Вот чёрт… А ведь я был почти уверен, что на нём нет штанов… Может, они лежали у его ног, и он просто тянул время, чтобы натянуть их без помощи рук?
Я живо представил, как он по-идиотски сучит нижними конечностями, словно какой-то нелепый паук — натягивая штаны одними лишь ногами, стараясь при этом сохранять беспристрастный деловой вид верхней части своего тела. Мне понадобилось сделать над собой недюжинное усилие, чтобы сдержать улыбку.
— Вилли… — соврал я, сделав небольшой вежливый поклон. — Меня прислали разыскать моих коллег и завершить порученное им дело…
— Чудовища, — понимающе кивнул Губернатор. — Как я уже сказал, вы пришли очень вовремя. Дело в том, что завтра мы планируем провести операцию, в которой вы, я уверен, захотите принять участие… Сержант, вы можете быть свободны — нас с мистером Вилли ждёт долгий разговор.
— Господа, — сержант поклонился сначала Губернатору, потом мне, а затем, залихватски развернувшись и скрипнув каблуками, удалился.
— Присаживайтесь, — предложил Губернатор, указывая на кресло. Сам он обошёл стол и уселся обратно в своё. — Ну, как обстановка в Северной Столице?
— Нестабильно, — задумавшись на мгновение, ответил я. — Ресурсов не хватает. Губернатор пытается решить вопрос с переселением приграничных районов — пусть затопление дойдёт до них ещё не скоро, но лучше начать готовиться заранее. Но беда в том, что все дальние районы заселены состоятельными жителями, и они не горят желанием делиться землёй с бедняками…. Тем временем чудовища не дают покоя пограничникам и начинают серьёзно беспокоить жителей города. Жертв всё больше. Ситуация грозит выйти из-под контроля…
— Да уж, — вздохнул Губернатор, сняв очки и протирая их стёкла белоснежным платком. — Создаётся впечатление, что дела в Северной Столице идут немногим лучше, чем у нас…
— Единственная разница в том, что вас затопит раньше, чем нас, — согласился я. — Кстати, об этом: как далеко дошла вода?
— Девять километров от тумана. Она уже в трёх километрах отсюда. Пока она продвигается медленно, потому что идёт по низине. Наш район и другие на этой линии стоят на самой высокой точке Старого Города, так что, когда вода окажется тут, дальше она пойдёт с куда бо́льшей скоростью. По нашим расчётам, тут она будет через два-три года, а до границы с Северной Столицей дойдёт за пять-шесть. При этом полностью непригодным для жизни, Старый Город станет лет через десять. Северная Столица протянет ещё лет тридцать или сорок, — если вы придумаете, как задержать воду…
— Ну, может быть, нам ещё повезёт? — попытался подбодрить Губернатора я. — Многие надеются на то, что кому-нибудь посчастливится открыть Дар, который позволит решить проблему затопления…
— А когда нам в последний раз везло? — невесело усмехнулся Губернатор, надевая очки обратно на нос. — Я предпочту надеяться не на удачу, а на свои силы… И кстати, на этом моменте будет уместно сменить тему и поговорить о чудовищах…
— Полностью поддерживаю, — кивнул я.
— Так вот, как я сказал, я не привык надеяться на помощь судьбы, и завтра утром я планирую провести опасную операцию… Я хочу найти место, откуда приходят чудовища и, возможно, уничтожить их всех…
— Очень амбициозный план… У вас есть какие-то идеи, откуда могут приходить чудовища?
— О да… Сначала мы заметили, что жители наших районов страдают от нападений чудовищ гораздо чаще, чем жители других. Затем мы обнаружили, что чудовища нападают в основном на состоятельных граждан, у которых водится лишнее Время, и почти не нападают на тех, у кого в запасе всего десять-двадцать лет.
Тогда мы пришли к заключению, что причина частых нападений — высокий уровень жизни в нашем районе. Я незамедлительно принял решение организовать банки Временного хранения, куда каждый может сдать лишнее Время, оставив себе только несколько лет, и тем самым выйти из числа потенциальных жертв чудищ.
