Кто «они» — я уточнять не стал. В такие моменты лучше не заводить капитана.
К чести головорезов, с картами разобрались. Белесые следы ракет указывали азимут, и маршрут был готов.
— Свистун, Арно, в дозор! Замыкают Лось и Горнист!
Сойка действовал четко и быстро, а застрельщики подчинялись беспрекословно. Здесь, в неожиданной ситуации, авторитет капитана был непререкаем. Никто не балагурил, не обращал слова своего командира в шутку.
— А вы, электронные мозги, плывите в середине! Идем быстро. Услышу хоть одну жалобу — пристрелю лично. Начнется стрельба — падайте на землю. И не мешайте воевать!
«Космогид не должен допускать ситуации, при которых его группа может попасть в неприятности или в форс-мажорные обстоятельства. Вся ответственность в целом и полностью лежит на нем».
Но с этим постулатом я мог сегодня поспорить. Всю ответственность на себя взял Сойка. Это его затея — пусть и расхлебывает. К его чести, выглядит он впечатляюще. Насуплен, брови воедино, короткоствольный автомат в его руках грозно смотрит вперед.
Мы на удивление быстро прошли лес, оказавшийся не таким и большим. Скорее, это была рукотворная лесопосадка, судя по стройным рядам деревьев и стерильной чистоте вокруг. Ни единого сучка, ни валежника.
Как только мы прошли насквозь этот лесок, сразу уткнулись в поселение, состоявшее из трех больших домов, крытых красной черепицей. Нас уже встречали. Шесть крепких мужиков перегородили нам путь, прячась за бревнами, сваленными в кучу для просушки. В их руках были базуки, предназначенные для охоты на слонов, чем для пальбы по людям. Сойка хмыкнул. Я его понял. В выборе диспозиции хозяева поселения допустили ошибку. Если это была засада — то бездарная. Абсолютно открытая местность и негде спрятать еще кучу вояк-самоучек. Разве что на крышах…
Я метнул взгляд на чердак одного из домов, имеющий лучший обзор местности, но ничего подозрительного не обнаружил. Если там и был снайпер, то спрятался он хорошо. К этому времени подошли Кот и Свистун. Они умудрились обойти импровизированный блокпост и осмотреться кругом. Никого больше не наблюдалось, кроме этих шести идиотов на дороге.
— Стоять! Кто такие? И откуда? — спросили нас.
— С неба. Боги мы! — развеселился Сойка. Почему бы и нет? Ведь жив остался он, а не те двенадцать бедняг из второго челнока. Никакого цинизма — сплошной рационализм.
— И куда направляетесь, небожители? — у парней-поселенцев с юмором тоже было в порядке.
— Вперед, — Сойка не хотел затевать стычку на первых же минутах пребывания на Ирбисе, и надеялся, что с помощью пустопорожних разговоров сумеет без потерь пройти поселение.
Но «дорожный патруль» вовсе не собирался пропускать нас. Поселенцы держали нас на мушке, периодически водя стволами по замершей в ожидании группе.
— Эй, эй, друзья! — примирительно поднял пустую руку Сойка. — Советую все же пропустить нас. У каждого есть свои дела, и поэтому трогать вас не буду.
— Кто вас знает, — обронил один из поселенцев, самый молодой из засады, — чью сторону вы держите. Пропустим — ударите в спину.
— Платите один кредит — и проваливайте, — поспешил влезть в разговор еще один словоохотливый гражданин. Он подергал себя за начинающую седеть бороду.
— Нет, ты погляди! — Сойка уставился на нас и сделал изумленное лицо. Ему хотелось, чтобы сказанное осталось шуткой. Но поселенцы молчали. — Балканский! Да что же здесь творится! Каждый, кому не лень, требует оплаты за маленькую услугу — пропустить нас через свою территорию! Объясни ты им, Влад! Если за каждую услугу отслюнявливать банкноты — скоро по миру пойдем!
— У нас произошла авария, и мы ищем космодром для починки челнока.
— Космодром? — поселенцы переглянулись. — Вы идете совсем в другую сторону. Там, впереди, владения клана Амборзо, одного из сеньоров.
