Позволив двери захлопнуться за собой, Ник направился по безликому коридору к источнику этих звуков.
Его вампирские обоняние и слух включились, сказав ему большую часть того, что он должен был знать, прежде чем войдёт в главное рабочее пространство за коридором.
Он снова услышал, как они говорят о нём.
Он всё ещё был новичком.
На этот раз он услышал о том, как «новый нюхач крови», который недавно перевёлся сюда из «грёбаного Лос-Анджелеса», сделал несколько удачных замечаний в том беспорядке в Бронксе.
Некоторые просто называли его «новый Миднайт», и Ник, честно говоря, предпочитал такой вариант.
В этом новом мире вампиры получали назначенные правительством фамилии, чтобы их проще было отличить от человеческих коллег, которые выполняли примерно ту же самую работу.
Ник полагал, что это успокаивало людей, максимально облегчая опознавание вампиров.
Похоже, в людях жил некий страх, что иначе какие-то случайные вампиры ускользнут от их внимания — может, надевая контактные линзы поверх своих хрустальных радужек, или длинные рукава, закрывающие характерные идентификационные тату с буквой V и штрих-коды — как будто вампиров без этого не отделяли, не контролировали, не тестировали, не брали анализы крови и не наблюдали за ними каждым бл*дским способом из возможных, поставив это как условие, при котором они могут разгуливать на свободе.
Как будто вампиры могли начать встречаться с их кузиной или трахать их жену, и никто в глобальных или местных межрасовых правоохранительных органах ничего не заметит.
Эта мысль была смешной.
По той же причине Ник подозревал, что довольно многие из этих правил, включая систему фамилий, служили скорее политическим функциям. Правоохранительные органы сделали это, чтобы нормализовать обстановку в целом и сделать её более «вежливой».
К какой бы логике ни прибегало Человеческое Расовое Управление, или Ч.Р.У., в отношении кодовых имён, вампиры, которые работали на полицию (по крайней мере, те, кто работал в отделе убийств и межрасовых отношений, то есть большая их часть) все получали фамилию Миднайт.
Это ещё нормальная фамилия по сравнению с тем, что досталось многим другим вампирам.
С другой стороны, Ч.Р.У. приходилось выбирать такие фамилии, которые не часто встречаются у людей.
Вампиры, работавшие в медицине, получали фамилию «Серпент» — предположительно в честь посоха Асклепия и/или Кадуцея, которые являлись символами медицины и исцеления и включали в себя змей.
Все инженеры получали фамилию «Машина».
Исследователи и разработчики получали прозвище «Галилео», если только они не работали с оружием — тогда они получали фамилию «Супернова». Вампиры, строившие профессиональную карьеру в армии (единственный альтернативный вариант, который предложили Нику в Ч.Р.У. при распределении рабочих мест) все получали фамилию «Центурион».
Учителя и профессора звались «Лайбрари»[4].
Те, что трудились в стратегических и аналитических центрах, звались «Чессборд»[5].
Те, что работали в индустрии секса и крови, именовались «Инкуб» или «Суккуб» — это единственные фамилии, которые видоизменялись в зависимости от пола вампира.
Ник запомнил большую часть списка.
Опять-таки, его заучили большинство людей и вампиров.
Совет МежРасовой Дружбы, или «М.Р.Д.», как называло его большинство людей (или «МоРДы», как называло его большинство вампиров), формально был ответственен за соблюдение вампирских кодов на территории Соединённых Штатов. Хоть М.Р.Д. находились в подчинении Ч.Р.У., как минимум на бумаге, они также разрабатывали и внедряли правила, хоть официальные, хоть нет — и намного быстрее Ч.Р.У., которые склонны двигаться со средней скоростью тающего ледника.
Зачастую Ч.Р.У. принимало изменения уже после того, как МоРДы вовсю внедряли эти изменения на территории США. К тому времени, когда корректировки правил официально вносились в своды законов, другие страны зачастую уже следовали примеру Соединённых Штатов и перенимали их практику.
Большинство кодовых вампирских фамилий разнилось от страны к стране, так что М.Р.Д. наверняка приложило руку к разработке тех фамилий, что теперь использовались в Штатах.
Предположительно всё это разрабатывалось для того, чтобы сделать систему проще для всех.
Но Ник не видел в этой системе ничего простого.
Ну, не для вампиров.
