— Тебе привет, — стильные ботинки из тисненой кожи остановились у моего столика. Несмотря на степную красную пыль, в которой тонул городок, ботинки оказались начищены до блеска. Пока я завороженно рассматривала свое отражение в носке левого, рядом с ним на пол плюхнулся довольно-таки объемистый мешок. Я зажала рот ладонью, сдерживая рвущиеся наружу крик и тошноту. Частного детектива Риин Каро никто из знакомых не назовет слабонервной персоной, однако, от такого зрелища не вздрогнул бы разве что слепой. Падая на пол, мешок развязался, являя моему взору отрезанную голову… Пэм.
— Считай это предупре… — Хозяин ботинок захрипел. Почти одновременно с этим хрипом раздался негромкий хлопок выстрела, ослабленный глушителем.
Мужик почти бесшумно осел рядом с мешком, лязгнув о плитку пола выпавшей из рук автоматической винтовкой. Из разорванного горла хлестала кровь, заливая белоснежную рубашку и скрывая расползающееся вокруг аккуратной круглой дырочки алое пятно.
Глава 2
Негромкие мягкие шаги. Носок тяжелого грубого ботинка отпихивает тушу стрелка и отшвыривает в сторону оружие.
— Вылазь. Все, — знакомая клыкастая улыбка, окровавленная когтистая ладонь, услужливо протянутая под стол.
— Эй, карни, не лез бы ты к девушке, — этот второй голос слова слегка тянул, выдавая в говорящем южанина. — И вообще, тебе стоит вернуться в свою загородку. Во избежание, — южанин рассмеялся.
Сидеть под столом смысла никакого. Сунув револьвер обратно в кобуру и машинально сжав рюкзак с травой покрепче, я выбралась наружу. Руку карни проигнорировала, впрочем, как и красавчика со столика у стены. Южный акцент принадлежал ему. Как и “Вольт” с глушителем.
Плакали мои четыре с половиной сотни. Клиент оказался безнадежно мертв. Автоматная очередь буквально разворотила его грудную клетку. То еще зрелище. Впрочем, не более неаппетитное, чем прочие местные красоты, которые я имела счастье лицезреть за последние пять минут. Отрешенно подумала, что бумажник он в нагрудный карман положил. А значит, там салат из разорванных купюр. Эх, жалко, можно было бы “одолжить”, чтобы с Сэлом расплатиться. И Пэм теперь не вернется… Я перевела растерянный взгляд на мешок. И в самом деле — не вернется. Сложно без головы работать.
— Малышка, тебе не кажется, что стоит сказать старине Лейку спасибо? — Смазливый южанин решил, что молчание затягивается.
Я подняла взгляд на замершего в паре шагов карни, озадаченно гадая, с чего бы это вдруг карни звали Лейком — имя-то человеческое. Карни снова натянул свою шляпу до самого носа, пряча лицо в тени широких полей, когтистые руки скрестил на груди. Кровь он успел вытереть — непонятно когда и обо что. Даже в такой позе, со скромно опущенной головой, парень выглядел внушительно: немалый рост, даже для карни, плечи развернуты — не сказала бы, что он кланяться привык. Из-под шляпы не видно, но могу поспорить, что нахал ухмыляется.
— Але! Лейк — это я, — помахал рукой у меня перед носом красавчик. — И я тебя спас, прикончив стрелка.
Угу. В том, кто именно из этих двоих стрелка прикончил, я далеко не уверена. Из-под стола видно не было, но судя по звукам, принесший мне столь зловещий “привет” мужик был уже мертв, когда его настигла пуля южанина. Просто еще дышал.
