В тот момент, когда Харрис уснул на собственной кровати, закончив тем самым сумасшедший и тяжёлый день, на верхних уровнях только начинали происходить судьбоносные события.
В отличие от низкоквалифицированной, но дешёвой рабочей силы низа, команда, управлявшая кораблём, была достаточно компетентной, однако внештатная ситуация, возникшая неожиданно, всё равно была достаточно сложной, чтобы пришлось созывать внеочередное собрание.
Обычно, если что-то происходило внутри, подобного не требовалось. Срочно поднималось начальство какого-то одного ведомства, и оно-то и давало приказ подчинённым решать проблему. Будь то неожиданная утечка кислорода во внешнее пространство, или повреждение силовой установки, из-за чего падало ежедневное ускорение, в перспективе сулившее отставание если не на годы, то уж точно на месяцы. То же самое нужно было бы делать и в случае бунта, но подобное пока было лишь в теории. Однако то, что сегодня стало причиной внеочередного собрания, да ещё и созванного поздней ночью, находилось за пределами корабля.
Руководитель миссии Рас Джеймсон, снял очки, потёр глаза и оглядел всех присутствующих. За продолговатым овальным столом в хорошо освещённом зале сидели все, кто занимал хоть сколько-нибудь руководящие посты. Руководители службы безопасности, навигационной, инженерной, медицинской служб и прочие. Высший совет миссии, если говорить по протоколу.
— Попрошу доложить господина Колмана, — сказал Джеймсон, убедившись, что здесь присутствуют все, кого он хотел видеть.
— Итак, — Колман, руководитель службы связи, высокий и щуплый мужчина, вытянулся вверх, подобно телескопической антенне, — два часа назад мы засекли странный сигнал. Учитывая, что его не удалось расшифровать, и даже само шифрование не похоже ни на один из наших или вообще каких-либо известных вариантов, мне не остаётся ничего, кроме как заключить, что он имеет внеземную природу.
Он говорил быстро, не слишком уверенно, но ни разу не запнулся. И вообще, служба связи считалась одной из самых ненужных на корабле, который находился в пустом пространстве, где не предвиделось никаких контактов. Единственной её полезной функцией была наладка местных информационных коммуникаций, из-за чего над её работниками иногда подшучивали, потому что эти функции с лёгкостью могла на себя взять более крупная инженерная служба. Так что раньше Колман не присутствовал даже на плановых заседаниях, ограничиваясь лишь короткими отчётами, которые в основном содержали в себе сообщения о том, что всё в порядке. Иначе и не могло быть на только недавно покинувшем верфи корабле, но сейчас вдруг важность службы связи возросла многократно. После слов Колмана не было в зале человека, кто не смотрел бы на него с ожиданием. На него, и на руководителя миссии, по совместительству бывшего капитаном корабля.
— Известно, от чего он исходит? — спросил Филипс, командующий гарнизона, невысокий и полноватый, но очень строгий человек с военной выправкой.
— Объект достаточно мал, и нам пока не удалось засечь его визуально.
— Но сигнал достаточно мощный, — сказал Филипс.
— Именно так. Это дополнительное свидетельство того, что на нём используются инопланетные технологии.
— И что им нужно? — спросил он вновь, но Колман не спешил отвечать.
— Думаю, на этот вопрос господин Колман ответить вам не сможет, — сказал Джеймсон, — садитесь, могли бы и не вставать. Итак, господа. Первое, о чём я вас всех попрошу, так это не волноваться. Это важный момент нашей миссии, и настал он намного раньше, чем мы ожидали. Это событие, к которому мы должны отнестись очень и очень серьёзно, но, как вы понимаете, без дёргания. Тем более, что это ещё не все новости.
— А что же ещё? — не унимался Филипс.
— Сигнал периодически повторяется. Мы посылали ответ, но он после него не изменился. Это уже основание считать аппарат погибшим. Хотя, наверное, я слишком рано это предположил, — ответил Колман, посмотрев на Джеймсона.
— Да, пожалуй. Это немного портит ситуацию, но нам неизвестна их логика. Может быть, они рассчитывают получить в ответ что-то определённое, а может быть, мы просто не можем добить до них.
