Сначала я просунул в дверной проём фонарь, а затем протиснулся в него сам. Оказавшись за дверью, я поднял фонарь повыше. Я оказался в тоннеле…
Низкий, тесный, земля сверху, земля с боков, земля под ногами. Примерно через каждые полметра стояли деревянные арки, сколоченные из грубых досок и брёвен, делая тоннель ещё уже. Не представляю, как по этому тоннелю проходило существо, но ему явно давалось это непросто…
Я повернулся к двери, чтобы на всякий случай проверить, не запирается ли она с этой стороны. И, к своему удивлению, обнаружил мощный стальной засов с поворотным рычагом.
На мгновение я задумался: стоит ли запираться от существа? Ведь, вполне возможно, этот тоннель ведёт в подвал соседнего дома, где бывший хозяин поместья держал запрещённый в старые времена карточный клуб. Чудовище знает или без труда найдёт туда другую дорогу, а мои действия воспримет как попытку побега со всеми вытекающими, наверняка, фатальными, для меня последствиями…
Да, теория так себе… Если бы эта дверь вела туда, куда можно легко попасть другим способом, то она бы была деревянной, а не из стали в ладонь толщиной…
Чёрт с ним! Мне будет спокойнее, зная, что никто не может напасть на меня со спины, пока я иду по тесному подземному лазу… Я взялся за ручку и, упёршись ногами в пол, потянул её, используя весь свой вес. Дверь на этот раз поддалась гораздо легче и закрылась с жутким грохотом. Подумав о том, что существо, наверняка, проснулась от такого шума, я быстро повернул рычаг, и засов, жалобно скрипнув, утопился в скрытом в стене пазе.
Склонившись, чтобы не задевать головой деревянные арки, я отправился вглубь тоннеля…
Примерно через полчаса мне начало казаться, что этот тоннель не закончится никогда… Ещё где-то через час я уже был в этом уверен.
В какой-то момент я начал переживать: а не уходит ли он сквозь туман в Южную Столицу? Ведь судя по обстановке подвала и состоянию древесины тоннельных арок, он мог быть прорыт гораздо раньше момента появления тумана, отделившего нас от соседнего города… Что если этот туман не так сильно заметен под землёй? Или и вовсе невидим? Ведь тогда я могу и не заметить, как войду в него и превращусь в пыль…
Чем дольше я шёл, тем страшнее мне становилось. Вскоре я стал вспоминать, на какую сторону выходила дверь поместья, и в какую сторону двигался тоннель, и все мои расчёты приводили к одному и тому же результату: тоннель идёт в сторону туманного кольца…
Я стал вспоминать, что говорил Губернатор о ситуации с затоплением. Затопление было уже в трёх километрах от Губернаторского района и простиралось на девять километров от тумана. Всего двенадцать километров. Сколько я уже иду? Ощущения подсказывают, что около двух часов, хотя на самом деле я могу быть в пути всего сорок минут, а чувствуется это как два часа, потому что я нахожусь под землёй, в тесном пространстве, в состоянии стресса...
Ладно, будем исходить из максимума, и считать, что я иду уже ровно два часа. Какова скорость моего шага? Предположим, четыре километра в час. Хоть я иду достаточно быстро, но всё же иду согнувшись, и постоянно опасаясь, что влечу в бревно плечом или лбом. Получается, я прошёл уже восемь километров. То есть до стены ещё минимум четыре километра — это ещё час ходьбы.
Я выдохнул. Ещё целый час можно не переживать о тумане, хотя… Три километра было от Губернаторского района, а мы отъехали от него на несколько часов, и не известно насколько наш маршрут был параллелен линии тумана…
Чёрт, лучше гнать от себя эти мысли. Как ни крути, а даже если мы ехали прямо по линии затопления, то у меня всё равно есть ещё минимум километр пути в запасе, да и я очень сомневаюсь, что в реальности действительно иду уже два часа…
На всякий случай я принялся считать про себя, отсчитывая секунды — кроме хоть какого-то контроля времени, так к тому же было проще не поддаваться панике: мозг был занят хоть чем-то, кроме тревожных мыслей и пугающих фантазий, рисующих жуткие образы смерти в тумане…
Я бросил вести счёт времени ровно на двух тысячах секунд.
Ситуация начинала принимать совсем дурной оборот — всё шло к тому, что мне придётся развернуться и отправиться в обратный путь, иначе я действительно рискую погибнуть в чёртовом тумане…
Пройдя ещё какое-то время, по ощущениям минут десять, я сначала принялся потихоньку сбавлять шаг, идя всё медленнее и осторожнее, а затем и вовсе остановился.