Он не мог винить людей за шаги, предпринятые для обеспечения их безопасности. Вопреки значительно большей численности, люди, в конце концов, по-прежнему являлись едой для Ника и его народа. Один лишь этот простой факт практически уничтожал любые основания для доверия, которые могли существовать между двумя видами. Но реалии системы, разработанной для безопасности людей, ставили вампиров в положение наполовину порабощённого класса.
[4] От англ. library — библиотека.
[5] От англ. chessboard — шахматная доска.
Как минимум, по статусу они стояли намного ниже полноценных граждан.
Конечно, как и в большинстве случаев, эти отношения были сложными.
Организованная преступность и чёрный рынок кишели вампирами.
Многие из этих отрядов также возглавляли бывшие военные — причём некоторые из этих вампиров имели потрясающе хорошие связи и были приближены к террористам сильнее, чем простые криминальные лорды. Некоторые из этих ополченцев поднялись сразу после войн видящих.
Даже вся динамика охотника-жертвы в эти дни стала довольно размытой.
Многим людям нравилось, когда их кусал вампир.
На самом деле, это нравилось такому количеству людей, что вампиры могли бы зарабатывать себе на жизнь, беря плату за такие услуги, особенно если они сочетали кровопускание с сексом.
И это только чистокровные люди.
Гибриды (раньше, когда их было больше) становились по-настоящему зависимыми от вампирского яда.
Они становились настолько зависимыми, что М.Р.Д (а следом и Ч.Р.У.) в итоге были вынуждены выпустить законы, запрещающие гибридам предлагать вампирам свою кровь, или склонять вампиров к сексу, что практически одно и то же.
Вампирам также категорически запретили кормиться от гибридов. Разница, конечно же, заключалась в том, что если гибриды попадались на этом, то отделывались штрафом и, может, сроком в человеческой тюрьме.
Вампиров, напротив, запихивали в правительственную лабораторию для того, что вежливо называлось «перепрограммированием». Или, если их посчитали «неисправимыми», то их сердца изымали из тел с помощью похожих на когти выдвижных инструментов, которые правительство разработало специально для этой цели — их называли «аллигаторами».
Ник несколько раз видел эти штуки в действии, пока ещё находился в Лос-Анджелесе.
Как оказалось, нескольких раз более чем достаточно.
Это было до ужаса омерзительно.
Но, конечно же, это всё равно не отпугивало всех вампиров от того, чтобы кусать, трахать гибридов и даже встречаться с ними. То есть, секс и кормление между вампирами и гибридами всё равно случались.
Это случалось даже по сей день.
Гибриды были ужасно редкими, но они по-прежнему жили в этом мире, как явно продемонстрировало то убийство в Бронксе. Но это не могло сравниться с ранними годами, до того, как М.Р.Д. начало выпускать запреты относительно гибридов и вампиров.
Видящие, другая раса, которая на протяжении недолгого периода времени находилась в этом мире, была ещё более уязвима к воздействию вампирского яда, чем их отпрыски-гибриды.
Видящие… ну…
Видящие сходили с ума, чёрт подери, когда дело касалось вампиров.
Если вампир не был достаточно аккуратен, он мог превратить видящего в настоящего раба.
Зависимый от яда видящий сделал бы практически всё, что захочет вампир — и это искушение сложно побороть, учитывая, какой ах*ительно вкусной кровь видящего была для среднестатистического вампира. Не говоря уж о том, каким невероятным был секс с одним из их вида.
Кровь видящего была первоклассным блюдом от шеф-повара.
Это как стейк на ужин, отменное вино… настоящий кофе и шоколад в одном флаконе.
В сравнении с этим человеческая кровь напоминала размороженный бургер из тофу на размякшем хлебе, смазанном фальшивым кетчупом. И запить это всё искусственным кофе.
К счастью, большинство вампиров в настоящие дни этого не знало.
К несчастью для Ника, он знал.
Усилием воли вытолкнув эту мысль из головы, он всё же сделал это недостаточно быстро — перед его мысленным взглядом на мгновение появилась пара светло-зелёных глаз. Вместе с образом этих потрясающих зелёных глаз с фиолетовыми ободками пришёл непрошеный поток воспоминаний, а потом и нечто, похожее на настоящую боль в его груди и нутре.
К тому времени, когда он вытеснил воспоминание по-настоящему, он уже пребывал в отвратительном настроении.