— Вин Чунь! Мне нужен Вин Чунь!
Под мостом было темно и грязно. И опять-таки жутко воняло. В мерзком воздухе неторопливо тряслись какие-то гнусного вида насекомые, в грязи копошились человеческие фигуры и вовсе нечеловеческие черви и личинки. Доктор решил не оставаться здесь ни на секунду дольше, чем это было абсолютно необходимо.
— Вы оглохли, что ли? Меня зовут Яма, или Янь-ло, или Ддавэр, или Чумной Доктор, и мне нужен один из вас по имени Вин Чунь!
Какая-то фигура направилась к нему, и он сжал рукоятку энергетического стека. Интересно, сколько заряда там еще осталось?
Это была девушка. Возможно, когда-то миловидная, сейчас ее лицо казалось одним сгустком черноты и грязи. Волосы свалялись в длинную жирную косу, отросшую до пояса. Одежда выглядела гнилой и завшивевшей мешковиной, но здесь все были так одеты. Глаза — вот что было главное. В них не было и следа жизни. Ни ненависти, ни гнева, ни желания. Классические мертвые глаза, которые отчего-то были разного цвета. Но все это было, разумеется, совершенно неважно.
— Тебя хочет видеть Хелайн, — сказал Доктор условную фразу и активировал вызов телепорта. Их окутало прозрачное зеленое сияние.
— Славно, — сказал хозяин. На этот раз он был в классическом черном костюме-тройке, с карманными часами на толстой золотой цепочке и в тусклом фетровом цилиндре. — Очень даже славно. Девочку эту мы отмыли, побрызгали одеколоном и сейчас разбираются. Интересная она штучка… Словом, ты хорошо поработал, Фикус. Очень хорошо. Хочешь отпуск?
— Я предпочел бы обойтись без него, — ровным голосом сказал Доктор. — Слишком долгое безделье выводит меня из себя.
— Да, я помню, — хмыкнул Хелайн. — Я же сам вводил это в твою нейросеть. Ладно, в этот раз задание совсем простое, похожее на предыдущее — прыгнуть в одно место и привести человека ко мне. Без проводников и координаторов — что-то они нынче не очень хорошо себя показывают. Человек отзывается на имя Хуан, он некоторое время сидел в… исправительном учреждении, но теперь, думаю, мне пора присмотреть за его будущим лично и наметить возможные варианты использования. Кстати… возможна стрельба, этот парень как-то по-особенному удачлив. Тебя это не смущает?
— Когда отправляться? — лицо Доктора не изменило своего выражения.
— Время не имеет значения, я же говорил. В любой удобный для тебя момент.
— Благодарю вас, хозяин, — без висящей электрической молнии над головой Доктор едва не выдал себя, вспомнил об обязательной формуле прощания буквально в последний момент. Хелайн, кажется, что-то почуял, нахмурился; но потом снова расслабился и махнул рукой, унизанной золотыми перстнями, отпуская.
Машина времени стояла в подвале одного из объектов хозяина, причем подвал был буквально вырублен в древней скале. Обширное помещение казалось совсем маленьким из-за многочисленных магистральных труб, кабелей, баллонов, охлаждающих установок и металлических конструкций. Прожектора заливали территорию ослепительным светом, раструбы системы охлаждения сбрасывали в воздух остаточные, не пригодившиеся в технологическом процессе снежинки.
Доктору понадобилось совсем немного времени, чтобы модифицировать свою маску, вставить в глазные отверстия осколки принесенного из Нараки камня. Разряженный энергостек пришлось бросить, но зато он прихватил два клинка, лезвия которых выковывал лично Ханзо Хаттори. Он ввел в раздел пункта назначения те показатели, которые помнил, отчетливо помнил уже десять лет. Ввел нужное время с небольшим запасом. С шипением сверху опустилась кабина с поляризованными стеклами — при переносе энергия интенсивно превращалась из тепловой в световую, пошел медленный разогрев установки, стекла запотели.
Доктор не волновался. Он считал секунды до встречи со своей Мику.
Привычно заложило уши, земля словно дрогнула под ногами, будто он спрыгнул с метровой высоты — обычный эффект при перемещении во времени, поверхность выравнивалась с незначительным допуском. Он снова был у того самого здания. Только что опустилась ночь, с реки тянуло гнилью, откуда-то издалека доносился стрекот винтокрыла. Это везли сюда его самого и Мику. У него все еще было время.
Теперь он понимал смысл многих слов. Что может быть проще времени?
Очнувшись, стрельнула болью в лобные доли не ожидавшая предательства нейросеть, но он был наготове, он заглушил ее, глупую проволочную старуху, он подал на нее электромагнитный импульс, который создал сам — и сеть, перестав служить передатчиком, превратилась во имплантированную в живую мозговую ткань ржавую рухлядь. Мистер Хелайн больше не имел над ним власти.
