К счастью, всё обошлось. После нескольких дней запоя Ежов пришёл в себя и сумел принять и смириться со смертью Хагхи, к которой успел привязаться за короткий срок. Не в последнюю очередь благодаря ненавязчивому вниманию Лины, которая в минуты просветления землянина между уничтожением бутылок с крепким напитком, сумела убедить парня, что никто не виноват в смерти рабыни. Лишь местное общество со своими законами и правилами да гордость женщины-воина, что не захотела жить в позоре.
Далее у меня состоялся разговор с Палычем по радиосвязи. Вышло это не специально, просто совпало прояснение в эфире в Пустом королевстве и момент, когда Ежов пришёл в себя и вернулся в обычный ритм жизнь в посёлке.
— Приветствую, Сан Палыч!
— Взаимно, ваша милость, — рация передала смешок собеседника.
— Э-э нет, теперь бери выше — ваше сиятельство, — вернул я ему усмешку. — Недавно сам король вручил мне графскую корону.
— Ого! Здорово и поздравляю от всей души, Виктор. Не сильно прогнуться пришлось? Потребовал что-то взамен?
Я поморщился от такой прямоты: глава земного анклава в проклятых землях зрил прямо в корень.
— Типа того, — вздохнул я. — Потому и связался с тобой, Палыч. У меня тут серьёзная войнушка на носу намечается. Король, будь он неладен, и меня в неё втянул.
— И что ты от меня хочешь?
— Заначку твою распотрошить. Вот уверен, что у тебя есть что-то очень хорошее и полезное. Например, «град» какой-нибудь или «ураган». Да хотя бы обычную «катюшу» из музея, только чтоб рабочая и с боеприпасами была.
— Эка ты батенька куда хватил! «Град» я тебе не дам, не проси, самому пригодится.
— А есть? — я даже подался к радиостанции, услышав его слова из динамика.
— Не про вашу честь, — отрезал Палыч.
— А что можешь дать?
— Смотреть нужно, — уклонился от ответа собеседник и тут же перешёл сам в атаку. — А давай-ка, товарищ граф, проясним, что ты можешь нам дать.
«Ну, начинается», — мысленно скривился я и вслух поинтересовался. — А чего бы тебе хотелось?
— Всего и много! — хохотнул тот.
— Ага, особенно таблеток от жадности. Палыч, давай серьёзно уже говорить, а? У меня тут самая настоящая война на пороге, а у тебя хиханьки и хаханьки всё. Что нужно? — сказал я, всем своим тоном показывая сильное недовольство.
— Строительных големов или рабочих, как ты их называешь, големопсов, побольше кровавых боеприпасов к винтовкам и пулемётам, доспехи с такой же обработкой… Ещё нужны лечебные амулеты с теми особыми жемчужинами…
— Стоп, стоп, — прервал я мужчину. — Палыч, умерь аппетит.
— Я только начало списка зачитал.
— Вот и остановись на этом, — не принял я шутку. — Отобьюсь от врагов, вот тогда всё будет. Постепенно конечно, сам должен понимать, что не могу я сразу столько всего тебе передать. У тебя там несколько сотен человек, а у меня уже несколько тысяч и все разбросаны по огромной территории. И опасностей не меньше, просто они здесь другие.
— Мне ещё твой Ежов нужен на пару недель, — не обратив внимания на мою предыдущую фразу, сказал Сан Палыч.
— Не отпущу, — категорически заявил я. — Ты его так обработаешь, что парень у тебя и останется. А он у меня здесь работает почти так же, как я сам, то есть, без роздыха.
— Ой, ты переработал прям, — фыркнул тот в рацию. — Корона графская тебе там не жмёт?
— Палыч, сейчас поругаемся, блин, — разозлился я. — Ты только что озвучил список вещей, который полностью придётся делать лично мне. И после этого намекаешь, что мне делать нечего?!
— Всё, успокойся, — посерьёзнел тон собеседника. — Я просто пошутил, не нервничай. Давай сначала, ага? Что там у тебя случилось?
