Крики я услышала еще до того, как поднесла магнитный ключ к домофону. Внутри было шумно. У стойки, за которой стояла Инга, всхлипывала и прикладывала к глазам кружевной платочек невысокая женщина. Одета в явно дорогой бордовый костюм, элегантные туфли, а скрученные в пучок волосы венчала миниатюрная шляпка с короткой вуалью.
— Мой Лоло. Спасите моего Лоло! — особенно горько всхлипнула женщина.
— Уважаемая, еще раз повторяю, мы не занимаемся поиском животных, — поправив челку, раздраженно произнесла Инга.
— Вы не понимаете, мой Лоло…
— Извините, — из дверей уборной, поддерживая живот, вышла Лилия. Я удивилась, ведь думала, что она уже не появляется на работе. — Инга, что случилось? — улыбнувшись посетительнице, девушка обратилась к Камышевой.
— Вот женщина, — секретарь поморщилась, — требует…
— Найдите его, — перебила ее женщина, судорожно сжав в руках платочек. — Он убежал. Мой Лоло убежал.
— Лоло — это…? — спросила Лиля, повернувшись к посетительнице.
— Мой питомец, — всхлипнула та.
— Извините, но наше агентство не занимается поиском пропавших животных, — произнесла Лилия, тем не менее, с сочувствием глядя на женщину.
— Вы не понимаете! — зло проговорила посетительница. Я тем временем уже добралась до стойки и успела заметить, как ее глаза сверкнули зеленым светом. Ведьма. — Мой Лоло магически создан!
— Это меняет дело, — медленно сказала Лиля, и тут она заметила меня. — Простите, мне нужно спросить мнение эксперта.
Эксперта? Это я эксперт, что ли?
И правда, Лилия подошла ко мне и, взяв под руку, отвела в сторону.
— Выручай, — прошептала она. — Ребята из детективного отдела не возьмутся за это дело, и так заняты.
— А я-то что сделать смогу? — так же шепотом изумилась.
— Да не знаю я, — пробормотала девушка. — Походи, расспроси соседей, прохожих. Не каждый день по улицам магические животные бегают. У хозяйки, наверное, есть фото. Распечатай и расклей по кварталу. Главное показать, что мы хоть что-то делаем.
— Ладно, — вздохнув, согласилась.
— Ничего не сделаем, заработаем проблемы.
— Да, — покивала.
— Наш главный, конечно, маг особый, но ведьма его гнева вряд ли поостережется.
— Угу.
— Нашему агентству не нужны неприятности, а они, однозначно, будут.
— Понятно.
— Так что, пожалуйста-пожалуйста, придумай что-нибудь.
— Да сказала же, ладно. Успокойся, — чуть раздраженно прошипела. И так понятно, что ведьма без удовлетворения своего требования не уйдет. Чего доброго еще проклянет. Нацепив доброжелательную улыбку, направилась к настороженно замершей посетительнице. — Скажите, пожалуйста, где Вы в последний раз видели Лоло?
Из потока хаотично вылитой на меня информации, удалось выделить, что Лоло — это созданное сыном Клавдии Михайловны уникальное животное — изобретение, которому пока что нет аналогов. Грифон. Существо с головой, когтями и крыльями орла и телом льва. Нет-нет, к счастью, не то мифическое создание в его истинном размере — хотя некоторые утверждают, что подобные, как и единороги, существовали на самом деле, — а уменьшенная копия, размером с взрослую домашнюю кошку. В этом месте мне была продемонстрирована фотография. Что могу сказать? Симпатичный такой зверек. Помесь белоголового орла с темно-рыжим львом. Даже на вид острые коготки передних, орлиных лап, хвост с пушистой кисточкой и белоснежные крылья.
Еще мне удалось понять, что Лоло спрыгнул из рук хозяйки, когда она вышла на улицу, и куда-то умчался, грозно шипя и топорща крылья. Остальная же речь Клавдии Михайловны сводилась к тому, что ее питомец самое милейшее, добрейшее и невинное создание в целом мире. И вообще лапочка-пусечка. В такие моменты я старалась не косить взглядом в сторону ведьмы. Также не стала напоминать, что магические животные обладают разумом, едва ли не приравниваемым к человеческому. Но все-таки это животные. Даже в законе зафиксировано, что без специального снаряжения, такого как поводок, а для некоторых, особо экзотичных, и намордник, владельцы не должны выводить их на улицу. Особенно в места огромного скопления людей. Вполне психически здоровому человеку в толпе иногда может стать плохо. И хотя большинство магически созданных животных проверяет специальная комиссия, в том числе и на стрессоустойчивость, но предугадать их поведение на все сто процентов невозможно. Вдруг что-то испугает или разозлит?