Нет, так дальше не пойдёт…
Точнее, я так дальше не пойду. В любой момент я превращусь в пыль. Мне снова нужно подумать…
Мог ли этот тоннель поворачивать? Вполне. Ведь не обязательно ему быть абсолютно прямым, а при такой протяжённости медленный плавный поворот я вполне мог не заметить.
Эта мысль меня не успокоила. Мне нужна была более убедительная мотивация и гарантии сохранения жизни, чтобы идти дальше…
Гарантии сохранения жизни… Думал ли ты о гарантиях, принимая решение вернуться к существу? Ведь мог же уйти. Так чего же теперь думать о гарантиях? Внезапно стал большим ценителем своей жизни?
Да нет, скорее, не хочу погибать такой жалкой, бессмысленной смертью…
И тут меня осенило… Я быстро огляделся вокруг. Найдя подходящую доску, которая пошатывалась больше других, я поставил фонарь на землю, достал из кармана нож, тот самый, что прикупил на рынке в проклятом районе, и с его помощью оторвал доску.
Прикинул вес доски в руках: тяжёлая, но не слишком.
Вот, теперь у меня есть отличная палка для проверки пространства перед собой. Конечно, я мог бы использовать для этих целей нож или сапог, но туман не статичен, он качается, колышется из стороны в сторону, и длины ножа не хватит для того, чтобы гарантировать сохранность пальцев, а вот длинной, полутораметровой доски — более чем.
Довольный своей находчивостью, я убрал нож в карман, ухватил доску поудобнее и, подняв с земли фонарь, уверенным шагом пошёл вперёд. Пройдя не более десяти шагов, я остановился: впереди была дверь.
— Охренеть, как смешно… — вслух отметил я и отбросил доску в сторону.
В моей груди, уже в который раз за этот жуткий во всех отношениях день, начала подниматься неприятная волна тревоги…
А что если эта дверь окажется запертой?
Но волна эта опустилась так же быстро, как и поднялась: дверь была деревянной. Уж с ней-то я как-нибудь справлюсь. И даже если она окажется очень толстой, то имея нож, за несколько часов я пробью себе путь на ту сторону.
Пробивать путь не пришлось. Хлипкая дверь со скрипом отворилась, стоило толкнуть её с малейшим усилием.
За ней меня ждал кокой-то… Погреб?
Прохладное земляное помещение с хоть и более высоким, чем в тоннеле, но всё же низким потолком, заставленное бочками. В дальнем конце помещения расположилась деревянная лестница, ведущая к деревянному же люку в потолке… Я подошёл к одной из бочек и ножом выковырял пробку. Опустившись ниже я принюхался.
Чёрт возьми, я нашёл сокровище! Это же вино!
Секретная дверь, длинный тоннель… Кажется, в своих мыслях о подпольном карточном клубе я был не далёк от истины: в том доме был организован подпольный кабак! Господи, так сколько же лет этому тоннелю? Времена сухого закона закончились сразу, как пришли Дары. В те дни Старый Город ещё был неотъемлемой частью Северной Столицы и там вели суровую войну с пьянством, которое, по мнению тогдашнего Губернатора, стало причиной низкого экономического роста, процветающего бандитизма, низкой нравственности и длинного списка иных бед.
При этом его родной брат — Губернатор Южной Столицы — не имел ничего против пьянства, и более того, ходили слухи о том, что он тайком зарабатывал на нереализованных потребностях населения Серверной Столицы. Видимо, слухи были правдивы, и я нашёл один из тоннелей, соединяющих подпольные кабаки и алкогольные склады… Это объясняет и наличие секретной двери, и то, что она была столь прочной и имела замок лишь со стороны тоннеля: эта дверь должна была быть сложно обнаружимой, а если случилась облава, она должна была дать местным заправилам время на побег… Со стальной дверью быстро не разберёшься, так что, пока стража занималась ей, злодеи успели бы не только скрыться, но и, при необходимости, обрушить тоннель, или просто увести всю выпивку со склада, скрыв все факты существования незаконного промысла…
Вот только если верить тем же слухам, склады эти находились на территории Южной Столицы… Так неужели мне удалось преодолеть туманное кольцо? Возможно, я нашёл ответ на вопрос: «Как сюда попали чудовища?» — они пришли с той стороны, воспользовавшись этим тоннелем, каким-то чудом позволяющим преодолеть туман…
Но как? Может быть, дело в том, что он был прорыт ещё до появления тумана? Именно поэтому все тоннели, которые мы пытались рыть после его появления упирались в туман. А этот тоннель туман просто обогнул?