И что же вы думаете? Те нападения, которые происходили в квартирах и других помещениях, действительно практически полностью прекратились! Но вот атаки на улицах, под открытым небом, продолжили случаться и дальше, хоть и значительно реже. Вскоре мы обнаружили странность и тут: все нападения на улицах более походили на быстрые убийства — жертвы, как правило, имели одну-две смертельные раны, в то время как нападения в помещениях чаще сопровождались длительными истязаниями жертв, в процессе которых от несчастных мало что оставалось… Всё это привело меня к мысли, что мы находимся на пути следования чудовищ: я предположил, что они обитают где-то на западе, а оттуда в остальную часть Старого Города можно попасть, лишь минуя наш район, либо обогнув его ближе к затоплению.
Когда меня осенила эта мысль, в город пришёл ваш коллега, детектив Иоши. Он был занят поиском решения проблемы с чудовищами, и я с удовольствием поделился с ним своими догадками. Он сразу же изъявил желание отправиться на разведку в западные районы. Я предложил ему взять нескольких моих людей, для того чтобы обеспечить его безопасность, но он решительно отказался, сказав, что предпочитает работать один.
Мистер Иоши отправился в путь той же ночью. Я настоятельно рекомендовал дождаться рассвета, но он снова был непреклонен, сказав, что ночью, под покровом темноты, чувствует себя спокойнее. Мистер Иоши так и не вернулся…
Через несколько недель, к нам пришёл мистер Чарли. Цель его визита была той же. Я рассказал ему о мистере Иоши и предложил присоединиться к разведывательной группе, которую как раз планировал собрать. К счастью, мистер Чарли не разделял страсти мистера Иоши к одиночеству и охотно согласился отправиться в западные районы в сопровождении моих людей. Хотя, к сожалению, вынужден сообщить, что это не упасло его от беды: он так же пропал вместе со всем моим отрядом…
— Как я понимаю, господин Губернатор, сейчас вы приготовили ещё один отряд, для третьей попытки? — догадался я.
— Вы абсолютно правы, мистер Вилли, — кивнул Губернатор. — Только на этот раз я собираюсь отправить в западные районы не маленький разведывательный отряд, а многочисленный и хорошо вооруженный. Это будет боевая операция по поиску и истреблению чудовищ.
Нужно как можно быстрее разрешить этот вопрос: наши люди запуганы, торговля идёт всё хуже, а урожаи совсем плохие, потому что люди боятся выходить на улицу. Ко всему прочему, ещё и бандиты ошиваются вокруг целыми днями, явно прицениваясь к нам: они чувствуют, что мы ослабеваем…
В общем, если так будет продолжаться, то мы долго не протянем. И чем дольше мы ждём, тем меньше у нас остаётся людей и ресурсов, так что я принял решение, что лучше дать отпор чудовищам сейчас — когда у нас ещё много сил…
Губернатор закончил свою историю и откинулся на кресле, пристально глядя мне в глаза.
— Я могу примкнуть к вашему отряду? — поинтересовался я, прекрасно понимая, чего он от меня ждёт.
— Ну разумеется, мистер Вилли, — расплылся в улыбке Губернатор. — Нам понадобится любая помощь! К тому же, я хотел бы, чтобы после завершения операции вы лично рассказали вашему Губернатору о моих успехах и о том, насколько сотрудничество со мной может быть полезным для Губернатора Северной Столицы и в дальнейшем!
Он снова встал со своего места и, обойдя стол, вновь протянул мне руку для рукопожатия.
— Вы воистину храбрый человек, мистер Вилли! Выдвигаемся завтра утром. Я выделю вам комнату и распоряжусь о том, чтобы вас хорошенько накормили. Отдохните, выспитесь, а утром подберём вам экипировку…
Глава двенадцатая. Гелион
Глава двенадцатая. Гелион
***
Гелион стоит у обрыва. Внизу раскинулся мир, в котором остался лишь один цвет: белый. Деревья, земля, вода, небо, дома, животные, люди, всё в этом мире было окрашено необычным белым цветом.