— У них сложный код? Двоичный? — спросил Кларк, руководитель инженерной службы.
— Нет. Троичный, насколько мы вообще смогли разбить его на составляющие. У них есть пропуски, есть сигнал и есть двойное повторение.
— Почему вы решили, что пропуски тоже являются составляющей?
— Если взять самый короткий и замерить его длину, то потом любой из длинных можно разбить на несколько коротких. Двойное повторение всегда выделено двойным отсутствием и одинарным промежутком между сигналами, так что и его можно выделить. Причём, точность поразительная, — ответил Колман, — нам даже не пришлось ни округлять ни предполагать. С большей вероятностью я могу сказать вам, что это наши приборы могут что-то неточно измерить, но в их коде всё практически идеально.
— Это, отнюдь, не значит, что он неземной, заметил руководитель отдела логистики Уотерс.
До этого момента он сидел и молчал, отблёскивая лысиной и очками. Он умел слушать, был категорическим педантом, любил перестраховываться, и никогда не действовал наобум.
— Но мы не используем такой код, — сказал Колман.
— И что? Это очень, надо сказать, неудачный код. Представьте себе помехи, и в таком случае двойной элемент вы можете принять за два единичных. Я понимаю, что в космосе это не так уж и страшно, но если экстраполировать этот принцип на цивилизацию в целом… И потом, между элементами должны быть пропуски, как вы решите, какой из них является элементом кода, а какой нет?
— Все они являются.
— Я бы воспринял это как какую-то шутку. Издёвку, — Уотерс посмотрел на Джеймсона, — хоть принцип и не наш, они опираются на наши наработки.
— Скажите, Колман, — по-доброму улыбнувшись, сказал Джеймсон, — вы отследили направление, с которого исходит сигнал?
— Конечно.
— Может это быть какой-то шутник, находящийся в пределах гелиосферы.
— Нет. Сигнал движется извне. И сам объект движется так, как будто бы просто попал под действие гравитации Солнца, а не стремится приблизиться к нам. Это дополнительно подтверждает предположение о том, что он, к сожалению, погиб. Но мы ведь всё равно должны исследовать его.
— Да. Так гласит протокол, но у нашей миссии несколько другая цель, — сказал Уотерс, — мы потеряем скорость, приличную часть которой набрали благодаря гравитационным манёврам, которые, как нетрудно догадаться, мы не сможем повторить.
— Я понимаю, Алистер, — Джеймсон улыбнулся своей обычной улыбкой, — но в протоколе есть упоминания инопланетных объектов, которые мы можем встретить на этом неблизком пути. Так уж вышло, что мы встретили его быстро и неожиданно, но это не значит, что не надо обращать на него внимание, раз уж он находится ближе к Земле, чем к пункту нашего назначения.
— А вот тут я позволю себе с вами не согласиться, господин командующий, — он тоже улыбнулся, но с долей ехидства, как будто бы говоря таким образом, что знает больше Джеймсона. И это во многом на самом деле так и было, — его нахождение на небольшом расстоянии от гелиосферы позволяет нам ограничиться отправкой соответствующего сообщения на ближайшую земную станцию, а они уже будут принимать решения по поводу его исследования.
Он бы ещё добавил что-то в духе «и вы знаете, что это правильно», но воздержался. Он лишь хотел публично напомнить, что, действуя по своему усмотрению, господин Джеймсон серьёзно рискует успехом миссии, и хотел таким образом переложить всю ответственность на него.
В свою очередь Джеймсон, разумеется, хотел бы исследовать объект. Может статься, что даже один кусок технологии, вырванный из контекста целой цивилизации, может помочь землянам обрести второе дыхание и окончательно наладить собственную жизнь. И это были только общие причины, а ведь имели место ещё и личные — кому не хочется вступить в первый контакт с инопланетянами. Если объект достаточно мал, то их гарнизон может оказаться серьёзной гарантией того, что боевое столкновение — если таковое случится — завершится в пользу землян. А если же его не будет, то это ещё лучше. Мирный контакт или просто завладение объектом тоже очень весомый вклад в процветание земной цивилизации. На этом фоне, потеря даже нескольких лет для миссии из-за сброса скорости, выглядит незначительной. Всё равно в пути придётся провести не одно столетие. Зато сколько они могут приобрести!