— Да вот случилось кое-что…
Когда ушёл принц, оставив меня наедине со своими военачальниками, то коннетабль сообщил одну неприятную новость. Неприятную конкретно для меня. Оказывается, в том отряде, занимавщимся запугиванием крестьян и опустошением коронных земель, был незаконнорождённый сын короля Ликанона. К своим бастардам тот относился достаточно трепетно, чтобы мне начать беспокоиться за свою судьбу. От простых людей, тех же служанок, король своих детей не признавал. Но если после интрижки беременела какая-нибудь дама благородных кровей, то её судьба и судьба её ребенка складывались очень удачно. Разумеется, если оба, мать и дитя, не пытались в открытую или за спиной кусать кормящую их руку. В этом случае их ждала суровая кара. А тот королевский ублюдок, которого накололи на свои пики мои гвардейцы рядом с безымянной деревушкой, был одним из первых сыновей да ещё и от любимой фаворитки (по слухам, любимой до сих пор и иногда крутящей королем так, как женщине было нужно).
В общем по всему выходило, что мне так и так стоит ждать королевских мстителей из соседней державы. Но если ещё и мой сюзерен проиграет первое и оно же решающее сражение, то для меня всё станет только хуже. И совсем будет плохо, если ликанонец выиграет войну. Мой феод ему не забрать никак, так как слишком далеко расположен. Зато никто и ничто ему не помешает дойти до меня со своей армией и всё здесь уничтожить. Тем более, неизвестно на что пойдёт мой сюзерен, если ему будет предложено в обмен на мою голову уменьшить репарации в случае проигрыша. В благородство сильных мира сего я не верил ни на Земле, ни здесь. Это нечто эфемерное. Психология, мораль и характер политиков и госдеятелей настолько ломаются, что для них уже не остаётся ничего святого. Даже в собственных мыслях они найдут оправдание самым страшным последствиям после принятого решения. А уж разрушить союзы, порвать договорённости — это как два пальца… м-да.
Другое дело, если ликанонцы проиграют первое сражение в начале войны с разгромным счётом. Тогда у моего монаршего недоброжелателя будет из-за скудности казны мало возможностей достать меня исподтишка. Да и куча других проблем обязательно нарисуется, под которыми потонет его месть мне. А если в войнушке отдадут своим богам душу прочие ублюдки короля или законнорождённые дети, то о мести мне Первый Ликанонец точно забудет.
На сладкое мне были обещаны огромные преференции. Вплоть до герцогского титула примерно через год и упрочнение связи с королевской семьёй путем выдачи за меня какой-нибудь королевской внучки или племянницы. Понятное дело, двоюродных кровей, так как на более сладкую «морковку» у меня нос не дорос.
После коннетабля с маршалами со мной имел длительную беседу герцог Десткар. От него поступили ещё несколько соблазнительных предложений. Самым вкусным было увеличение моей доли в жемчужном бизнесе, причём, делился жемчужинами сам король. Это означало, что остальные мои партнёры по договору точно не затаят на меня обиду из-за ослабления их финансового ручейка, связанного с разработкой озерных недр.
А теперь стоит пояснить, почему вокруг меня затеяли все эти игры. Армия, которая стоит в Ликаноне у самых наших границ, насчитывает более пяти тысяч солдат. Значительную часть её составляют профессиональные наёмники, дружины королевских вассалов, королевские отряды и маги со жрецами. Причём много и тех, и других, и все имеют высокие ранги. Только чародеев пятьдесят четыре человека, из которых одиннадцать — это архимаги, половина оставшихся — магистры магии и старшие маги, прочие тоже не мальчики (и девочки) для битья. Жрецов около сотни и у них целых три главных алтаря и пара десятков малых.
Единственное, чего нет у ликанонцев, так это действительно хороших и опытных полководцев.
К слову, архимаги здесь не являются кем-то из ряда вон. Они больше Гендальфы да Дамболдоры (то есть, это те, кого по непонятным причинам считают «ух, вот эта мощ-ща», но на самом деле ни тот, ни другой не показал ни разу ничего могущественного, сражаясь едва ли не на кулачках «глаза в глаза»), чем, например, Танос. Да, у последнего сила проецировалась Перчаткой с камнями. Но творил же он, его воле подчинялась Перчатка. Ещё могу примером архимага указать книжного Креола. Всё это говорю к тому, что местные архимаги от обычных магов отличаются лишь огромным резервом маны, количеством изученных заклинаний и скоростью их создания. Тот же файербол архимаг может создавать с пулемётной скоростью. И никаких ужасных ударов по площадям из-за горизонта. Все чары создавались в радиусе нескольких сотен метров, насколько я сумел разузнать. Примерно тоже относилось и к первожрецам, черпающим энергию из алтарей. Именно потому они некогда расположились в пределах видимости на холме. Это когда я получил в качестве трофея главных храмовый алтарь какой-то богини, который потом отправил в Зелёный город.