Доктор оглянулся и вытащил один из своих мечей. Распорядок караула в те годы был незнаком — он не ждал, что возможность избавиться от хозяина представится ему настолько быстро. Следовало быть осторожным. Сперва он планировал атаковать тех, кто прилетит на винтокрыле сразу же после приземления. Возможность встретиться с молодой копией самого себя его не тревожила, парадоксов времени, в том виде, в котором они обычно виделись древним, не существовало. Он мог бы освободить себя и Мику, и бежать. Но куда? И как долго?
И Хелайн, вездесущая черная тень, никогда не бросил бы идти по следу.
Разумеется, не стоило оставлять за собой Хелайна. Хелайна следовало убить. Лучше всего — сразу же, как только он войдет в комнату Мику с бейсбольной битой в руках. Один удар мечом — и его голова отделится от тела. Труп нужно будет потом расчленить, размолоть в костяную муку, уничтожить. А еще лучше — отослать в далекое прошлое, на миллионы лет назад, и пускай ломают потом головы ничего не понимающие археологи. Да, это будет лучшей стратегией.
Сзади раздались шаги. Доктор прянул в тень, занеся клинок, но это был всего лишь охранник — поджарый молодой парень в зеркальном камуфляже. Его фигура словно размазывалась в наступающих сумерках, интеллектуальные фотоэлементы искали в окружающем пейзаже доминирующие цвета и старались слиться с ними. Надежная штука, но, надо признать, неоправданно дорогая. И ничуть не помогающая, когда имеешь дело с затаившимся в тенях убийцей.
Шум двигателей винтокрыла сделался на мгновение нестерпимо громким, потом резко пошел на убыль. Машина села. Сейчас выведут Мику, затем его самого, затем будет короткий разговор с Хелайном в кафельной пыточной, и неудачная попытка побега, и… потом будет слишком поздно, события снова двинутся по кругу. Но сейчас было только двадцать два ноль пять. Самое время.
Доктор дождался, пока охранник пройдет мимо и сделал резкий выпад. Броневой обвес не спас охранника, и двенадцать дюймов мартенситно-стареющей стали мягко вошли в тело. Он замер и чуть слышно захрипел; мышцы брюшины конвульсивно сокращались — Доктор чувствовал это через металл.
— Маскировка — серьезная штука, — негромко сказал он.
Ему больше не встретилось охраны на пути к своей цели, но на всякий случай он снова надел маску. Он громко распахнул дверь на первом этаже — этот звук здорово испугает его прежнюю копию десятилетней давности — и скользнул вверх по ступеням. Разумеется, эмпат-трансмиттер не уловит его мозговых волн, ведь они идентичны у обеих ипостасей. Он уже чувствовал его — себя — двумя этажами выше в инфракрасном диапазоне и по едва слышным колебаниям воздуха.
Как же неуклюже он двигался — все же следовало сказать спасибо Хелайну, что помог ему избавиться от всей этой щенячьей неловкости.
Его молодая версия завертела головой, пытаясь уловить источник надвигающейся опасности, но Доктор был быстрее — он провел всего один короткий, но мощный удар в основание переносицы. Через минуту здесь будут подручные Хелайна — они подхватят бесчувственное тело и снова доставят его в пыточную, а сам Хелайн все еще будет в комнате с Мику. Все сходилось. Время шло по кругу, вот только сегодня он разорвет его — и они будут свободны. Они вдвоем.
Дверь в комнату была не заперта, и его хозяин — бывший хозяин, конечно же — сидел к нему спиной. А напротив него, там где должна была сидеть Мику, его бедная, запуганная Мику — постойте-ка! — никого не было. Там никого не было. Он опоздал.
— Привет, Доктор, — сказал Хелайн, не оборачиваясь. — Присаживайся в той стороне. Я приготовил тебе стул.
Доктор сел. Меч все еще был у него в руке.
— Лет десять-двенадцать прошло по твоим меркам, а?
— Без малого десять. — Доктор не видел необходимости лгать.
— Отличные результаты, парень. Нет, правда. Ты очень талантлив. Не зря я сразу положил на тебя глаз. Этот олух, Банкир-Прайм, все гонялся за девчонкой, но ты… ты гораздо более ценное приобретение.
— Где Мику?
— В самом деле? Ты хочешь спросить у меня именно это? Я думал, у тебя возникнут совсем иные вопросы.
— Не пытайся увести меня в сторону, запутать своими загадками… Сатана!
— О? Ну да, ведь ты изучал древние языки. Хелайн — «светоносный». Так меня звали давным-давно. Люцифер. Фосфор. Фаэтон. В других местах я зовусь иначе. Мистер Свет. Достаточно ясно — для тех, кто в состоянии понимать.
— Где она?