Бармен с пианистом куда-то испарились, официант дрожал, пригнувшись за барной стойкой — его скрюченная фигура хорошо просматривалась в зеркале за полками со спиртным. Вдалеке взвыла полицейская сирена. А вот этого нам сейчас совершенно не нужно. Кто вызвал ищеек — сбежавшая обслуга или потревоженные стрельбой соседи — не важно, главное, что мне совершенно не улыбается еще и с этими ребятами разборки сегодня устраивать. Как и в любой другой день. Ладно бы, городские. С ними у меня договор о ненападении. И взаимовыгодном обмене уликами. А с местными проблем не оберешься. Вряд ли их удастся быстро уговорить сделать звонок шефу Вайату.
Я молча подхватила мешок с головой Пэм и направилась к выходу.
Стою. Озадаченно осматриваю то, что осталось от моей тачки. Пытаюсь сообразить, как это я грохот взрыва не услышала.
— Каэл.
— Что? — Поднимаю глаза.
Карни снова в нескольких шагах от меня. Точно та же поза: руки скрещены на груди, голова опущена, шляпа на глаза надвинута. За спиной — обитый кожей футляр с гитарой.
— Каэл звать, — повторяет терпеливо, будто ребенку.
Фыркаю. Эта информация — как раз то, что мне просто необходимо в данный момент. Без его бесценного имени никак не обойдусь.
— Малышка, тебя подвезти? — Вызывающе-красный “Дьюик” лихо тормозит между мной и карни, поднимая тучу пыли, южанин скалится радостной ухмылкой, небрежно положив руку на руль. Вой полицейской сирены уже близок.
Пожав плечами, сажусь на заднее сидение позади водителя, хлопает пассажирская дверца с противоположной стороны.
Мы успеваем свернуть за угол до того, как полицейская машина вырулит на нашу улицу.
— Руку. Убрал. Живо.
Раздраженно выдернув свою кисть из-под горячей твердой ладони карни, я сунула слегка подрагивающую конечность подмышку. Что еще за вольности?
Практически завалившись на заднее сидение Лейкового “Дьюика”, я на несколько мгновений дала волю рвущейся наружу истерике: вцепилась в обивку сидения до побелевших костяшек и даже не пыталась унять дрожь в руках. И тут велюр. Прямо обивочный материал года. И вот, стоило ослабить контроль, как здрасьте: этот карни надумал меня утешать. Как он вообще в машине оказался, и почему Лейк не возражает против его присутствия?
Лейк сосредоточенно крутил баранку. “Дьюик” мчался по трассе, вспарывая сгущающиеся сумерки. Машину едва заметно покачивало — ветер к ночи поднимается. До города почти час езды. При других обстоятельствах я принялась бы отговаривать от подобной поездки любого, кому дорога машина и деньги, которые придется выкинуть на ремонт движка. Хорошо, если только карбюратор пылью забьет, а могут и поршни полететь.
Ехали мы в молчании. Карни то ли вспомнил свое место, то ли просто разговоры говорить не любитель — сидел, отодвинувшись в темный угол, и помалкивал под шляпой своей. Как там его? Каэл, кажется. Меня подмывало спросить у Лейка, с чего он вдруг этого музыканта с собой потащил. По поведению южанина в баре, я бы не сказала, что карни к нему имеет какое-то отношение, да и вообще знаком. Но отвлекать водителя на такой скорости да на ночной дороге — я еще не самоубийца.
Ночь, трасса, недосып. Меня сморило.
Проснулась от тишины замолчавшего мотора. Сонно сощурилась на льющийся через окно свет уличного фонаря. Знакомая вывеска в окне второго этажа помигивает барахлящей трубкой на букве “Р”. Никогда ее не любила, она мешала сосредоточиться, когда я оставалась поработать допоздна. Но Пэм настояла: модный неон придает конторе солидности. Вот и вешала бы в окне приемной, но нет: на улицу выходит окно моего кабинета.
Сижу, моргаю, пытаясь сообразить, что мы делаем у офиса “Р. Каро и партнеры”, и откуда Лейк знает адрес. Я ведь ему даже не представлялась, а разговор с так и оставшимся безымянным клиентом он вряд ли мог услышать — далековато сидел.
— Ну так как, пригласишь спасителя в гости? — Лейк подмигнул, обернувшись.