Что же до армии, в которую меня хотят призвать, то тут всё грустно. Из жрецов на стороне короля выступает только один культ и тот выставляет четыре малых и один главный алтарь с двумя десятками священнослужителей. Магов всего тридцать человек, восемнадцать из них магистры и старшие маги, пять архимагов, остальные семеро чародеи средней силы, но опытные, набившие руку в наёмничьих отрядах. Солдат набирается за три тысячи, и они в целом не уступают вражеским по выучке и опыту. Вот только те уже стоят лагерем, и к ним постоянно по чуть-чуть подходит подкрепление, а наши только собираются в одном месте. А виноват во всём тот неудачный поход в Пустое королевство. Немалая часть людей погибла там, а потом из-за этого началась грызня дома, утихомирить которую королю оказалось не под силу. Жрецы же отказались воевать против своих братьев и сестёр по вере, вступивших во вражескую армию. Лично я подозреваю, что тут не обошлось без подкупа и предательства. И если мой сюзерен выиграет войну, то этой пятой колонне ой как несладко придётся.
Конечно, тут ещё свою роль сыграл королевский (выпущенный в давние времена и неукоснительно соблюдающийся до сих пор) указ, по которому дворяне не могут иметь личные дружины больше, чем разрешено. Закон не относится к большей части пограничников, рубежников вроде меня и к тем, в чьих землях полно разбойников из-за благоприятного ландшафта: горы и дремучие леса. Король, который первым его издал, здраво рассудил, что войны случаются не каждый год, а вот много мнящих о себе дворян, которые могут в один прекрасный день поднять бунт, полно. Указ, кстати, никак не регулировал количество наёмников. Впрочем, в Ликаноне действует похожий закон. Так что, в некотором роде преимущества у врагов нет… точнее, не было бы, не случись тот злополучный поход в Пустое королевство.
Но немедленного нападения ждать не стоит. Пока не ударят морозы — никто не выступит, так как месить грязь и тонуть в трясине, желания ни у кого нет. А по подмороженной земле солдатским сапогам любо-дорого шагать. Как и вывозить захваченное добро.
По отдельности те моменты, которыми мне угрожали и сманивали в армию мало что значили для меня. От наёмных убийц я легко защищусь. Идти вражеской армии придётся через несколько феодов, чьи владельцы не очень обрадуются, что их земли будут разорены и постараются вставлять палки в колёса любыми способами. Маленький отряд мне не страшен, даже с архимагами, что показали те несколько сражений с армиями жрецов. Женитьба на женщине с королевской кровью пугает больше, чем прельщает. Герцогская корона совсем не манит, мне и графом хорошо и большего подъёма по карьерной лестнице мне не нужно. Вот увеличенная доля жемчуга прельщает, но риск в войне слишком велик. Недовольства короля и его клики так же не очень боялся. По всем законам, писанным и неписаным я прав.
Зато всё вместе, всё вышеозвученное перевесило мою осторожность и нежелание участвовать в войне. Самое поганое, что она может затянуться надолго (скорее всего, так и будет), а у меня куча дел.
Всё хорошо обдумав, я… согласился с предложением. И теперь вот, пытаюсь развести Палыча на гору вундервафлей, которые у него точно имеются, если верить тем слухам, что до меня доходят. Правда, про «град» я просто так сказал, интуитивно, только чтобы как сравнение привести той помощи, в которой нуждаюсь. И попал не в бровь, а в глаз.
— Ладно, я всё понял, — сказал мужчина, когда я закончил свой рассказ. — Есть у меня кое-что, что тебе пригодится. Пришлю, а ты сам потом решай — станешь использовать или нет.
— У тебя там тактические ядерные заряды, что ли, в оружейке лежат? — хмыкнул я.
