Потом Ева томилась в автобусе с другими участниками, рядом с девушкой, одетой в платье невесты: ажурный верх и струящийся низ. Как она не спарилась в нем? Кто-то переговаривался, но у Евы раскалывалась голова, и она старалась не вслушиваться. Только спросила у «невесты», знала ли она про нечестность телешоу.
— Да все в курсе изначально! Ты откуда такая простачка выискалась, а? — поразилась «невеста». — Ну ты что, взаправду думаешь, сюда настоящие маги идут? Не, может, и идут по дурости, — она подозрительно оглядела салон. — Но этих отсеют в самом начале, чтоб не мешали шоу творить. Уж поверь мне, у меня в похожем проекте подружка участвовала. С каждой неделей всё прикольнее. Потом целые роли для разучивания дадут, наверное. Ну и по зрительской симпатии будут решать, когда оставлять, а кого гнать поганой метлой. Ну а победителям вообще лафа. Можно свой сайт открывать с смс-предсказаниями, ездить на семинары, брать «пациентов». Денег будет — уйма! Я вот образ невесты выдумала, редакторы одобрили. Кстати, меня Таней звать.
— А меня Евой.
— Что, правда? — «невеста» прищурилась. — Меня по сюжетке тоже Любавой нарекла, но мы ж свои. Колись давай.
— Паспорт показать?
Получилось грубовато. «Невеста» покачала головой и отвернулась к окну. Больше общаться она не собиралась.
Испытание затянулось на несколько часов. За это время ожидающим выдали обед, состоящий из нескольких бутербродов, налили в одноразовые стаканчики воды, раздали дешевые чай и кофе. Особо недовольных усмирили, напомнив, что они сами на это пошли, а не хотят — скатертью дорожка. Свечерело, когда вернулся последний участник. Ассистентка оповестила:
— Парочка фото на местности, и едем в гостиницу. Так, Татьяна, Сергей, вы первые.
Еву тоже позвали и, приказав принять «задумчивый вид», долго колдовали над позой. В итоге она стояла на шоссе и смотрела вслед уходящему солнцу.
И вот, бесконечная мука кончилась. Следующий пункт — гостиница.
10.
Микроавтобус остановился у небольшого придорожного отеля, явно не бедного. Дом был выложен из светлого камня, кованые ворота открывались автоматически, мраморные колонны венчали вход. На балконах второго этажа можно было жить — так они были огромны. Ева ступила на дорожку из камня, по бокам которых росли кусты, подстриженные в виде животных: и лежащая на лапах собака, и сидящий медведь, и ушастый заяц — и застыла в изумлении.
Красота!
На первом этаже холл, там же гостиная и собственная столовая с панорамными окнами. На втором этаже спальни; каждому участнику выделили по просторной комнате. Операторы как-то сразу рассосались, и без их вездесущего ока стало легче дышать. Ассистентка дала отмашку отдыхать — следующие задания скопом заснимут завтра, пока можно помыться, переодеться, поужинать и полистать сценарий.
Разобрав спальные места и осмотревшись, почти все колдуны — за исключением парочки особо необщительных — переместились в гостиную. Ева тоже не захотела прятаться в спальне. Самое время познакомиться с конкурентами. К кому бы сесть? То ли на диван, где мужчина в тоге разговаривал по мобильному телефону, а женщина, волосы которой украшали перья, дремала. То ли за столик на четверых, за которым тетка с алыми губами разгадывала кроссворд. За вторым таким же столиком лысый парень попросту ковырял в носу.
Наконец, Ева увидела его. Спасательный круг посреди моря ненормальных. Мужчина в черной водолазке, тот, который строил ей рожицы на отборочном этапе. Он полулежал в кресле, а на подлокотнике спокойно можно было усесться. Что Ева и сделала. Плюхнулась рядом, поздоровалась.
— Вы самый адекватный среди присутствующих, — призналась она. — Не против, если я пристроюсь к вам в товарищи?
— Я лучше всех притворяюсь, — фыркнул мужчина. — Сергей.
Он протянул ей ладонь, и Ева ответила крепким рукопожатием. Кончики пальцев соприкоснулись — удар током! — и кожа покрылась мурашками.
— Ева.
— Ничего себе имечко! — он свистнул. — Нынче таких и не дают. А по-настоящему?
Ева развела руками. Да что за напасть-то? Ей хоть кто-то поверит?! Или когда узнают, что по паспорту она Евангелина — на смех поднимут? Отец её был глубоко верующим. Старшую дочь родители назвали в честь Святой книги, ну и заодно Евы-праматери, младшую — в честь родительницы Спасителя. Сына мечтали окрестить Андреем в честь апостола или Адамом (из понятных соображений), да не срослось у них с сыном. Мать погибла беременной.
В детстве Еву дразнили учителя советской закалки, не приемлющие веры; дети в школе и во дворе обзывались, даже младшая сестренка, которой досталось приличное имя, любила отвесить какую-нибудь колкость. Ева набрасывалась на обидчиков с кулаками; доходило до драк и разбитых носов или вызова родителей в школу. А вечерами папа гладил по волосам непокорную дочь и, убаюкивая, приговаривал:
— Не противься. Ты — Евангелина, это твой оберег.
