— Дёрнешься, горло перережу, — прошипела она, хотя понимала, что даже усевшись на крупного мужика сверху, она в весе не имеет большого преимущества.
Дэнни подошел из-за спины, и наклонившись пониже, глухо выстрелил лежавшему под ребра. Тонкая игла пробила одежду, и мятежник обмяк. Сэм выдохнула, вставая с обездвиженного тела и прислушалась — беготня и шум стихали, а значит, нападение было пресечено.
— Ох, не рассчитывала я сегодня на такое, — она выпустила мачете из рук, и потерла запястье. — Я вниз пока не пойду. Надо связать этих убогих покрепче.
Дэнни кивнул, убирая пистолет в кобуру.
***
Когда Генри ушёл, Ник прислушался — если «Мятеж» нападёт сегодня, то шум будет стоять на всё здание и даже здесь — в подвале. Его напряжённое внимание рассеялось, когда около клетки оказалась взъерошенная Хизер.
— Ты что, километраж наматывала? — Ник вяло поднял на неё взгляд.
— Ник, — она тяжело дышала, согнувшись и упираясь руками выше колен. — Там происходит какая-то хрень.
— Ну, Генри уже рассказал мне про мятежников, — Ник поднялся и подошёл поближе к решетке, рассматривая Хизер в тусклом освещении подвала.
— Спасибо, — она пробарабанила ладонями по решётке, опуская взгляд, — что защитил от Алена.
— Надеюсь этот урод больше не будет приставать к тебе, — Ник облокотился на ближайшую стену, аккуратно трогая пальцами свежий шов.
Хизер хотела сказать что-то ещё, но не успела, когда наверху послышался шум, крики и выстрелы. По полу пополз густой белый дым, просачиваясь под стальной дверью в подвал. Хизер настороженно подняла голову, будто следила за ударами ботинок об пол, и направлениями, по которым разносились эти звуки. По телу пробежал холодок, неприятным осадком скручиваясь где-то в лёгких. Мятежники, какие бы они ни были слабые, нарушали распорядок и покой Палладиума, что не радовало. Хизер вздохнула.
— Так они ещё не поступали, — Хизер покачала головой. — Нападение на одиночек — это одно, а вот на Палладиум…
— Иди к отряду, — Ник отвлек её от звуков. — Проследи, чтобы всё было в порядке.
Теперь уже Ник внимательно прислушивался к звукам наверху — слов было не разобрать, но он четко понимал, что там кто-то отдает приказы, стреляет, гонится по холлу и длинным коридорам за незваными гостями.
***
Постепенно шум смолк. Гул голосов сменил тональность, а значит, нападение было остановлено. По ощущениям, после того, как всё закончилось, прошло около получаса, когда вниз спустился Джейсон, волоча за собой косу Ника и хитро скалясь.
— Тебя ещё не хватало, — Ник отошёл от решётки и снова уселся на пол, скатившись по стене. Такое положение его совсем не устраивало — сидеть в клетке без дела, когда впереди рейд, а новичок ещё не в курсе всех подробностей.
— Ники! — Джейсон повис на рукояти косы, как всегда добродушно расплывшись в улыбке.
— Что тебе нужно? — он сделал вид, будто его совсем не волнует вопрос, почему капитан притащился в подвал, да ещё и прихватив оружие с собой.
— Как она выбрасывает лезвие? — капитан крутил в руках слегка изогнутую чуть выше середины рукоять, проводя пальцами по сложенному лезвию, чьё остриё было спрятано вовнутрь.
— Не уходи от темы.
— А, так вот, — он оторвался от разглядывания оружия и прищурившись снова широко улыбнулся. — Я решил перенести рейд, в Сектор № 12 вы пойдёте завтра, и никак иначе. Я тут думаю — ты либо сидишь в клетке дней пять, и твой отряд ведёт блондиночка, либо ты сделаешь кое-что, и сам идёшь с ними. Кстати, просидеть здесь ты можешь и дольше, если учесть нападение на Надзирателя, — Джейсон расплылся в улыбке.
— Будто тебе до Надзирателя и его здоровья есть дело, — фыркнул Ник.
— Мне, может, и нет, но замяв это дело, я сделал тебе услугу, ты теперь в долгу. Можешь сидеть тут за драку с Аленом и Надзирателем, а можешь спокойно отправляться в рейд, выбор за тобой.
— И что мне нужно сделать? — Ник упёрся руками в колени, обхватывая лицо. Джейсон раздражал, но почему-то сейчас его присутствие вызывало только скуку.
— Стать палачом, — Джейсон ухмыльнулся, повертев в руках косу.