— С чего это ты себя в мои спасители записал? — Не нравится мне его напористость. — И вообще, с чего ты взял, что меня нужно спасать? Парень просто зашел привет передать.
— Ну и как тебе привет? Понравился?
А этот чего ржет? Я дернулась, оборачиваясь к карни, о котором почти забыла. Да нет, сидит все так же неподвижно: руки на груди скрещены, шляпа на носу, гитара в чехле стоит, опираясь на спинку переднего сидения. Не мог же мне этот тихий смешок, последовавший за репликой Лейка, послышаться. Кажется, и улыбка клыкастая из-под шляпы сверкнула.
— Очень, — повернулась обратно к Лейку. — Настолько, что спать не могу — хочу поблагодарить. Не подбросишь? — Я продиктовала адрес.
Судя по тому, что Лейк, отпустив пару шуточек, повернул ключ зажигания и лихо вдавил в пол педаль газа, адрес его не смутил. А значит, парень не понял, куда именно я хочу, чтобы он меня подбросил.
Огни города мелькали за окном, мысли мелькали в голове. Не вяжется как-то это все с имиджем Сэла. Из-за паршивой тысчонки убивать мою секретаршу? К тому же бывшую? К тому же, за пять, почти шесть, дней до окончания самолично назначенного срока? Кто-кто, а Сэл знает, что так дела не делаются. Однако, помимо старого толстого усача с повадками любящего дядюшки и моралью серийного убийцы, никого, способного передать подобный привет, я не могла припомнить. В последние месяцы моя жизнь превратилась в на удивление благопристойную и скучную рутину. Сплошные неверные жены и блудливые мужья. К сожалению, их грешки были столь же ничтожны, сколь и мои гонорары. А деньги Сэлу я торчала уже давно. И счетчик не просто тикал, он отмерял последние крохи терпения заемщика.
— Это не смешно, — я бухнула мешок с головой Пэм точно в центр стола, прямо поверх каких-то бумажек, разложенных перед Сэлом.
— Совершенно с тобой согласен, — толстяк неторопливо загасил огрызок сигары и сделал едва заметный жест указательным пальцем, перехваченным массивной золотой печаткой.
Один из ворвавшихся вслед за мной головорезов-охранников кинулся убирать окровавленный мешок со стола. За спиной раздалось тихое клацанье взводимого курка — второй взял меня на мушку. Скосила глаза через плечо: дядя нерешительно водил дулом пистолета, не в силах выбрать мишень. Какого Лейк со мной поперся? Просила же, в машине подождать, вернусь — поговорим. Нужно бы разобраться, что красавчику от меня понадобилось. Чуть повернув голову влево, поняла, что карни тоже тут. Стоит чуть поодаль, замерев в своей любимой позе безмолвной тенью. Как еще и этот увязался — вообще ума не приложу. Точно помню, что он в машине сидел, когда я выскочила, хлопнув дверью, у входа в логово Сэла. Да и потом не припомню, чтобы за мной шел.
— Ого, Риин, детка, да ты не прощаешь предательство своим сотрудникам, — Сэл, заглянув в мешок, пришел в хорошее расположение духа. — Я, конечно, рад, что ты решила пойти по моим стопам, и даже готов взять тебя в ученицы, но только после того, как должок вернешь, — подмигнул он.
— То есть, ты хочешь сказать, что это — не твоих рук дело? — недоверчиво сощурилась я.
— Что ты, милая, да как я могу? Такую красоту… — Сэл преувеличенно трагически поцокал языком.
Возникло дикое желание его придушить. Останавливал даже не громила с пушкой за спиной, а понимание того, что такую жирную шею я попросту не обхвачу.
— Вот, — шагнув к столу, я со всего размаха шлепнула на него стопку мятых купюр. — Шестьсот, остальное верну, как только смогу. Вернула бы в срок, если бы не преждевременная кончина клиента. Но если выясню, что ты все-таки в этом замешан… — Что тогда сделаю, я не знаю, но паузу многозначительную на всякий случай сделала. Надеюсь, угроза не выглядела слишком жалкой.
