Внезапно лицо его просветлело, губы растянулись в кровожадную ухмылку. На днях он подглядел, где йети Роха прятал свой табак. Яток не сомневался, что Олеф тоже прячет его под сиденьем извозчика. Мужчина решил, что имеет право взять себе горсть дорогущего горного табака. Он встал, поднатужился и потянул сиденье, но тут же крякнул от натуги.
— Тяжелая, зараза!
А хочется-то как! Яток уже представлял, как вдыхает лучший горьковатый табак гор. Йети сами выращивали табак и ни с кем не делились, продавали редко да по такой цене, что Яток мог о нем только грезить. Мужчина намеревался во что бы то ни стало добыть горсть табака. Он снова схватился за сиденье, как вдруг дисараби громко заржали, сани резко дернулись и помчались с такой бешеной скоростью, что стало больно дышать. Яток едва успел вцепиться в сиденье. Судорожно вдыхая холод, Яток задрожал от страха. Чего так сильно испугались дисараби?!
С большим трудом Яток развернулся в сторону лошадей и вскрикнул. На мчавшихся дисараби напали черные тени с его рост. Они кидались дисараби под копыта, толкали в бока, прыгали на круп и двигались так быстро, что глазам стало больно. Они напирали на дисараби до тех пор, пока лошади не затормозили, взвившись на дыбы. От панического ржания закладывало уши, холодок пробегал по коже. Яток не удержался и кубарем скатился под лошадей. Снег смягчил падение. Рядом с его головой опустилось копыто с острыми шипами.
Никогда до сего дня Яток не видел ничего подобного и не слыхивал о таких тенях. Все чувства Ятока вопили об опасности. От них исходил пронзительный холод, не имевший никаких сравнений с погодой.
Замерший от ужаса Яток не двигался, надеясь, что его не заметят или сочтут мертвым. Он лежал с закрытыми глазами и читал молитву. Правда, как назло, кроме слов «Я свет, я верую, спаси мою душу, храни мою чистоту», ничего в голову не приходило.
(Это была строчка из молитвы девственниц к их покровительнице Теоре, которую он слышал из уст племянницы.)
Шипение возле уха заставило Ятока распахнуть глаза и уставиться на черную тень, похожую на тень человека с помесью животного.
— Наарта! — Тень скривилась и рывком приблизилась к его лицу, вдыхая с наслаждением. — Люблю острый запах страха! — коверкая слова сказала она.
— К… к… кт… кто? — Яток так заикался, что не смог ничего из себя выдавить.
Внезапно там, где должны быть глаза, у тени появились две черные дыры и принялись вращаться с такой бешеной скоростью, что Яток понял, что они всасывают его внутрь тьмы. Чернота была настолько яркой, что не шла ни в какое сравнение с цветом самих теней. В беспроглядной бездне не было ни начала, ни конца. Яток понял, что она подчиняет его себе: он хотел закрыть глаза, но они не закрывались. Возникшая мысль о побеге растаяла, как дым на ветру. Он ничего уже больше не видел, кроме черноты. Она переливалась всеми оттенками черного, заманивая к себе.
Тень зашипела и погрузилась в него, тело дернулось в мимолетном сопротивлении, потом замерло, дыхание сбилось. Неожиданно тело село и сделало очень долгий глоток воздуха с присвистом, будто не дышало вечность. Затем оно выползло из-под копыт лошадей, встряхнулось и, криво подергивая губами, направилось к саням.
Первая глава
— Привет! — раздался за спиной радостный голос.
От неожиданности Верина подпрыгнула. Валентина! Передо ней стояла лучшая подруга детства. В дорогой шубе, теплой шапке-ушанке и с красным от мороза носом.
— Привет! Как каникулы?
— О! — Вал стянула шубу и теплую шапку, давая свободу своим светлым кудряшкам. — Каникулы невероятные! Верина, ты ни за что не угадаешь, что произошло!
Зубами стянув с правой руки варежку, она сунула ей под нос безымянный палец с кольцом. Верина отшатнулась: Валентина едва не стукнула ее по носу.
— Красивое! — воскликнула Верина, рассматривая колечко. Невооруженным глазом было видно, что кольцо старинное.
Вал в нетерпении выдернула пальцы из ее рук и счастливо крутанулась вокруг оси.
— Я обручена! Верина, Виктор все же решился!
Столько счастья было в ее взгляде!
— Поздравляю, это так здорово! Кольцо красивое, смотри не потеряй! — сказала Верина улыбаясь.