Я быстро пошёл к лестнице. Поднявшись по ступеням, я толкнул деревянный люк. Он тоже оказался не запертым и упал в сторону, глухо ударившись об пол.
Я вылез из погреба и оказался в каком-то глубоком колодце. Точнее это был даже не колодец, а широкая, диаметром не менее десяти метров, выложенная камнем, труба, высотой ещё минимум в пятнадцать. По боку колодца, вверх, петлёй уходила стальная лестница, пропадая в деревянном потолке, лежащем на деревянных же балках. Чуть ниже потолка расположились узкие окна, пропускавшие достаточно света, чтобы осветить всё пространство внутри. Тут было совсем пусто, если не считать нагромождения мешков у стены, перед заходом на лестницу. Думать, что находится в этих мешках мне не пришлось, один из них был порван, и под отверстием насыпалась большая куча песка.
Где я оказался? Что это за труба? Колодец? Но кому нужен колодец с радиусом в десять метров и спуском вниз? Гадать дальше мне не хотелось, так что я быстрым шагом направился к лестнице и решительно зашагал вверх по ступеням.
Уже почти добравшись до люка в потолке, я, проходя мимо отверстия в стене, через которое в колодец попадал свет, выглянул наружу.
Там была вода. Бескрайняя, мутно-зелёная водная гладь, уходящая за горизонт, и ничего больше. По ощущениям, вода находилась не более чем метром ниже проёмов в стенах колодца.
Если считать, что уровень земли находится вровень с уровнем пола, то можно предположить, что глубина затопления составляет не менее десяти-двенадцати метров, а это значит… Я действительно нахожусь по ту сторону тумана — в Южной Столице…
Южная Столица лежит в низине, и принято считать, что она давно ушла под воду. И, кажется, это действительно так.
Но откуда тогда пришло существо? Оно не похоже на водоплавающее, со всеми этими тяжёлыми, стальными обвесами… Надеюсь, наверху я, наконец, найду ответы…
Я преодолел последние двенадцать ступеней и толкнул деревянный люк. Он сразу же поддался, и я поднялся выше, оказавшись в небольшом помещении.
Дощатые пол, потолок и стены. По всему периметру стен тянутся панорамные окна, которые сейчас, впрочем, все забиты, не позволяя увидеть то, что находится за ними, хотя света, сочащегося сквозь щели между досок, хватало, чтобы хорошо освещать помещение.
Посередине довольно просторной комнаты, стоял большой стол, на котором были разбросаны бумаги, письменные принадлежности, посуда. Вокруг него стояли несколько неказистых деревянных стульев, возле стен помещения расставлены четыре кровати, в ногах каждой из которой стоял простецкий сундук для вещей. Кроме этого, в помещении были ещё несколько шкафов и металлическая печь с уходящей в потолок трубой. В комнате была всего одна дверь.
Не сильно это место похоже на лабораторию… Скорее, на солдатский пост… Ладно — для начала нужно проверить другие помещения.
Я прошёл через комнату и открыл дверь. В каком-то метре от меня дорогу мне преграждали деревянные перила, за которыми я увидел деревья…Точнее, целый лес древесных крон, торчащих из зелёной воды. Слева и справа от меня, по стене деревянной постройки из которой я вышел, тянулся узкий деревянный помост с перилами. Вокруг были лишь вода и лес…
Я обошёл постройку по кругу. С противоположной стороны постройки леса не было — только водная гладь, уходящая за горизонт.
Ещё я нашёл верёвочную лестницу, спускающуюся к воде. Наверняка, эту лестницу использовали для того, чтобы подниматься сюда с лодки. Жаль только, лодки тут не было…
Чёрт, как же мне отсюда выбраться? Если позади туман, а впереди лишь вода… Хотя, всегда остаётся возможность вернуться тем же путем, каким я пришёл… Ладно — надо обыскать постройку.
Я вернулся в помещение, подошёл к столу и оглядел его. Среди прочих бумаг, на которых по большей части находились стандартные солдатские отчёты и приказы, моё внимание привлёк листок с интересными рисунками на полях…
Рисунки эти изображали какие-то жуткие конструкции, в которых основное место занимало человеческое тело…
Кроме рисунков, были тут и записи. Односложные, краткие, сделанные аккуратным, я бы даже сказал красивым, почерком, свойственным знатным людям с хорошим образованием…
1. 522 года, 1 месяц, 6 дней, 12 часов, 16 секунд