— Почему я? Ты вытащил моё оружие из комнаты, приволок сюда. Зачем? Иди и казни их, в чем проблема? — к горлу подступила тошнота. Да, он, однозначно убийца — когда от безысходности и для защиты, когда от того, что не может остановить себя. Но не палач. Никогда им не был. — Я не хочу.
— Ну, вот и я не хочу. У тебя есть выбор, мальчик мой, — Джейсон нетерпеливо цокнул.
— Почему бы тебе просто не расстрелять их? — в висках глухо стучала кровь, Ник мотнул головой, чтобы избавиться от неприятного ощущения.
— Знаешь ли, патронов жалко, капсул тоже. И так потратились, пока останавливали их. Твой инструмент отлично подходит. Жду минуту, решай. Сюсюкаться с тобой я не собираюсь.
Ник старался дышать размеренно. «Если я соглашусь, у моего отряда меньше шансов вернуться из рейда в неполном составе. Из такого рейда — тем более. Но если… Если я потеряю контроль снова?» — в голове всплыл образ нерешительного Мэтта, который вообще понятия не имеет, что такое настоящий рейд, а уж тем более, рейд не по основной задаче. «Хизер, конечно, хороший боец, но опыта командования может не хватить, случись что».
— Решил? — нетерпеливо спросил капитан.
— Хрен с тобой, — отозвался Ник, поднимаясь с холодного пола. — Пошли.
Глава 6
Улица перед Палладиумом была заполнена людьми, и Нику показалось, что света чересчур много — трейсеры держали в руках факелы, в толпе светились масляные лампадки. Увиденная картина заставила его нервно выдохнуть — девять человек, с завязанными за спиной руками, стояли на коленях перед главным входом. Одетые в лохмотья, раненые, они с отчаянием смотрели на всех. Кто-то опускал взгляд, кто-то гордо держал спину ровно. Но они точно знали, что будет дальше. Оружие лежало кучей в десяти метрах от них, словно доказывая, что этот бой проигран. Ник повёл плечами.
— Что же, — Джейсон вышел вперёд, собираясь произнести речь. — Жители Риверкоста! Эти люди, называющие себя группой «Мятеж», предприняли попытку нападения на Палладиум! Я так смотрю, горожане стали забывать, благодаря кому у них есть вода, медикаменты, да? Некоторым мятежникам удалось сбежать, но в назидание им, сегодня мы казним тех, кого удалось задержать, — он выдержал паузу, явно наслаждаясь прокатившимся в толпе шепотам, по тону — от одобрения до страха и возмущения. — Трейсеры, как и Палладиум — единственная ваша опора перед натиском жестокого мира. Подрывать нашу деятельность — это ставить под угрозу и свои жизни тоже! Поэтому, сегодня будет совершена показательная казнь преступников!
Джейсон что-то ещё вещал, но Ник пропускал его слова мимо ушей, выискивая в толпе отряд. Он увидел Хизер, которая, вцепившись в плечо Алекса, рассеянно наблюдала за происходящим — она явно не ожидала такого исхода ситуации. Тем временем, Джейсон договорил и Ник не с первого раза услышал его.
— Командир, — Джейсон сверлил его взглядом. — Приступай.
Ник ничего не ответил, направившись к смертникам. Сердце гулкими ударами колотилось в грудной клетке, и ноги еле отрывались от земли, словно налившись металлом. Коса, закинутая сейчас на плечо, давила рукоятью всё сильнее. Она исправно служила ему вот уже больше пятнадцати лет, только порой, от сильной нагрузки ломался механизм, прижимающий клинок к рукояти. Ник тщательно затачивал лезвие раз в неделю, а тяжелая и длинная рукоять позволяла сделать достаточный размах, чтобы с легкостью не только отрубить голову любому живому существу, но и проломить позвоночник, разрубая жертву пополам. «Подходящий инструмент…» — мелькнуло в голове.
Сердечный ритм ускорился и шум крови в ушах приглушил разговоры людей, волнами растекаясь внутри черепной коробки. Где-то под рёбрами тугими узлами скучивалось чувство холода. Это было странно — он убивал десятки раз, но никогда ещё он не заносил лезвие над тем, кто не мог защититься. Во всяком случае — не в трезвой памяти. Джейсон ещё раз крикнул ему в спину, чтобы тот начинал. Глаза первого мятежника смотрели пусто, почти спокойно, он гордо поднял подбородок, не вжимая голову в плечи. Ник зачем-то задержал дыхание и сделал медленный, вязкий замах далеко за спину и отделившаяся от тела голова с противным, глухим звуком покатилась по асфальту. Тело простояло в той же позе ещё несколько секунд, и сердце, ещё не знавшее о смерти, с усилием выталкивало кровь из артерий. Алая лужа растекалась по асфальту. По коже пробежал холодок, а сжимающие рукоять пальцы Ника, судорожно дернулись.