Вал вдруг перестала улыбаться, уставилась на нее, округлив глаза.
— Ты, подружка, с дуба рухнула? — Удивление девушки было сильным, но кратковременным. Она указала Верине на выгравированные на ободке кольца два замка, соединенные между собой. — Это обручальное кольцо, его невозможно потерять. Снять его может только жених. Забыла?
— Точно. — Верина смутилась. — Я, кажется, не совсем проснулась, вчера поздно легла.
— Оно и видно! — Валентина подхватила ее под локоть и потянула к свободному столику у окна. — Это было так неожиданно, ты же знаешь, я давно ему намекала на брак, а он все откладывал. Дорогая, я последовала твоему совету и отказалась от встреч с Виктором. Я ему так и заявила: забудь или женись! В итоге он пришел к моим родителям с предложением! Скорее бы свадьба, мне так не терпится перебраться в его особняк! Мои родите… О, Всемогущая Теора!
Валентина остановилась и замолчала. Она смотрела куда-то за спину Верины, лицо ее кривилось от отвращения.
— Что не так? — Сердце Верины замерло в тревоге.
— Новое чучело головы появилось, какая мерзость! Это когояр или сатра? Я вечно их путаю.
Верина незаметно выдохнула и открыла рот, но с ответом ее опередили.
— Когояр, — ответил мягкий голос позади.
Девушки обернулись.
Валентина перевела взгляд с Верины на Таю и обратно, а потом, словно очнувшись, улыбнулась рыжеволосой пятикурснице. Тая искренне ответила на улыбку. Светло-рыжие волосы магини были собраны в высокий конский хвост, стройные ноги обтягивали кожаные штаны бордового цвета, поверх полупрозрачной черной туники серебрилась безрукавка из меха горного воропая. В руках она держала три кружки с дымящимся отваром.
— Привет!
Тая кивнула на столик, и они последовали за ней. Верина повесила на спинку стула свою шубу, села и приняла от Таи кружку. Валентина подвинула стул так, чтобы сидеть спиной к голове когояра и тоже потянулась за отваром.
— Терпеть не могу этих чучел! — Валентина надулась.
— Привлекательного в них и впрямь мало. — Таисия насмешливо посмотрела на Вал.
— В ней вообще нет ничего привлекательного! Я не трусливая, но чучела просто ненавижу! Верина с Таей незаметно переглянулись. Во взоре магини промелькнула легкое беспокойство.
Противоположную от барной стойки стену украшали чучела звериных голов. Под каждым чучелом висела деревянная табличка с названием животного и именем охотника, который зверя убил. Многим охотникам было лестно видеть свое имя на табличке, ко всему прочему выгода была и в том, что к таким охотникам чаще обращались с заказами. Пусть таверна Эйвана и не являлась лучшей в Дубравке, но среди охотников и жителей она была популярна. Стена с трофеями и вправду наводила ужас, но только не на студентов, столпившихся возле головы когояра. Они горячо спорили о смерти животного, разглагольствовали о бое когояра с охотником. Каждый непременно говорил: «Вот если бы я встретил ночью когояра…»
У когояра были огромные ромбовидные глаза с белыми, как молоко, глазницами и красными зрачками, тоже в форме ромба. Сильно вытянутый нос с клапанами и жабрами на кончике помогали ему дышать под водой. Широко раскрытая клыкастая пасть, подпертая палкой, открывала посетителям опасные ряды острых, как бритва, зубов. Самый последний ряд, тот, что с краю, представлял собой неровно торчащие черные клыки с ядовитыми зелеными вкраплениями. Вываленный набок язык покрывали жесткие щетинки, напоминавшие щетку для чистки ковров. Огромную голову украшали четыре тонких рога. Красивая серебристая шерсть животного с тонкими черными прядками стоила немыслимо дорого: была она нежной, как самый лучший шелк на Атре. Когояр был одним из самых опасных зверей в Королевстве Семи Королей. Выйти на этого зверя мог не каждый охотник. Найти когояра крайне сложно, эти животные умеют прятаться, а укус их сулит смерть, если только под рукой не найдется травы саквы, выделяющей противоядие. Подвох в том, что сорванная трава выделяет противоядие всего тридцать секунд, а после становится бесполезной. Опытные охотники в карманах носят горшочки с этим растением.