В воздухе что-то изменилось. Ребятки Сойки напряглись, да и поселенцы сильнее сжали ружья. Кто-то уже щелкнул затвором.
— Сойка, да успокой ты своих, — поморщился я. — Эти парни не запускали ракеты. Дураку понятно.
— Так это вас сбили? — оживились поселенцы.
Получив утвердительный ответ, блокпост облегченно вздохнул, что было непонятно. Нас пропустили, но с условием рассказать последние новости. Кровопролития никто не хотел. Нет, Сойкины ребята могли осерчать и разметать засаду по кусочкам. Лишь таинственное оживление поселенцев заинтриговало капитана. Стоило разобраться.
Отдохнуть после небесных злоключений нам не удалось. Тесный круг любознательных жителей не способствовал расслаблению. Удалось лишь выяснить, что произошло здесь за последнее время.
Оставшись без какой-либо власти, без попыток сделать что-либо полезное и стоящее, без рушащегося на глазах порядка, колонисты стали собираться в вооруженные группы для самозащиты. Создавались мелкие поселения со своим отрядом самообороны. По Ирбису вовсю рыскали толпы авантюристов, космических бизнесменов и прочей шушеры, и активно приобретали, а где и просто захватывали плохо лежащие территории к своим рукам. Природные богатства разворовывались с невероятной быстротой, грузовые корабли сотнями тонн вывозили сырье с планеты. Торговые компании росли, богатели, а со временем лопались, благополучно набив собственные карманы. Налоги ведь никто не платил. Позже появилось четкое разделение территорий. Хозяева новых владений стали называть себя «сеньорами». Они нанимали бродячие банды, расплодившиеся как тараканы, для охраны поместий. И платили им солидный куш с доходов. Но помимо охранных функций, бандиты занимались грабежом поселений. Постоянно происходят стычки. Гибнут люди.
Так случилось, что нас приняли за одну из таких банд, и, несмотря на разные весовые категории в вооружении и численности, готовы были вступить в бой. В самом поселении находились при оружии еще пятнадцать человек, и не только мужчины.
— На Ирбисе нужно наводить порядок, — наказывали поселенцы, провожая нас в путь. Они наивно думали, что кому-то есть дело до происходящего здесь. — Иначе нас всех вырежут, а планету высосут до дна. Мы же готовы вступить в Союз.
Мы кивали головами, не в силах сказать правду. Конфедерации плевать, что происходит на Ирбисе. МБЦ[3] имеет сильное лобби в Совещательном Совете. А весь Совет пляшет под дудку того же Анисьева и иже с ним. МБЦ — это сила. Не абсолютная, конечно, но Сойка при ее упоминании уважительно молчит. А ведь он не любит авторитетов. Ирбис отдан на откуп отходам цивилизации лишь с одной целью: отвлечь внимание люмпенов от растущего жизненного комфорта жителей Конфедерации. Чтобы последние имели возможность ходить по улицам без страха быть ограбленным или убитым. Ирбис манит к себе неограниченными возможностями.
[3] МБЦ — Межпланетарный Бизнес Центр.
— Сколько нам топать до космодрома? — Сойка начал терять терпение, он стал рыть носком ботинка ямку в земле.
— Километров двадцать, — пояснили поселенцы. — Только туда вам не подобраться. По всему периметру натянута колючка. Охрана Амборзо — не ублюдочные любители пострелять из автоматов, а серьезные профессионалы. Амборзо монополизировал земли, построил на них станцию космического слежения, оборудовал спутниковую связь и прочие вещи, не забывая, конечно, о собственной безопасности. Каждый прибывающий на Ирбис обязан заплатить пошлину. Вы отказались от оплаты?
Сойка кивнул, закипая. Я невольно подумал, что мы не первые горемыки на этой планете. Сойка успел матерно выругаться, что выражало крайнюю степень раздражения капитана. После красочного выступления колонисты его зауважали и попросили повоевать на их стороне по контракту. Наивные, они верили, что озлобленные волки стерут в порошок нехороших «сеньоров» — Сойка был другого мнения. Он отвечал лишь за себя, и таскать каштаны из огня за других не собирался. Еще не нашелся человек, который смог бы уговорить капитана на пару пустяковых дел, не дающих ему личной выгоды, даже за большие деньги.