Судя по веселому блеску заплывших жиром глазок Сэла, именно такой она и выглядела. Впрочем, внимательно оглядев меня с головы до ног, толстяк сделал знак своим громилам. Те понятливо подхватили мешок с головой Пэм и Лейка и направились на выход.
— Эй! Я с ней! — запротестовал красавчик. — Я ее новый партнер!
Сэл вопросительно вздернул бровь, всем своим видом показывая, что он удивлен — пока что. Если подтвержу — будет разочарован. Едва заметно мотнула головой. Сэл расплылся в удовлетворенной улыбке и повторил жест: будто пылинку с одежды стряхивал раздраженно.
Дождавшись, когда за уволакиваемым охранниками Лейком закроется дверь, Сэл указал мне на стул. Заставив толстяка поморщиться, я подтянула стул ногой, проскрежетав ножками по паркету, уселась, с наслаждением вытянула гудящие ноги. День сегодня был длинный и утомительный.
Сэл неспешно достал новую сигару, откусил кончик позолоченными щипчиками, раскурил. Я тоже вытащила из кармана изрядно помятые папиросы, нехотя привстала, потянувшись через стол к услужливо предложенному огоньку золотой зажигалки. Любовь Сэла Вернона ко всему золотому выглядела бы смешной, если бы не личность самого Сэла. Над таким не посмеешься.
— Детка, где твоя женственность? — упрекнул толстяк. — Курящая женщина красива, когда она делает это изящно. Тонкий мундштук, элегантно отставленный в сторону мизинчик, маникюр, в конце-концов.
Фыркнув, бросила взгляд на обломанные ногти и расцарапанные после долгого, полного лазанья по каменистым уступам дня пальцы. Откинулась на спинку стула, рассматривая Сэла сквозь клубы табачного дыма.
— Во-от, со взглядом у тебя уже хорошо получается, только легкая, но многообещающая улыбка должна обещать не то, о чем ты сейчас думаешь.
— Сэл, выключай “любящего дядюшку” уже. И без тебя тошно. Имеешь, что сказать — говори, нет — так я пойду. Кажется, ты больше не главная моя головная боль, — оборвала устало.
С Сэллином Верноном так разговаривать, конечно, опасно, но это при посторонних. Наедине он может позволить больше. Не всем. Почему позволяет мне — без понятия, хоть и задумывалась об этом не раз. Видов на меня как на женщину у него точно нет. В таких делах Сэл не стесняется: имел бы — давно бы намекнул. Мои услуги как частного детектива его тоже интересуют мало. Не настолько я крута, чтобы доверять мне деликатные дела картеля. По мелочам, конечно, обращались, но никаких особо ценных услуг Вернону оказывать мне не доводилось. Тем не менее, когда я была на мели и едва не лишилась офиса из-за неуплаты, Сэл оказался единственным, кто согласился дать в долг не слишком крупную, но и немалую для простого обывателя сумму. На общих основаниях, со всеми вытекающими — включая неожиданные визиты неприятных личностей, стоило просрочить выплату. В общем, ничего личного — только бизнес. И тем не менее, дерзить мне изредка позволяли. Вообще, было у меня предположение, что для Сэла мисс Риин Каро — эдакая забавная зверушка, за которой занятно наблюдать время от времени, дабы развеять обуревающую Большого Босса скуку.
— Не дерзи, — беззлобно буркнул Сэл, пододвигая ко мне мои же, только что отданные в счет погашения долга, купюры. — Забери, тебе сейчас пригодится.
— Ну да, а через пару дней твои головорезы разнесут мой офис, — я не спешила соглашаться, ожидая подвох. И он, конечно же, последовал.
— Не разнесут. Считай это авансом. Я тебя нанимаю. Справишься — спишу остаток долга.