— До чего шаблонно, парень. Ты мог бы догадаться, построить логическую конструкцию, сделать вывод. Или хотя бы вспомнить мои слова. Я сказал тогда дословно следующее: «Я собираюсь сделать предложение, от которого она не сможет отказаться». Я предложил ей работу у себя, парень. И она, конечно же, согласилась.
— Ты заставил ее. Вынудил. Шантажировал.
— Какой смысл в работе из-под палки? Меня всегда интересовало только добровольное сотрудничество.
— Как со мной? Нейросеть и необходимость говорить «благодарю, хозяин» каждый раз, когда того захочет твоя левая нога?
— Ты был ослеплен любовью, а она — плохой советчик. Не думай, что это доставляло мне удовольствие, но ты был слишком ценен.
— Ты лжешь.
— А ты ведь знаком с мифологией — считается, что я никогда не лгу. В этом нет необходимости, люди склонны к хаосу и без моей помощи. Твоя Мику очень умна и честолюбива. И, могу добавить, готова была продать душу дьяволу за то, чтобы убраться с Ганзы. Каламбур! По правде сказать, я не могу ее винить — весьма гнусная планетка. Теперь она работает в моей штаб-квартире, причем, судя по всему, успешно, раз ты за десять лет не нашел ни единого ее следа. Верно? Ха!
— Я найду ее. Найду, пока не прошли эти чертовы десять лет. Теперь я умею искать куда лучше, чем раньше. Мне известно направление. Я добьюсь своего.
— Удачи, парень, только все это без толку. Дальше Города-минус-один тебе все равно никогда не продвинуться, а там рано или поздно ты снова начнешь работать на меня, причем по своей доброй воле, и уже не будет никакой машины времени, чтобы все переиграть. Не знаю, говорил я тебе или нет — время нельзя обмануть. Тебе не изменить естественный ход вещей, а он таков: люди принадлежат мне. И будут принадлежать всегда. Не поленись, потрать еще тысячелетие на осознание этого простого факта. И приходи ко мне снова. Я, пожалуй, возьму тебя на работу. Сознательные сотрудники нынче — большая редкость.
Доктор ушел. На его бледном лице снова не было видно ни единой эмоции. Но он знал промежуточную точку на маршруте. Возможно, дальше ему было и не пробиться, но это была зацепка. Это был шанс. Надежда. Единственное, что многие тысячи лет удерживает людей от падения в огненную бездну отчаяния.
Он знал самое главное. Название. Его следующее место назначения.
Город-минус-один.
Интерлюдия 1
— Лейтенант! — голос Бада был задумчив. — Исключительно академически интересуюсь: что ты знаешь о лесбиянках?
Бар в этот час был полон, элегантные проститутки сверкали фальшивыми бриллиантами на загорелых роскошных телах, угрюмые воры отрывисто снимали с пролетающих мимо подносов стаканы с горячительным; а поскольку голос десантника звучал так, будто исходил из промышленного усилителя на тридцать децибел, все присутствующие тут же навострили уши.
— Хм… — нахмурился Лейтенант, повесив горбатый нос над пивной бутылкой с неразличимой эмблемой и надписью Hoegaarden, и задумчиво глядя в свой блокнот. — Лично ни разу не встречал. Пожалуй, можно сказать, что про них знаю только то, что показывают на порносайтах. А это, сам понимаешь, так себе источник.
— Это охрененный источник, — решительно определил Бад. — Дней пять назад я ненароком застал в подвале, в моей любимой угольной яме двух обнимающихся мулаток. Или, возможно, азиаток. Я в полнейшем недоумении, так что рассказывай. С целью расширения кругозора, а также просто для фана. Давай, порадуй Бада, пока не пришел Клэм и не начал гавкать в попытке загнать меня в конуру.
— Ну….. - ковбой на секунду задумался, — я не особо силен в эротических описаниях. Вот страдания умалишенных, или там с юмором что-нибудь — это отлично выходит, а чтобы горячие мулатки плотно занимались дружеским познанием — нет.
— Проклятая неизвестность, — разочаровался десантник и слегка пристукнул по столу. Мореное дерево жалобно заскрипело.
— Даже опасаюсь поинтересоваться, какое чудовищное желание остаться наедине с собственными девиациями привело тебя самого в эту угольную яму, — сказал Лейтенант. — А что привело туда их? Даже боюсь представить. Надо думать, тебе эти прекрасные девушки были решительно незнакомы?
— Одну я сразу вычислил, — сообщил десантник. — Это Пинк Бомбшелл, местная порнозвезда и эскорт премиум-класса. Предполагалось, что в подвале своего заведения я могу встретить что угодно, но только не ее. А насчет второй… Ее вроде бы видели в обществе Булата, но этот парень куда-то запропастился, обычно в это время он отдыхает под столом, а сейчас там пусто.