— Хорошо. Ладно. Возьмите себя в руки. Я попытаюсь помочь. — я тяжело вздохнула, ещё не до конца понимая на что соглашаюсь. — Но мне всё ещё не хватает информации. Откуда сведения о заговорщиках, кому конкретно они угрожают и что они задумали? Кто не отпустит вас и из-за чего?
— Я думаю, что их план — убийство министра обороны и государственный переворот. — ответ вызвал волну мурашек по спине. — Больше ничего не знаю, не могу сказать. Я должна бежать, меня наверняка уже ищут. Когда вы раскроете дело и поймаете преступников — я сама вас найду и отдам оставшуюся половину вознаграждения.
Девушка спешно кивнула и стрелой вылетела из моего жилища, оставив меня в полном недоумении и чувством, что я очень крупно влипла.
Я покосилась на россыпь бриллиантов на столе. С виду настоящие. Уж я-то в них толк знаю, отец научил когда-то. Как жаль, что в итоге всё так повернулось. Но мне нельзя жалеть о прошлом, иначе оно меня в конце концов найдёт. А я ведь этого не хочу, правда? Если убегаешь — не оборачивайся, одно из моих правил.
Аккуратно собрав драгоценные камни, на которые вполне можно было бы купить себе небольшой дом в столице, я завернула их в льняную тряпку и надёжно спрятала под доску в полу. Мой личный тайник. Тут же лежат запасные очки, слегка меняющие форму и цвет глаз. Краска для волос, чтобы мой золотистый блонд становился иссиня-чёрным. Мазь для кожи, придающая ей неплохой загар. И стальные щипцы для завивки локонов. Конечно, во всём этом ничего преступного не было, но, если бы кто-то нашёл эти предметы, сразу бы заинтересовался, а как же я выгляжу на самом деле. Мне такого интереса не нужно, сбереги Титаны.
Аппетит за это время словно получил второе дыхание, тыкая меня под рёбра голодным «у-у-у-у-р!». Но в запасах у меня было две булки чёрствого хлеба и двадцать яблок. Их принесла миссис Гекли, сетуя на отсутствие места у себя в погребе. В общем погребе нашего дома места тоже особо не было, так что вскоре эти яблоки должны будут уйти на компот. Если с нынешним делом я найду на это время прежде, чем они сгниют.
Уже утром, по пути к предыдущей заказчице, я рассказывала Миранде о вчерашнем происшествии. Старушка смотрела на меня огромными глазами, а по выражению лица было понятно, что она бы согласилась на предложение Леви не раздумывая, лишь услышав «государственной важности».
Успешно положив в карман благодарность и вознаграждение за пойманного вчера вора, мы направились прямиком к королевской академии магии. Министр снял всё здание на целое лето, разогнав преподавателей с их комнат, дабы предоставить оные своим «невестам».
Мне эта затея с отбором казалась до того абсурдной, что приходилось сомневаться в адекватности нашего минобра. Но, как человек такой специфичной профессии, я не могла не заподозрить во всём этом действе некий скрытый смысл, подоплёку. Король дураков на службу не берёт. А если приближённые дуреют в процессе службы, то исчезают оттуда практически мгновенно. А теперь ещё и Леви с этим делом.
Отбор объявили с месяц назад, ограничив количество участниц в пределах сотни. Наняли кучу персонала для обслуживания этой феерии безумия. Прямо конкурс красоты для одного лишь избранного. Страшно представить какая будет грызня среди добровольно прибывших. Наверняка их много, примерно все. Ведь наш минобр славится не только своей жёсткостью и беспринципностью, но ещё и привлекательной внешностью, немаленькими харизмой и некоторыми другими местами. Так что да, скорее всего я направляюсь искать затаившегося паука в клубке змей. Стоило взять противоядие.
В академии магии я никогда не училась. Положение в обществе, так сказать, не позволяло. Зато оно позволяло много чего другого, но об этом лучше даже не вспоминать. Основы, конечно, я знаю. Но их знает большинство, так что ничего удивительного.