Сам Гелион тоже был абсолютно белым, словно пластичное изваяние из причудливого материала. Он задумчиво смотрел вниз, обводя взглядом безграничные белоснежные просторы, простирающиеся под его ногами. Рядом с ним стоял человек в тёмно-серой форме, на нагрудном кармане которой была нашивка с аббревиатурой «МКМЛ» и расшифровкой: «Межзвездная Колонизационная Миссия Лучших». Лицо человека в серой форме было изуродовано старым кривым шрамом, проходящим через пустую глазницу и частично отсутствовавший нос. Его губы, бывшие когда-то разорванными и криво сросшиеся в последствии, беззвучно шевелились, словно он вёл какой-то разговор у себя в голове. На левой руке, сжимавшей плазменную винтовку, отсутствовало два пальца.
Мир вокруг обретал краски под взглядом человека с изуродованным лицом: куда бы он ни посмотрел, пространство моментально обретало привычные для Земли краски, но как только он переводил взгляд в другое место, белый окрас снова возвращался.
— Почему человек, называющий себя Худшим, взвалил на себя ношу заботы о Лучших? — спокойным, почти пустым, тоном спросил Гелион у человека с изуродованным лицом. — Не должен ли Худший противопоставлять себя им? Как может плохой человек заботиться о них столь самоотверженно?
— Я делаю то, что Лучшие не могу сделать по определению, — спокойно ответил Худший хрипловатым голосом. — Защищаю их.
— Но разве защищать себя это плохо? — всё так же безэмоционально спросил Гелион.
— Да, — уверенно ответил Худший. — Насилие — это зло, вне зависимости от мотивов. Если они будут защищать себя — они не смогут быть Лучшими, они будут лишь такими же, как все остальные…
— Но ведь это означает, что они — нежизнеспособный вид. Если они не могут защищаться, не могут позаботиться о своём выживании — значит, у них не должно быть будущего. Разве нет?
— Я — их способ защищаться от мира. Я тот, кто гарантирует им будущее. Я никогда не был одним из них и никогда не стану, — я могу делать то, чего не могут делать они. Я просто средство самообороны, которым никто не управляет. Они не знают, что я делаю для того, чтобы сберечь их, и никогда не узнают. Они должны просто жить. Когда-нибудь в мире останутся только они, и тогда я покину их навсегда.
— Неужели ты убьёшь себя, когда закончишь?
— С превеликим удовольствием, — кивнул Худший, с безразличием смотря на мир внизу. — Я убил миллионы людей, а должен убить миллиарды. Когда я закончу, последнее, чего я буду хотеть, — жить.
Какое-то время они стояли молча, созерцая величественную панораму, раскинувшуюся перед их взглядами.
— Ты похож на меня, — вдруг заметил Гелион.
— Только не внешне, — заметил Худший, бросив косой взгляд на скульптуроподобного Гелиона.
— Ты пытаешься сохранить то, что считаешь идеальным — Лучших. Для этого ты решил создать новый мир на моей планете…
— Я не знал, что эта планета уже занята. Мы были уверены, что Гелион — незаселённая планета… У нас не было причин сомневаться в этом, ведь мы первая межзвездная колонизационная миссия…
— Гелион… — задумчиво повторил Белый Человек. — Вы назвали планету моим именем… Почему?
— Я не знаю ответа на этот вопрос, — пожал плечами Худший, — название придумали в «МОИК». Мне не было дела до того, почему они дали планете имя «Гелион».
— Мой отец попросил мою мать назвать меня Гелионом. Он сказал, что это имя носит мир, созданный им… Я тысячи лет искал мир, который он создал, но так и не нашёл…
— Странно, — без особого интереса признал Худший.
— Странно, — согласился Белый Человек.
— Как давно ты прилетел на эту планету? — спросил Худший. — И самое главное: на чём ты сюда прилетел? Корабли, пригодные для межзвездных путешествий, появились лишь недавно.
— Мне не нужен корабль, чтобы переместиться в любую точку вселенной. А появился на этой планете я тогда же, когда появилась эта планета.
Худший повернул лицо к Белому Человеку и непонимающе сощурил глаз.
— Я создал эту планету, — пояснил Гелион. — Это точная копия Земли. Люди, живущие здесь — копии людей, живших на вашей планете в разное время. Мой небольшой эксперимент и мой дом, где я, до недавнего времени, мог провести время в уединении…
— Тут слишком людно для уединённого места, — заметил Худший.
— Это не люди. Просто куклы. Они отлично изображают людей и их жизнь, но поверь — в них не больше живого, чем в камне. Этот мир совершенно пуст…