Верина старалась не смотреть на чучело, но взгляд, как заговоренный, возвращался к нему. В очередной раз она отвела глаза, сделала глоток кисловато-сладкого отвара и с удовольствием вдохнула поднимавшийся пар. Тая и Вал говорили о когояре, Верине не хотелось участвовать в разговоре. Уже собралась приличная толпа студентов, их споры, крики и взрывной смех заполнили помещение, смешавшись в сплошной гул. Свободных столов не осталось, за стойкой тоже было не протолкнуться. Две подавальщицы сновали по таверне, разнося заказы студентам. Посетителей, не относившихся к академии, было мало, точнее, всего двое: горбатый старичок в конце таверны, мирно попивавший что-то из кружки и с большим удовольствием наблюдавший за студентами, и худенькая женщина, сидевшая у стойки бара. После прошедшего праздника Алароя жители Дубравки не посещали таверну Эйвана: дело в том, что студенты после недельных каникул всегда собирались здесь для отправки в академию. Таверна стояла на окраине Дубравки, что студентам было очень удобно. Сборы учащихся проходили шесть раз в год: в начале и в конце учебного года, до и после зимнего солнцестояния и праздника Алароя. В такие дни таверна Эйвана была заполнена до отказа.
Хозяин таверны, седой старик с замусоленной черной повязкой на левом глазу, уже полчаса как протирал прилавок от несуществующий пыли и не отрывал взгляда от толпы студентов возле головы когояра. Стена за его спиной ломилась от всевозможных напитков в разнообразных причудливых емкостях. Чего там только не было! Хозяин был готов удовлетворить вкусы как жителей, так и приезжих.
— Мы в этом году выпускаемся, — услышала она голос Валентины. — Тая, ты уже решила, где практику проходить будешь?
Верина с интересом ждала, что Тая ответит. Магиня сделала глоток из кружки и, усмехнувшись, ответила:
— Вал, никто не дает выбора. Куда пошлют, туда и пойдем.
Валентина самодовольно откинулась на спинку стула.
— Не везет же магам! — В ее голосе не было сочувствия, наоборот, в нем звучало довольство. — А ведьмы сами выбирают, куда отправиться! Я, например, думаю об Облачном королевстве, мама говорит, что там очень красиво, а требуют немного.
Тая насмешливо фыркнула.
— На всех факультетах одинаковый способ отправки. Возможен обмен, если кто-то хочет на твое место, а ты на его, но только с разрешения декана. И вообще, за границу редко посылают, в нашем королевстве и своих местечек для практики хватает. Я, наверное, не отказалась бы побывать в Королевстве Рсии на Острове Бликов.
Валентине не понравился насмешливый тон магини, она зло сверкнула глазами и повернулась ко Верине за поддержкой. Верина мысленно застонала. Тая вдруг громко вскрикнула, схватив Вал за руку.
— Ого! Вал, я гляжу, ты невестой стала! — Показной прищур глаз, а затем весело: — Когда свадьба?
Валентина совершенно забыла о споре. Она с особым удовольствием начала рассказывать о помолвке. Верина расслабленно откинулась на стуле.
Полчаса спустя спокойно разговаривать в таверне стало невозможно из-за набившейся толпы студентов.
— Давайте-ка на улицу! — крикнула Тая, поднимаясь.
Они поднялись. Тая кинула на Верину быстрый взгляд и ушла за верхней одеждой.
— Ты снова с ней общаешься? — громко спросила Вал, надевая шубу.
Верина кивнула. Надела шубу, шапку-ушанку, замотала шею пуховым платком, натянула на руки варежки и принялась пропихиваться к выходу. Таверна походила на банку, куда под завязку были набиты кильки. Толкаясь локтями и уворачиваясь от ответных толчков, она почти дошла до двери, когда та распахнулась, ударившись о стену. Внутрь ввалилось что-то громадное и волосатое. Верина вскрикнула, но крик потонул в шуме, и попятилась назад. Позади вскрикнула Вал: кажется, она наступила ей на ногу.
Тем временем существо выпрямилось, встало во весь свой исполинский рост. Глазам студентов предстал главный из йети — Шерр, с ног до головы покрытый белоснежным мехом. Чернел мокрый, как у собаки, нос, раскосо смотрели глаза с угольками зрачков, белели в пасти клыки. Длинные волосы йети местами были заплетены в косички и перевязаны шнурами. Волосы свисали до талии, на лбу красовалась лента. Могучую грудную клетку перетягивали два толстых ремня, низ скрывала плотная набедренная повязка. Увешанный холодным оружием, он казался еще страшнее и опаснее.
— Внимание, студенты! — рыкнул Шерр.