Тишина на площади звенела. Ник чувствовал, как к нему и обляпанной кровью косе прикованы взгляды сотен глаз. Легкие с усилием вбирали воздух, а к разуму начало подкрадываться то самое, знакомое лет с двенадцати чувство — удовольствие от процесса. Он шумно выдохнул, чувствуя, как уголки его губ подёрнулись еле заметной ухмылкой, когда тело пятого мятежника осталось без головы. Лужа крови казалась бесконечной, растекающейся по всей площади, заполняющей каждую трещину. Смертники молчали. Ни один из них даже не повернулся, даже искоса не окинул взглядом тех, кто только что лишился головы. В горле пересохло, а сердце билось в таком ритме, что казалось вот-вот проломит рёбра. Но стало хорошо, так хорошо, что, подойдя к восьмому мужчине, он уже широко улыбался. Размах стало брать легко, свист разрезающего воздух лезвия приятно отдавался в ушах.
Настала очередь последнего. Туман в голове заполнял пространство, заполнял пробелы и окутывал спокойствием и наслаждением. Реальность поплыла и Ник понял, что ещё немного и «вспышка» поглотит его. Он терял контроль. Опустив оружие, он смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь мужчину, покорно ожидающего своей участи. Он медлил. «Нет. Нельзя сейчас. Ну же… Это уже не я», — беспорядочные обрывки мыслей роились в голове, будто пытаясь окончательно лишить рассудка, выпустить на свободу то, с чем он не в состоянии совладать.
— Заканчивай! — рявкнул капитан.
Голос Джейсона немного отрезвил, и Ника будто ударило током, отвлекая от погружения в этот омут. Как он хотел сейчас развернуться и снести голову ему — капитану. Скатившиеся с лезвия капли крови растекались по рукояти, и руки уже скользили по ней, несмотря на шершавую поверхность. Он сделал последний замах, тихо рыча и сопротивляясь разгорающемуся внутри чувству.
Всё ещё было тихо. Джейсон что-то говорил, а Ник по-прежнему стоял перед трупом последнего мятежника, смотря в одну точку. Толпа расходилась, искоса поглядывая на палача, переговариваясь. Кто-то по приказу оттаскивал тела с площади, чтобы потом сжечь. Хизер подошла незаметно, слегка тронув Ника за предплечье.
— Не трогай, — почти прошипел он.
Хиз отстранилась. Ник перевёл на напарницу расфокусированный взгляд, пытаясь уцепиться хоть за одну её эмоцию, чтобы выкарабкаться из утягивающей в свою глубину тьмы.
— Пока не подходи. Опасно, — он резко развернулся и стряхнул с окровавленного лезвия часть потемневших сгустков.
Хизер молча смотрела ему вслед. Её била мелкая дрожь. Сейчас совсем не хотелось оставлять Ника одного, но тон его был понятным и не допускающим возражений. Она оглянулась, высматривая кого-нибудь из отряда, но все ушли с площади. Понятно, что тренировка сегодня не продолжится, а веселиться ни у кого не осталось сил и желания. Она помялась на одном месте, размышляя, стоит ли возвращаться в комнату, но поняв, что после казни удостоится от соседей огромной волной шуток, вопросов и оскорблений, она направилась в сторону окраины города.
Асфальт на дороге, ведущей к окраине, становился всё более разбитым по мере удаления от центра города, в котором часть его ещё сохранилась. Дыры и ямы жители старательно заделывали, подгоняя камни по форме и размерам, чтобы как можно дольше сохранить улицам нормальный вид. В эту сторону Хизер ходила каждый раз, когда хотелось побыть одной — сеть дорожек и окружение она изучила как свои пять пальцев, здесь не было крупных животных, не ходили этими дорогами пираты. Даже если кто-то заметит её, она уверена, что сможет справиться с противником. Но сколько бы прогулок она не совершала — никто кроме редких зайцев и енотов ей не встречался. Чем дальше она уходила от Палладиума, тем чаще попадались деревья и кустарники, дома становились ниже, а куски асфальта уже не были дорожным полотном.
Впереди были только свалки, куда когда-то свозили всё, что пришло в негодность после Столкновения, а за ними дорога резко сворачивала налево, открывая взору лес. Деревья, что были моложе, приспособились к жаркому солнцу и кислотным дождям, покрывались мелкой, темной листвой. А та часть леса, что стояла здесь ещё за десятки лет до Столкновения, покачивала высохшими ветвями. Они напоминали Хизер Выживших — тех, что были стариками уже тогда, когда всё случилось. На душе было погано, и не выбирая в этот раз, куда пойти, она оказалась на узкой тропинке, вытоптанной десятками пар ботинок и сапог — сюда ходила группа трейсеров, чтобы собрать сушняк или срубить деревья.