— Не совсем, но близко, — уклончиво ответил тот. — Увидишь, короче.
— Мне ещё Цезарь нужен. У него неплохо получается командовать и правильно использовать земное оружие в местных сражениях.
— Хорошо, — рация донесла до меня тяжёлый вздох собеседник, — я передам ему твои слова и отпущу, если он сам захочет. Тогда он приедет вместе с грузом.
— Спасибо, Палыч, — от души поблагодарил я его.
— Спасибо на хлеб не намажешь, и водки с таким названием нет. Позже сочтёмся.
Закончив с самым главным (а поиск союзников и мощного оружия в скорой войне — это очень и очень важно), я занялся рутиной, если последующие дела так можно было назвать. Наконец-то дошли руки (точнее, ноги) до постройки, где дневали летающие големы. Машину с момента возвращения из столицы королевства я держал на улице, так что места для подросших воздушных юнитов должно было хватать с избытком. Но когда я их увидел, то понял, что скоро сарай придётся полностью оставлять под них, вычистив весь хлам из него. Всё дело в том, что они очень хорошо подросли, скорее даже — ВЫМАХАЛИ! Нет, я знал, что после каждой ночной охоты дронголемы прибавляют в размерах, но увиденное всё равно впечатлило. Лидер летающей эскадрильи вымахал до размеров рыбацкой надувной лодки. Ещё немного и он станет занимать тут места столько же, сколько и «буханка». Вертолёт раздулся до габаритов детской ванны. При взгляде на него уже не кажется, что это нелепая примитивная игрушка. Форма и облик всё больше и больше походит на настоящий боевой вертолёт, даже какие-то намёки на крылья проклюнусь по бокам. Самый маленький дрон, который ранее легко умещался на моей ладони, разожрался так, что теперь его только двумя руками удержать получится.
— Фьюить, вот это вы даёте, ребятки, — присвистнул я под впечатлением от увиденного.
Ребятки в ответ выдали волну радости и затрепетали пропеллерами от счастья, что я навестил их после стольких дней отлучки.
После осмотра своих самых экзотических созданий, я вернулся в дом, где достал свои наброски и заметки по новым формам големов. В чертеже гвардейского големодоспеха сделал пометку, что в новой версии стоит интегрировать радиостанцию. Потом подумал, и добавил ещё и прибор ночного видения или тепловизор. У Палыча таких девайсов должно быть много. Ну, а если он не даст или запросит большую цену, то сам скатаюсь по земным городам в Пустом королевстве и наберу таких приборов столько, сколько необходимо. Те, что имеются в моём арсенале брать нельзя, так как ими плотно пользуются дружинники в патрулях.
Машинально листая тетрадки со своими идеями, я наткнулся на одну из самых безумных и фантастических даже на фоне всех прочих. В тот момент я даже не стал брать её в работу, так как точно знал, что моих сил не хватит для реализации. Но сейчас, когда женитьба на драконице укрепила меня, как мага, а в сокровищнице появились эльфийские жемчужины, то можно попробовать заняться этим проектом.
Идея заключалась в создании матки-улья или матки-муравейника с мельчайшими големами. Если вспомнить Землю, например, Африку, то оттуда приходят слухи о том, как орда кочующих муравьёв за минуты сжирает слона, если тот оказался настолько глуп, что оказался на пути насекомых. Для себя я хотел создать несколько ульев с самоувеличивающейся популяцией, чтобы они прикрыли мой феод от врагов с нескольких самых опасных направлений. Сейчас мои земли так растянулись, что у меня нет таких сил, чтобы границы плотно закрыть. Немалая часть патрулей направлена в сторону Леса, откуда постоянно лезут твари. Из-за этого я не могу взять с собой значительную часть дружины на войну, тогда некому будет охранять мои деревни и крестьян в них.
«А ведь улей может прикрыть и Железную крепость, — подумал я. — Големам же не нужно дышать, значит, цветение водорослей им не опасно».
Но только я взялся за ручку, собираясь начерно прикинуть облик моих будущих крошечных солдат, как ко мне пришла Аня. И тоже с интересной идеей.
— Вить, а ты можешь сделать голема из генератора? — поинтересовалась она. — Это упростило бы работу с ним.
— Бензиновый который?
— Да, — кивнула та.