Так вот это здание было похоже на психиатрическую больницу в одном из самых криминальных районов города. Однажды мне пришлось там побывать в качестве… ну, можно назвать это гостевым визитом. Не совсем легальным, что меня нисколько не удручает.
Полностью открытый вход. Симметричное длинное строение с круглым центром, над которым стоит эдакий купол из камня. Коричневый противный камень, не слишком приветливые окошки с решётками. Тяжёлый каменный забор с колючей проволокой и дорожка из гравия, ведущая ко входу, но перед этим кругом обходящая фонтанчик с дохлыми рыбками. Интересно, их прибили студенты или с голоду померли?
— Фу, какая гадость. — миссис Гекли обратила внимание на воду, больше похожую на останки хищного слизня. — Неужели сложно было прибраться?
— Мне кажется, в конце учебного года всем было не до того. А учитывая скорость, с которой народ выперли из родного учебного заведения…
— Можно подумать, уходя нельзя было прибраться! — женщина скривила губы.
— Вы хотели сказать — замести следы? — я слегка усмехнулась, Миранда повторила мой жест из вежливости.
Уже почти у самой двери я почувствовала на себе чей-то неприятный взгляд. Буквально краем глаза заметила справа мужской силуэт и повернула голову в ту сторону. Там действительно стоял человек. И от одного его вида у меня почему-то мурашки по спине пробежали. Весь в чёрном. Лето на дворе, а у него плащ почти до колена. А в глазах натуральная смола. Я такой черноты в самую тёмную ночь не видела. Пачкает, заставляет увязать, утягивая в болото. У меня даже голова от этого странного типа заболела.
Я запомнила его черты, но больше смотреть на него не хотела. Надо будет записать где когда и во сколько мы встретились. Мне казалось это чем-то важным.
Миранда открыла огромную дверь, чуть не пришибив ею меня. Оказывается, массивной она была лишь с виду.
— Ох, Превеликие! Прости меня, дорогая. Ты не поранилась? — старушка заботливо отряхивала с меня невидимую пыль. Я лишь махнула рукой, снова зачем-то обращая взгляд к тому чёрному в кустах. Или около них.
Вышло немного неудачно, потому что надо смотреть куда махаешь рукой. В этот раз я зарядила кому-то в нос. Повернулась к нему и почему-то первым меня накрыло не чувство вины, а дикое дежавю. Этого рыжего я точно где-то видела. Спустя секунду я спохватилась и поспешила извиниться. Высокий мужчина с идеально ровной осанкой и хищным разрезом янтарных глаз лишь тяжело вздохнул.
— Всё в порядке. Что так привлекло ваше внимание, что я остался незамеченным? — мне кажется, или у рыжего слегка завышена самооценка. Хотя, судя по качеству и дороговизне его одёжки, это может быть отчасти оправдано. Мужчина выглянул мне за плечо, куда только что смотрела я. Неприятный тип с кустов уже уходил по направлению к воротам. Оглянулся лишь раз, чтобы подарить случайно ушибленному ТАКУЮ улыбку, что мне захотелось провалиться под землю, да хоть на Нижнее плато, лишь бы этим оскалом треугольных зубов не задело и меня.
— Ещё раз прошу прощения за мою неаккуратность. Вы знаете, что это за человек? — возможно, вопрос тоже некорректный в этой ситуации, но такие вещи надо узнавать сразу, пока есть доступ к информации.
— Он вас напугал? — едва заметно усмехнулся мужчина.
— Вот лично мне этот чертюга должен три коробки сердечных зелий! — встряла миссис Гекли, упирая руки в боки. — Он из цирка уродов сбежал что ли?
— Боюсь, что нет, главу тайной канцелярии вряд ли когда-либо примут в цирк. — губы рыжего всё ещё изгибались в слегка насмешливой улыбочке. И этот прищур, за которым янтарные глаза будто светятся. — Так вы на отбор? — резко сменил тему наш пока что новый незнакомый. Миранда стояла и глупо хлопала глазами вслед уходящему.
— Да, на отбор. — почему это тёмно-медная бровь так скептически ползёт вверх? Неужели мордашкой для отбора не вышла? Да, я не первая красавица на селе, но на внешность, до этого момента… не жаловалась.