Хизер чувствовала себя виноватой. Виноватой в том, что произошло за последние несколько часов. После того, как Ник ввязался из-за неё в драку, она металась по этажам в поисках Джейсона, чтобы объясниться, бросив отряд и тренировку, потом ничего не смогла сделать, чтобы привести Ника в чувства, а просто оставила его наедине с собой. Так случалось ни раз и не два, но она всегда оставалась рядом, терпела, боялась — но не бросала.
— Да что я вообще за напарница такая?! — вслух крикнула она, пиная ботинком ближайшее дерево. — Мало того, что не смогла сама разобраться с этим мудилой, Аленом, так ещё и забила на тренировку, а потом и на Ника! Мало ли, что он там говорит про «не подходи», он всегда так говорит! Какая же я дура! — она громко ругалась, уходя по тропинке всё дальше.
Хизер не нравилось чувствовать себя бесполезной или неполноценной. Разговоры за спиной задевали, как бы она того не отрицала, но никогда не опровергала сплетен о себе. Почему, она и сама себе не могла ответить. Ей всегда хотелось сделать что-то большее, значимое. Стать хотя бы для кого-то человеком, на которого можно положиться, другом, напарником, или… Её размышления прервались, когда она заметила тусклый, едва различимый голубоватый свет впереди. Пока она пробиралась сквозь цепляющиеся к одежде ветки, с той же стороны стал слышен тихий гул. Хизер быстрым движением вытащила пистолет из кобуры, и на согнутых ногах пошла вперёд. Сколько бы раз она не приходила сюда, ещё никогда не замечала ничего подобного. Свет стал чуть ярче и кажется, источник низкого звука был совсем близко.
Спрятавшись за большим деревом, она осторожно выглянула. Глаза расширились, а Хизер тряхнула головой, словно увидела мираж — среди деревьев, протаранив себе дорогу массивными колёсами, возвышалась странная машина. Большая и грузная, она была покрыта пылью и засохшей грязью, значит, стояла здесь несколько дней. В земле утопали опоры, а из узких окошек, почти под самой крышей лился тот самый свет.
— Это что за чудище? — прошептала она себе.
Пытаться попасть внутрь в одиночку было рискованно, тем более что Хизер совсем не понимала, что видит перед собой. Любопытство подстрекало подойти поближе, но рисковать не хотелось. Хизер огляделась по сторонам — нужно запомнить место и вернуться сюда если не с отрядом, то хотя бы с Ником. Странный объект не стоит оставлять без внимания. Сначала она достала небольшой нож и замахнувшись, хотела оставить его в стволе дерева, как опознавательную метку, но вовремя остановилась — воткнуть нож в кору и уйти, это почти записка для тех, кто здесь обитает: «Привет, а я вас видела». Хизер усмехнулась, и с усилием вырезав на коре небольшой крест, чтобы быстрее сориентироваться, когда вернётся, поспешила удалиться, торопливо выбираясь из леса на полусогнутых, и стараясь не быть замеченной — теперь было ясно, что кроме неё в лесу есть определённо кто-то ещё.
***
Зима. Такая белоснежная зима, что слепит глаза. Холодно. Солнце поднимается высоко и с каждым днём греет всё сильнее, выходить на улицу днём можно только зимой. Он выходит из бедно обставленной квартирки на первом этаже. Ему скользко. Он щурит глаза и пытается взглянуть на бледно-жёлтый круг в небе. Он ёжится, кутаясь в безразмерный свитер, заботливо натянутый на него нежными и такими родными руками. Ноги мёрзнут, но ещё нужно слепить пару снежков и попрыгать в сугробы, иначе, зачем он вообще вышел? Снег выпал только ночью и не успев подтаять, был пушистым и приятным на ощупь. Ему так нравится зима. За ним бежит, спотыкаясь, девчушка. Она хватает его за руку своими маленькими пальчиками и канючит: «Братик, а меня возьми прыгать в снег!», и они идут к сугробу. Потом, мокрые и весёлые, возвращаются домой. Тёплые руки подхватывают и переодевают. В такую же старую одежду, но почему-то она очень тёплая. Горячая вода обжигает горло. Сестричка засыпает, а он сидит на коленях и слушает стук самого родного сердца на свете. «Ники, тебя ждет другая судьба, я в это верю». Она снова гладит его по волосам, колит лицо свитером, согревает. Это последняя зима, когда его греют эти руки.