— Попрошу высказаться господина Филипса, — сказал Джеймсон.
Командующий гарнизоном несколько удивился, что его слово имеет здесь такой вес, но быстро справился с этим удивлением. Джеймсон намеренно спросил его, зная, что тот мыслит примерно также. Хоть земная цивилизация и начинает медленно вставать с колен, приток свежих технологий ей не повредит. Тем более, даже Колман подтверждает их наличие.
— Я считаю это возможным, — сказал Филипс, — если я верно помню, в дальнейшем, мы имели бы право даже на небольшие отклонения от курса, не говоря уже о торможении, без которого исследование объектов невозможно. Представляете, какой будет наша скорость уже через десять лет? И нам всё равно пришлось бы от неё отказаться.
— Именно об этом я и хотел сказать, — Джеймсон посмотрел на Уотерса, — и потом представьте, Алистер, мы сделаем этот шаг для землян быстрее. И кстати, что, если этот объект просто пролётом здесь? Пока мы пошлём сигнал, пока наши соотечественники его получат, пока соберут миссию и вышлют её, а? Это может быть единственный шанс установить контакт. И представьте, если объект терпит бедствие, а мы окажем ему помощь, насколько это отличное начало новой дружбы наций!
Уотерс, конечно же, считал всё это глупостью. Не исследования космоса и установление контакта с новыми цивилизациями в принципе, а именно то, что происходило сейчас. Он справедливо полагал, что каждый должен находиться на своём месте, и их миссия должна двигаться дальше, а другая, специально созданная, заниматься исследованиями неизвестного аппарата, предположительно — инопланетного. Но что он мог доказать главному?
— Я поддержу любое ваше решение, — главный логист миссии улыбнулся.
Конечно, теперь, когда ответственность не лежит на нём, он может спокойно наблюдать. Получится удачно — тень славы падёт и на него. Получится неудачно и миссия провалится — он же предупреждал, что каждый должен быть на своём месте, и такими исследованиями должны были заниматься специально подготовленные специалисты. Как ни крути — всё складывается неплохо.
И потом, всё ещё может измениться. Завтра выяснится, что объект огромен, и что выходить с ним на контакт может быть для них чревато, так что так или иначе придётся сообщить на Землю и двигаться дальше, и то, если получится. Но верить всё же хотелось в лучшее. Если они могут так легко погибнуть здесь и сейчас от рук инопланетян, или что там у них выполняет хватательные функции, то дальше в космос можно вообще не пытаться сунуться. За это Уотерс был спокоен. Верил ли он в судьбу? Возможно. Он не боялся сгинуть, если это суждено, а сейчас от его решений ничего не зависело. Он лишь мог сделать так, чтобы корабль функционировал даже в повреждённом состоянии, но всё же надеялся, что до такого не дойдёт.
— Итак, — чуть ли не с победным Видом продолжал Джеймсон, — я попрошу навигационную службу рассчитать торможение, чтобы мы смогли провести исследование объекта. Инженерную службу прошу подготовить корабль, а гарнизон приготовиться к поддержке. Кто знает, что от них можно ждать?
5
Как не хотели бы капитан и его приближённые скрыть факт того, что их корабль совершает торможение, теряя весь набранный расчётный разгон, им пришлось делать это открыто. Помимо ночного включения отрицательных ускорителей в щадящем режиме, было назначено ещё и дневное, или, точнее, вечернее, которое должно было отнять у корабля наибольшую часть скорости, чтобы потом, ночью, добрать остальное, а к следующему вечеру выйти к объекту.
В ту ночь Марси снова прижималась к Харрису, да ещё и держа Карла. Как будто бы в ней проснулось нешуточное суеверие, что раз происходит торможение, о котором никто ничего не знал заранее, значит, это не к добру. Сам Харрис так не считал, но и предложить что-то в ответ не мог. Он не знал, чем вызвано сие мероприятие и даже не пытался теряться в догадках. Явно что-то нашли, но что именно? Что-то важное, раз решили остановиться. Если им когда-либо нужно будет знать подробности — им их сообщат со всем восторгом и трепетом, которые эта новость только будет заслуживать.