Попрощались тепло. Обошлись без подарков. Отойдя от поселения на приличное расстояние, Сойка стал вправлять нам мозги, расслабившиеся после первой встречи с местными жителями.
— Мы идем не для восстановления справедливости на зачуханной планете. Запомните это и уясните для себя раз и навсегда. Наша задача: поквитаться за ребят, связаться с «Победоносцем» и вернуться на его борт. Все! Больше никаких поэтических отступлений. Захватываем Амборзо, связываемся с Кэшем, принимаем челнок на земле и летим на корабль. Кто-нибудь хочет остаться для партизанской войны за свободу Ирбиса?
Желающих не нашлось. Все дружно потопали через чахлый лесок, обещавший скоро перерасти в густые заросли. Поселенцы в точности указали место, где деревья вплотную подступали к территории космодрома, и откуда удобно было вести наблюдение.
Сойка не стал горячиться. Где быстрым темпом, а где и расслабленным шагом мы достигли вотчины Амборзо. Но из-за деревьев, плотной стеной окружающих огромную территорию с посадочной полосой, выходить не стали. Капитан заподозрил неладное, творящееся за металлическим ограждением.
8. Шпион поневоле
Нас ждали. Ждали с нетерпением, судя по оживленному движению по бетонированной плащадке. Крутились локаторы, по периметру разъезжали бронемашины с открытыми люками, в которых сидели лихие парни в черных банданах на головах. И Сойка остался на месте. Мы улеглись на травку в неглубоком овражке и задумались. Кто-то решил вздремнуть, кто-то достал из карманов карты, замусоленные за годы странствий — каждый коротал время по-своему.
— Ведь у тебя была причина побродить по Ирбису? — задал я вопрос Сойке. Лучше бы молчал. Капитан лукаво улыбнулся, повертел головой, проверяя, нет ли кого поблизости и полушепотом сказал:
— А вот ты и решишь мою проблему.
— Вот даже как? — сделал попытку удивиться. Не вышло. На душе стало погано от предчувствий.
— Именно. Если от базы повернуть налево и скрытно под прикрытием деревьев уйти, то через десяток километров будет большая гостиница. Там частенько останавливаются тремписты. Нащупай след некой дамы по имени Кортни. Она должна быть здесь. Просто узнай и не открывай свой рот, чтобы лишним словом не погубить себя. Понял?
— Я не профессионал, — пошутил я. Сойка даже глазом не моргнул, оставаясь серьезным.
— Ты же космогид, Влад, и умеешь вертеть языком. У тебя получится. Дальше… Ты должен аккуратно выяснить, кто в последнее время из тремпистов ошивался в гостинице, и куда потом направился. В общем, в куче словесной шелухи отыщи пару зерен. А говорить правду каждому не советую. Там врут все. Запоминай все несуразицы, нестыковки фактов, сопоставляй с тем, что сам слышал где-то и когда-то. Дальше я сам разберусь. Ты же хочешь помочь своему другу? А все тайные дорожки тремпистов идут через Ирбис. Здесь можно узнать о Пинчо.
— И это все я должен сделать один?
— Разумеется, — Сойка хлопнул меня по плечу. — За нас не беспокойся. Мы сумеем постоять за себя. Иди, князь. Что бы ни случилось — не дрыгайся и не паникуй. Не ставь под сомнение свое пребывание в гадюшнике. Придумай по пути легенду. И не дай сопоставить себя с нашей группой.
Кто скажет, что затея Сойки должна понравиться? Он умышленно оттирал меня от группы, оставляя в стороне от главных событий. Я был даже уверен, что никакой женщины по имени Кортни в истории Ирбиса не существует. Абсолютно. А может это и к лучшему: прогуляться по планете и поразмышлять на досуге. Но один, на вражеских территориях, без оружия?
— Не дури, князь, — прочел мой немой вопрос Сойка. — Я тебе ничего не дам, даже перочинного ножика. Не хватало тебе вляпаться в историю. Так тебя просто могут схватить и просить выкуп, а с ножом просто продырявят.
Сойка умеет развлекать людей! Чувство юмора у этого человека отменное. Ему бы стать клоуном, а он прописывает командировочные на тот свет!