Спустя годы ненавистное имя перестало вызывать какие-либо эмоции.
Ева смахнула наваждение, и голос папы — нежный, теплый точно парное молоко — растаял.
— К вашему сожалению, по-настоящему — тоже.
— Тогда приятно познакомиться. Итак, какие у вас способности?
Он усмехнулся, но беззлобно.
— Неплохо готовлю борщ, — сдерживая смех, начала перечислять Ева. — Вяжу крестиком. А, виртуозно чищу картошку, особенно в полнолуние.
— Вы понимаете, о чем речь.
— Тогда никаких. Организаторы приписали мне знахарство и светлую магию. А вам?
— А я — шарлатан, — доверительно прошептал Сергей на ушко. — Просто хорошо раскрученный. Есть свой блог, передача на интернет-канале, разъезжаю по городам и селам, снимаю порчу, лечу от сглаза. Домохозяйки на мой прием записываются за полгода вперед. Во как. А я им лапшу на уши вешаю да в душу лезу. Короче, сеансы психотерапии по цене изгнания дьявола.
В котором Еве почему-то нравилось участвовать…
— Не боитесь, что я вас сдам?
— Ха! Где ты, а где я? Спорим, я тебя уделаю, ведьмочка? — В глазах Сергея появился мальчишеский блеск.
Она хохотнула.
— Посмотрим, кто кого.
Сергей собирался ответить, но замолчал. К их креслу не подошла — подплыла бабулька, некогда общавшаяся с распятьем. Одета она была в цветастую юбку до пола и черную блузку. Зыркнула на Еву из-под седых бровей и протянула:
— Опасность за твоей спиной, девочка. Нас уже не спасти, но у тебя есть шанс. Убегай отсюда долой!
И, шурша юбкой, скрылась в столовой. Ева на всякий случай оглянулась в поисках опасности, но ничего, кроме Сергея, за спиной не увидела.
— Глянь, там есть какая-нибудь опасность? — нарочито испуганно спросила Ева и принялась ощупывать лопатки.
— Ага, какая-то прилипла, — согласился Сергей. — Бабка выбрала нелепый способ для запугивания. Ты прям взяла и убежала, ага.
— Мне кажется, тут повсюду напичканы камеры, — буркнула Ева. — Неспроста некоторые рисуются.
— Вполне может быть. Забудь.
Они мирно беседовали до ужина, после перекусили и нехотя разошлись по спальням. Ева была бы рада болтать до самого утра, но ранний подъем никто не отменял. А она обязана победить и Сергея, и остальных. Что она, худшая актриса из всех, что ли?
Если задуматься, у Евы не было ни бурной молодости, ни веселых студенческих годов, ни безрассудных поступков — все краски украла смерть родителей. А теперь она по-детски наслаждалась, представляя себя в телевизоре. Да, актриса, да, посмешище — зато какой драйв!
Впервые за многие годы внутри Евы полыхало пламя.
11.
Её белое платье висит на вешалке. А сама она спит, разметав волосы по подушке. Нагая и прекрасная: изгибы плавные, бедра округлые. Какая из нее колдунья? Скорее модель.
Из всех присутствующих сила ощущается только в двух женщинах. Даже смешно, годами он разыскивал хотя бы одну ведьму, а тут целых две. Его выворачивает от желания. Он не может больше ждать! Отголосок разума твердит: потерпи до конца шоу, иначе ты потеряешь, большее… Но он не способен слушать разум. Ему нужна сила. Сейчас же!
Итак, эта первая. Кто вторая? Где она, почему он не ощущает её столь же явственно? От этой «невесты» пахнет ведьмой: пряностями, холодом, железом. От второй — неуловимый апельсиновый шлейф.
Ладно, у него впереди три месяца на поиски.
Он прикладывает к девичьим губам носовой платок. "Невеста" на секунду разлепляет глаза — в тех паника. Но тут же веки смыкаются, и она обвисает безжизненной куклой. Перекинув эту куклу через плечо, он спускается по лестнице. Её ладонь бьется о перила. Тяжелая кукла, килограмм семьдесят весит. Он укладывает нагое тело на обеденный стол. Скептически осматривает.
Подумав, поднимается в спальню и забирает свадебное платье. Не ради ритуала, а для искусства. Так элегантней, как сошедшая с картины спящая царевна. По дому ползут туманы, мутят реальность. Чувствуется чье-то колдовское присутствие. Будто кто-то руководит им. Шепчет ему что-то на ухо.
Он отгоняет от себя чужую энергию, вдевает руки в кружевные рукава, шнурует завязки за спиной.
Наконец, она готова.
Он перерезает ей запястья острием ножа. Тонюсенькие паутинки сплетаются поверх кровавых борозд и устремляются к его груди. Становится так тепло и легко. Блаженство!
Интересно, как долго она будет жива перед тем, как вытечет до дна?