Примерно с этими же мыслями он сидел и молча курил утром в раздевалке, слушая россказни своих коллег. Они начинались тем, что кораблю было приказано остановиться, потому что началась новая война и их миссию прекращают, и заканчивались тем, что этого потребовал новый сверхмогущественный разум, живущий, как оказалось за пределами Солнечной Системы. Он, дескать, настолько могучий, что запретил землянам и нос высовывать из своей гелиосферы, и теперь их точно отправят назад.
Харрис ощущал, как во многих проснулось желание вернуться домой. По его мнению, большая часть слухов была придумана именно в таком духе только поэтому. Миссия оказалась совсем не тем, чего ждали эти люди, на что они надеялись. Хлебнув сполна изоляции, синтетической еды, грязной работы, за которую даже не дают фактических денег, и не будут давать первые пять лет, пока рабочие не окупят свои билеты.
В этом свете им неожиданно стало казаться, что дома лучше — если что, иди куда хочешь. Можно и подзаработать на стороне, и загулять как следует, и всё в этом же духе. Относительно загулов Харрис испытывал только положительные эмоции в связи с неожиданным торможением. Всё дело в том, что в узких коридорах и утлых комнатках тонкостенных жилых секторов любой крик многократно отражался и начинал блуждать. Естественно, и причины этой выходки, и прочие подробности стали известны всем, кто удосужился проявить хотя бы вялый интерес. Наверное, остановились новости о неверной жене только там, где никто не знал, кто такие Крис и Марси Харрис. Он лишь надеялся, что о супружеской неверности стало известно и жене Олли, и она, раз уж не могла уйти, то хотя бы устроила ему серьёзную взбучку.
Конечно, как испущенный однажды звук не мог вечно отражаться от преград, так и слухи о чьей-то постельной жизни не жили бы в коридорах и углах станции вечно. Харрису нужно было лишь немного сбавить чувствительно ушей, чтобы не слышать шёпотки за спиной, и ждать, пока это станет не интересно никому вообще, и люди быстро переключатся на информацию из чьей-нибудь ещё спальней. Но сейчас всё вышло даже ещё лучше — ничья спальня не понадобилась вообще. Одно торможение — и все только о нём и говорят.
— Не страшно потерять часть гарнизона, — сказал Скотт, — вон, мы отдадим им Хара, он любого инопланетянина поставит на место. Так ведь?
— Если только с тобой на пару, — отшутился Харрис.
На деле же, так рассуждать мог только дилетант, ну а кем, если говорить грубо, мог быть простой парень из рабочего района какого-нибудь захолустного города дальней промышленной зоны? Тут даже не было ничего обидного — сухая терминология. В космос он никогда толком не летал, не говоря уже о том, чтобы встречать когда-либо настоящих инопланетян. Их он видел только в школьных учебниках по космологии. После школы Скотт, как и многие ему подобные, перешёл в училище, где космологии, скорее всего, не было вовсе. И дело даже не в конкретных видах инопланетян, встреченных когда-либо землянами, а скорее даже в общем принципе всех тех, кто имел отношение к пространству, находящемуся за орбитой планеты — в космосе бывает всякое. Харрис, будучи однажды солдатом, причём неплохим, хорошо усвоил этот принцип, неоднократно оплатив его кровью.
— А может быть так, что это кто-то из наших старых знакомых? — глагольствовал старик Гроул, — как думаете?
— И с чего нам тогда останавливаться? — поморщился Скотт, — проскочили бы их и всё, а армия пусть решает.
— Видать, нельзя было. Да и чем твой гарнизон хуже армии, а? Вмажем по ним на подходе, а потому уж точно армия дорешает.
— Не, — покачал головой Скотт, — не обижайся, старик, но ты херню несёшь.
— Вот увидишь, — ехидно заметил Гроул, — а ты чего молчишь, Хар? Мы же на граполовском направлении. Это могли быть они.
— Если я правильно помню, — ответил Харрис, жмурясь от дыма, который попадал ему в глаза от того, что сигарета его была очень короткая, — немного не туда, и если прикинуть, куда мы уже улетели, то вряд ли это они.