Воодушевленный его напутствиями, я нырнул под густые лапы какого-то дерева и спустился в ложбину, вымытую дождями. Пройдя километра два, посчитал, что меня уже не будет видно, я поднялся наверх. Отметил направление, и зашагал строго по той линии, которую задал мне капитан. Больше всего я злился не на Сойку, а на того жареного карпа, соблазнившего нашего горячо любимого всеми нами головореза. А если посмотреть с другой стороны — что мне остается делать, когда вся бравая рать откроет стрельбу? Боец из меня никудышный, даже во сне с врагами расправиться не могу должным образом. А Каспарян имеет опыт боевых действий? Он что, из спецгруппы «Алюф»? "Да нет же", — исправил я сам себя, — "он заложник. И все происходящее — манная каша на белой скатерти".
Так я и шел — с мрачными мыслями и дурным настроением. Вдобавок ко всем неприятностям споткнулся об корягу и упал в небольшую лужицу, затянутую грязью. Злой и голодный, я шел прямо к цели, пока не угодил туда, чего так боялся. Меня сцапали возле ручейка, где я приводил себя в порядок, соскребая засохшие пласты грязи с одежды.
Получив чувствительный пинок под зад, я полетел в воду, чем вызвал дружный смех. Лежа в ручье, я медленно повернул голову и увидел великолепную троицу: двух парней с длинными конскими хвостиками на затылках, с автоматами в руках, а также молодую воительницу с узким стальным клинком на умопомрачительном бедре, в короткой кожаной юбке и в кожаных же сапогах. На голое тело накинута шкурка непонятно какого животного. Амазонка с планеты Ирбис. Так себе наряд, но на подростков действует положительно.
— Искупался? — один из парней подошел ко мне и рывком поднял из воды. — Смотри, как он жалобно моргает и уже начинает бояться! Скажи, пижон, откуда явился и куда направляешься?
Парень выволок меня на бережок словно тряпку, и в моем мозгу вспыхнула такая ярость, что разум враз помутился. Захотелось достойно ответить обидчику. Я дернулся было врезать своему мучителю, но почему-то сам очутился на земле, да еще с расквашенным носом.
— Еще брыкается! — даже довольно, чем зло, произнес парень, пославший меня в нокаут. — А ну, вставай, бюргер паршивый! Нет времени сопли жевать!
Я медленно побрел куда-то, тупо соображая, чего от меня будут требовать. Вся легенда разом вылетела из головы. Что-то уперлось в спину. Им мало моего состояния! Еще и оружием подталкивают.
Медленно, но верно мы вышли из леска, и я увидел стоящий на дороге вездеход типа «Пустынный орел» с открытым верхом и бронированным корпусом против тех, кому вздумается стрелять по спрятавшимся за бортами людям. Вездеход был выкрашен в серо-зеленые тона. На дверцах намалеваны карточные тузы: черви и трефы. С другой стороны, я полагаю, есть и бубны с пиками.
Нос ужасно болел. Размазывая еще сочащуюся кровь, я едва добрел до машины, залез на заднее сиденье. Возле меня присел мой спарринг-партнер. Элина — я узнал имя амазонки, вслушиваясь в негромкий разговор конвоиров — села за руль. Второй парень уже что-то шептал ей на ухо. Воительница сердито тряхнула волосами и так надавила на газ, что моя шея вдобавок ко всем бедам чуть не слетела с положенного ей места.
Ехали молча и недолго. Разбитая дорога привела нас к железным решетчатым воротам, которые распахнулись, как только Эллина дала дикую трель из утробы машины. Мы въехали на территорию большого поместья, принадлежавшего, несомненно, одному из пресловутых «сеньоров». Территория была абсолютна пуста, если не считать стоящего на бетонированной площадке возле яркой клумбы с цветами джипа. Я поразился тишине и спокойствию вокруг особняка. Внешней охраны словно не существовало, но она присутствовала в виде камер слежения, прощупывающих каждый миллиметр периметра. Небольшой кирпичный одноэтажный домик с зарешеченными окнами служил, по-видимому, караулкой, откуда вышел охранник и с ленцой махнул рукой, дескать, остановитесь.