Как доказательство я протянула мужчине, полученный от Леви жетон. Скепсис сменился пониманием и искренним радушием.
— А, так вы как организаторы! Сразу бы сказали. А то я уж подумал, пришли охотиться за моими руками, сердцем и селезёнкой если повезёт. — Так. Стоп. Это что…
Миранда как-то подозрительно закряхтела. Мне даже показалось, что она близка к обмороку. Глаза вон нехорошо закатываются. Надо спасать.
— Да, лорд Дейран. Поверьте, нам не нужна ваша селезёнка и прилагающиеся к ней части. — я начала уводить напарницу под локоток в здание. Мало ли что у неё дальше будет — театральный приступ астмы или инфаркта. — Но мне нужно отвести помощницу к лекарю, она не шутила про сердечные.
Наверное, отводила я её даже слишком быстро, исчезая в коридоре под задумчивым взглядом Фауста Дейрана. Кто бы мог подумать, что в первый же день нашего внедрения мы столкнёмся сразу с двумя опасными личностями. Тем более, кто бы мог подумать, что судьба преподнесёт столь щедрый подарок для меня, как роль организатора, а не участницы в этом карнавале чуши. Можно хоть немножко выдохнуть. По крайней мере, теперь я знаю как минимум двух игроков на нашей арене в лицо.
— Какой план? — задала вопрос миссис Гекли, когда мы дружно добрались до какой-то случайной каморки в глубине академии.
— Для начала понять, чем именно мы будем заниматься как организаторы. Если что — вы моя помощница и компаньонка. Всё как обычно, в общем. — я внимательно осматривала помещение, в котором мы засели. Какие-то вёдра, помело, гора грязных тряпок, стоящий на них ящик с кусками мела, в углу сломанная пополам доска, на которой валяется пыльная щётка. Ничего примечательного.
— А имена?
— Оставим как есть. Не стоит особо врать в глаза минобороны и главе тайной канцелярии. Этот его взгляд… — у меня аж мурашки побежали по спине. — Так, блокнотик старайтесь особо не показывать и записывать всё общими фразами, чтобы не прицепились. — я заметила, как Миранда сосредоточенно пишет что-то в своей записной книжке половинкой грифеля. Ведёт протокол, это нормально. Но может сыграть не в нашу пользу, если попадёт в плохие руки.
Когда мы обговорили небольшой ближайший план действий и вышли из комнаты, мне на глаза попалась маленькая монетка у дальней стены коридора. Она поймала случайный солнечный лучик, выдав себя.
Взяв её в руки, я определила платёжную единицу Хиллериума — драконьих гор. Они находятся на другом материке, через океан от нас. Да и я не думаю, что много студентов с государства драконов катается в Сельмию за обучением в местной академии. У них своих учебных заведений полно. Возможно преподаватель? Или просто сувенир из далёкой страны? Такой было бы обидно потерять.
Я надела шёлковую перчатку и аккуратно подняла монетку с пола. Новенькая, да и лежит тут недавно, судя по виду. Положив находку в кожаный мешочек на поясе, встала и заглянула в записи миссис Гекли.
«Около 10 утра. Монета на третьем этаже академии, в восточной части здания. Серебряная, пять леа».
Я внимательно окинула взглядом пустынный коридор. От потолка до пола. Но больше ничего примечательного тут не было. Взглянула в окно, которое как раз выходило во двор перед академией. Рядом с распахнутыми воротами стоял тот самый, которого в цирк не приняли. Глава ищеек короля, или, как его прозвали в народе, Кровавый Канцлер. Он разговаривал с каким-то неприятным мужчиной, явно не из простолюдинов. В какой-то момент чёрный на секунду взглянул на меня. Я попыталась улыбнуться ему, но глава быстро потерял ко мне интерес, вернувшись в разговор. Что-то мне подсказывает, что с ним нам ещё не раз придётся пересечься, а возможно даже сотрудничать. Если, конечно, наши цели совпадают.
