал он. — Впереди таится много опасностей, которые невидимы глазу, и передвигаться на лошадях здесь слишком опасно.
Путники сошли с лошадей и, взяв их за поводы, пошли вперед по едва заметной под ногами тропе. В пути отряд вытянулся длинной цепью. Впереди шел Власий, за ним двигались остальные. Внезапно Власий взмахом руки остановил отряд и указал вперед. Сначала ничего не было заметно, но присмотревшись, все вдруг увидели, как перед ними едва заметно колыхается воздух, слегка смещаясь в сторону. Власий повел отряд в сторону, пытаясь обойти его далеко по дуге, но Велимудр, идя за ним, удержал его:
— Осторожнее, — сказал он, показывая на чуть видное еще одно колыхание воздуха, появившееся прямо перед ним. Отряд был вынужден развернуться и пойти далеко вправо, чтобы как можно дальше обойти ловушку стороной. Но, по всей видимости, она тянулась слишком далеко. Много времени пришлось пройти путникам, пока колыхание воздуха не осталось в стороне. Свернув снова в обход, далее они пошли прямо. Но вдруг чуть в стороне опять появилось все то же колыхание.
— По коням, прорываемся вперед! — вдруг закричал Велимудр. Не теряя ни секунды, отряд тут же вскочил в седла и ринулся в небольшой промежуток, который было едва видно между ловушками. Пустив лошадей во весь опор, всадники проскакали опасный участок, но у Бренко, который мчался позади всех, вдруг отвязался от седла и свалился на землю небольшой тюк с пожитками. Он остановил коня и, перегнувшись с седла, попытался поднять поклажу, не сходя с коня. Но тут подскакавший к нему Рагнар, ухватив за плащ, потащил его за собой. И весьма вовремя! Как только Рагнар и Бренко покинули это место, все то же колыхание воздуха появилось и над ним. Тюк, лежащий на земле, вдруг разом подкинуло в воздух, где он стремительно закрутился, ускоряясь все быстрее и быстрее, и внезапно разлетелся на мелкие клочья. Клочья подхватило потоком, но не успели они долететь до земли, как вдруг бесследно исчезли. Всадники, проехав опасное место, остановили лошадей и обернулись назад, увидев, что произошло с упавшим тюком.
— Видишь, что бы произошло с тобой, останься ты там? — сказал Рагнар Бренко и, не дожидаясь ответа, спрыгнул с коня, взяв его под уздцы. К ним приблизились Власий и Велимудр, также спешившись с коней, после чего отряд отправился дальше. Власий пояснил:
— Прошу вас, будьте осторожны: ловушки не только непостоянны и все время перемещаются в пространстве, но и не имеют границ — они могут мгновенно, как уменьшиться в размерах, так вырасти в больших пределах. Могут и появиться как из неоткуда и пропасть бесследно. Попадание же в ловушку означает верную смерть. Многие из тех, кто пытался пройти через лес, пропадали здесь без следа.
Дорога все время шла под легкий уклон. Лес находился в огромном котловане древнего кратера, простирающимся на много верст[8] кругом, и окруженном кольцом высоких холмов. Путники продвигались вперед, пересекая лес через всю низину. Идти было легко, обломочные отложения за много тысячелетий спрессовались в плотную массу, покрытую тонким плодородным слоем. Лес, окружающий путников, практически не менялся — впереди тянулась все та же черная земля с растущим на ней жестким темным мохом, кругом обступали невысокие деревья с широкими листьями. Нигде не было видно ни одного просвета, что создавало весьма мрачную атмосферу. Впрочем, путники практически не обращали на это внимания, погруженные в свои собственные мысли. Постепенно отряд растянулся на большое расстояние, настолько далеко, что замыкавший шествие Бренко едва видел мелькавшего между стволами деревьев продвигавшегося впереди Власия и идущего рядом с ним Рагнара. За ними на большом расстоянии шел Велимудр. Вдруг Велимудр остановился, и, резко подняв руку с посохом, провел им в воздухе. Мерно шедший впереди Власий внезапно наткнулся на невидимую стену в воздухе и остановился. За ним остановился и Рагнар. Велимудр вскочил в седло и подскакал к ним. Вслед за ним приблизился и Бренко.
— Ни с места! — скомандовал он. — Стойте, перед вами ловушка, она перед вами в двух шагах!
Сняв невидимую стену, он указал на землю перед собой. Впереди ничего не был видно — впереди простиралась все та же черная земля, кое-где покрытая жестким мхом. Но когда Рагнар подошел ближе, ее поверхность едва заметно всколыхнулась. От его тяжелых шагов по земле побежала едва заметная волна, начавшись в шаге от его ног, и, расширяясь, стала распространяться вперед. Пробежав вперед на несколько десятков шагов, она исчезла вдалеке. Рагнар подхватил с земли причудливо искривленный большой обломок дерева и, развернувшись на три четверти, зашвырнул его вперед. Обломок пролетел по крутой дуге и упал на землю. Но едва только он коснулся земли, как она снова всколыхнулась, и обломок тут же пропал, как будто мгновенно провалившись сквозь землю. От места его падения во все стороны вновь пробежала волна и исчезла.
[8] Верста — мера длины, равна 1.066,8 м.