— Зацветать? — Земляной встрепенулся. — Серьезно? Когда?
— Понятия не имею.
Блеск в глазах Алексашки несколько настораживал.
— Это же… — он вскочил, но пух свой не выронил, напротив, держал в сложенных горстью ладонях, бережно баюкая. — Это же… ты не понимаешь… пыльца вечерницы… она зацветает через пять лет в лучшем случае… и если снять пыльцу, то…
— Пыльца там тоже была. Кажется. Не уверен.
— И ты не взял?!
— Я ж не знал, что она тебе нужна…
— Двоечником был, двоечником остался, — пух вернулся в коробку, а Земляной вытер руки о штаны. — Значит так, завтра ведешь и знакомишь меня с этой… чудесной женщиной, а дальше мы вместе думаем. Думаем, думаем, глядишь, чего-нибудь надумаем. А нет… будем напрягать старика.
— Полагаешь…
Алексашка нежно погладил коробку, которая, надо полагать, весьма скоро окажется в лаборатории, в старом шкафу, на двери которого Земляной навесил пару щитов и амбарный замок в слабой надежде уберечь сокровища от подопечных.
Выражение лица его, весьма живое, сделалось отчетливо тоскливым.
— Я постараюсь сам, конечно, но… дед хоть и дерьмо редкостное, но лучший в этом деле…
— А ты?
— А я… ты же помнишь. Бездельник. Бездарь… что там еще? Я даже не уверен, что он отзовется. Хотя… зависит от того, что там за проклятье. Любопытство у деда всегда было сильнее гордости…
…Анне не спалось.
Подобное и прежде случалось, и тогда она выбирала из череды склянок ту, которая с узким горлышком и сургучной печатью. Отсчитывала семь капель терпкого травяного настоя, растворяла их в молоке, глядя, как приобретает оно характерный голубой оттенок.
Пила. Закусывала горечь медом.
И возвращалась в постель.
Снотворное дарило яркие сны и порой возникало даже искушение прибегнуть к нему просто так, ради самих снов, но Анна держалась.
Сегодня она, покачав на ладони пузырек — оставалось больше половины — вернула его на место.
…проклятье не снять.
Ей обещают, но Анна точно знает, что его не снять. Снова будет боль. И мучительное восстановление, только вместе с телом вернется и тьма. И прорастет в очередной раз. Который? Она не знала. Бросила считать после дюжины…
Так зачем себя мучить?
Или… ей интересно?
Школа.
Дети.
Своих у нее никогда не будет, а эти… полукровка, который понравился снежным лилиям. И тот, другой, слегка застенчивый, но явно гордящийся собственной силой. Он старательно держался по-взрослому, только от этого не переставал быть ребенком.
Есть и другие…
…и никто не заставит Анну остаться при школе, если ей не понравится. Зато ей не нужно будет искать накопители с темной силой.
Она прижалась лбом к холодному стеклу.
Она… не ответит согласием. Согласие — это обязательства, которые Анна не хотела на себя принимать. Ей не так много осталось, чтобы тратить время на исполнение ненужных обещаний. Она… она всего-навсего попробует.
…ветер коснулся щеки, будто утешая. Зазвенели едва слышно листья камнелистника, стало быть, еще пару дней и снимать придется, чтобы, налившись тяжестью, не повредили побеги.
Опять же, можно мальчишек попросить.
И в оранжерее много работы. Стоит признать, что Анна не успевает. И быть может, давно следовало бы нанять помощницу, но… почему-то мысль о посторонних людях в ее владениях вызывала глубочайшее отторжение.
Тогда выходит, что соседа она не воспринимает посторонним?
Как такое…
…ветер пощекотал шею, скользнул по рукам, обвивая их теплом.
Завтра.
Анна подумает обо всем завтра. А сегодня… семь капель, молоко и полчайной ложки меда.
Сны получились цветными.
Они появились с самого утра, ее странные соседи.
— Доброе утро, — Глеб приподнял шляпу, приветствуя Анну и госпожу Верницкую, которая взяла за привычку прогуливаться по улочке, пристально наблюдая за всеми. — Надеюсь, не помешаю…
От снов осталось ощущение волшебства.
И робкое ожидание чуда.
— Хочу представить вам моего друга и соратника. Александр Земляной.
Еще один мастер Смерти, тьма которого, в отличие от силы Глеба, ощущала остро, болезненно даже. Она не просто окутывала мужчину, она пронизывала все тело его, наполняя, что кости, что плоть. И ему, должно быть, было тяжело.
Но он улыбался.
Так легко, искренне, что Анна почти поверила. Вот только ветер, от которого не спрячешься, шепнул:
— Ложь.
И Анна согласилась. А еще испытала легкое разочарование: она не любила лжецов, пусть и таких вот, очаровательных.
Александр раскланялся с госпожой Верницкой, поцеловал обе ее руки, что-то сказал… Анна не услышала. Она смотрела на тьму. Она слышала тьму.
И Александр понял.
Его улыбка на мгновенье потускнела, а из глаз выглянула тьма, та самая, живая, любопытная. Кто сказал, что она так уж сильно отличается от людей?
— Несказанно счастлив быть представленным даме столь безусловно очаровательной… — он поцеловал и руку Анны, легко коснулся губами, но проклятье тотчас ожило. — Простите. Порой… забываюсь. Привычки, они такие. Где бы мы могли поговорить приватно?
Он не отбросил маску насмешника полностью — ветер знал, что все люди носят маски, только одни привыкают к ним более других — но лишь позволил коснуться края себя, настоящего.
Не Анне — ветру.
Ветер, он видит куда больше людей.
— Прошу. Только… — она поморщилась, пытаясь унять внезапную боль в ноге. Снова левая. Вот уж… не хватала. Ольга Витольдовна смотрит и не собирается упускать ни мгновенья этого спектакля. — Не будете ли вы так любезны…
Руку подал Глеб.
— Благодарю.