Мы с Мирандой потратили почти двадцать минут, чтобы найти в опустевшем здании хоть одну живую душу. Это оказалась дородная богато одетая женщина бальзаковского возраста. У неё был хищный цепкий взгляд и пальцы-сардельки. Чёрные волосы забраны под красивый коричневый платок, на поясе висит связка ключей, а в руках какие-то гербовые бумаги.
— А вы кто такие? — с подозрением спросила она, слегка прищурившись. Я показала ей жетон и представилась.
— И моя компаньонка миссис Гекли. Нас немного не сориентировали что делать дальше. — я развела руками.
— А дальше, прелесть моя, работать и готовиться к приезду невест. Меня зовут Лидия, я распорядитель отбора. А вы, если я правильно поняла одни из кураторов. Неужели не получали должностных инструкций? — подозрение практически ушло, а вот лёгкое пренебрежение наоборот.
— У нас в последнее время такой бардак с бумагами был, что сам гхарн голову сломит. — тяжело вздохнула и попыталась найти понимание в глазах распорядительницы. Его там не было.
— Так я что ли в этом виновата? — женщина вырвала жетон у меня из рук, чуть не вызвав волну возмущения со стороны Миранды. Я вовремя похлопала помощницу по плечу, приводя в чувство. — У тебя пятая комната в корпусе учеников. — распорядительница вернула мне жетон и протянула руку к миссис Гекли. Та среагировала немедленно, с места в карьер.
— Ну, во-первых, я давала заявку на одну комнату с Софией, а во-вторых, мой жетон потерялся тогда же. Но если вы мне сейчас хоть слово по этому поводу скажете, пеняйте на себя! — старушка начала наступать на женщину, вынудив последнюю недоумённо отступить. — Не в моём возрасте выслушивать нотации от девочки, которая мне в дочери годится! — нет, ну это она сильно преувиличивает, конечно. Миссис Гекли всё же на такая уж и старая, какой ей хочется казаться. Но «девочкой» грозная Лидия всё же была польщена.
— Всё-всё, я поняла вас! Не собираюсь я читать никакие нотации. Ступайте тогда к себе, я попрошу писаря сделать копию. В полдень общее собрание в актовом зале. Не опаздывать. — а чего это на меня смотрит? Мол, если на миссис Гекли верхом не поездить, то в качестве объекта высказываний можно сделать меня? Ну нет, извольте.
— Мы никогда не опаздываем. — абсолютно спокойно произнесла я. — Спасибо за помощь. — правильно, нужно не забывать благодарить.
Лидия чуть скривила губы якобы она не особо мне поверила, и прошла мимо нас дальше по своим делам.
— Какая противная жаба. — Миранда передёрнула плечами, всем своим видом выказывая неприязнь к распорядительнице. Ну на жабу та и правда была похожа, этого не отнять.
— Что ж, давайте осмотрим комнату. И надо что-нибудь придумывать с вашим жетоном. Боюсь, долго так увиливать не выйдет.
Возвращались мы уже другим коридором, потому что я хотела изучить здание как можно лучше, пока сюда не понаехали потенциальные невесты. И так увлеклась осмотром, что не заметила мужчину, вылетевшего из-за угла, в которого неудачно воткнулась. И мужчиной этим снова оказался Фауст Дейран. Не везёт мне сегодня на него.
Вместе с ним оттуда же выходил и глава тайной канцелярии, который по инерции прошёл ещё несколько шагов, пока не остановился, чтобы не обернуться на нас.
— Леди, у вас всё в порядке? — очень вежливо поинтересовался министр обороны, помогая мне удержать равновесие. Я быстро отступила и спиной задела этого чёрного. От неловкости захотелось закрыть лицо руками, лишь бы не видеть их реакцию.
— Прошу прощения, я задумалась. — чуть склонила голову.
— Вы всегда так рассеяны? — с лёгкой улыбкой поинтересовался мужчина. Но сейчас в ней уже чувствовалось какое-то напряжение. Возможно, он спешил не просто так.
— Неужели снова из-за меня? — вопрос сбоку от смоляного монстра. Голос заставил вздрогнуть всем телом. Вопрос скорее риторический, заранее сообщающий о том, что каким бы ни оказался ответ — он будет не в мою пользу.