Одолжив фотографию Лоло, воспользовалась офисной техникой и распечатала несколько листовок с указанием адреса и номера телефона хозяйки пропавшего зверя. Следующим пунктом моего плана было отправиться к дому Клавдии Михайловны, чтобы расклеить объявления и расспросить соседей. А возможно, будь на то милость Пресветлой, ничего делать не придется и Лоло вернется домой самостоятельно. Надежда не оправдалась и милость Богини не снизошла — грифон не вернулся, зато повезло в том, что у ведьмы был собственный автомобиль, и трястись в общественном транспорте не довелось.
Жила Клавдия Михайловна с семьей в обычном многоэтажном доме. Чистый двор с аккуратными клумбами, зона для детей с песочницей и горками. И лавочка у подъезда, на которой примостились две седовласые старушки, время от времени стрелявшие в нашу с ведьмой сторону взглядами. Не понаслышке зная, что эти дамы круче любого детектива, подошла поинтересоваться, не видели ли они, случайно, диковинную зверюшку, пробегавшую мимо. Перед тем как ответить, эти спецагенты в юбках, выспросили, что за зверь, откуда, когда и у кого пропал. И ответили отрицательно, не видели, не заметили. Только время потеряла. Выяснив у Клавдии Михайловны, отзывается ли Лоло на свое имя (а то вдруг грифону не нравится, как его нарекли), решила пройтись по кварталу. Расклеивая листовки, поминутно оглашала пространство своим криком.
— Ты чего верещишь, как полоумная? — Недовольный голос из-за угла дома заставил меня поперхнуться на вдохе для очередного крика. — Ходят тут всякие…
Из тени мне навстречу выступил… мужик. Я бы даже сказала мужичище. Не менее двух метров росту, в объеме как три меня, в плечах точно косая сажень. Мышцы бугрятся, плотно натягивая одежду. Кулачищи здоровенные, открытые участки кожи рук покрыты татуировками. Короткий ежик волос, лицо круглое, красное, нос кривой, не раз ломаный. Небритый, щетине неделя, не меньше. Темные глаза блестят из-под кустистых бровей. Правая щека в кровоточащих царапинах, а ниже на подбородке наливается свежий синяк. От мужчины ощутимо пахло перегаром. Обозрев представшую передо мной красотищу неописуемую, растеряно выпустила из рук листовки. Рядом с ними, глухо стукнув, упала сумочка, соскользнувшая с плеча.
— Ты чего это? — хрипло поинтересовался здоровяк и сделал шаг вперед. В моем мозгу зажглась единственная мысль, основанная на жгучем желании оказаться как можно дальше от этого места, но ноги не двигались. — Чего молчишь? Испугалась, что ли?
Мужчина наклонился за листовками, поднял и отряхнул сумочку, а я медленно осознавала, что последний вопрос звучал немного обижено.
— Во-во, вот эта зверюга на меня напала! — внезапный выкрик незнакомца испугал, заставив сердце всполошено забиться. Мужчина застыл с моей сумкой, повешенной на согнутой в локте руке, и тыкал пальцем в листовку. — Только страшнее. Когтищи такие, — и развел руки на десять сантиметров, показывая какие именно. — Клыки во, — продемонстрировал указательный палец, — и с возмущением уставился на меня. — Твое?
— Нет, — пискнула, помотав головой для наглядности. — Простите.
— Да чего извиняешься-то? — быстро отдав мне сумочку и объявления, мужчина заложил руку за голову, почесал затылок. — Не твоя животина, вот…
— А Вы не видели, куда он убежал? — спустя минуту молчаливого созерцания друг друга, все-таки поинтересовалась. Безумно хотелось уже уйти куда-то, но не расспросить свидетеля не могла.
— Видел, — довольно улыбнулся мужчина, дыхнув в мою сторону перегаром. — Я эту па-ад… то есть, зверя этого, на дерево загнал. Его там, — взмах рукой куда-то позади себя, — Шарик стережет, а я за палкой вот пошел, чтобы… того этого. Достать, вот. Так и подумал, что чей-то питомец. Вернуть хозяину надо. Животное редкое. Хотя и страшное, жуть какое. — Последнее мне было сообщено доверительным шепотом и подкреплено подмигиванием. — Меня, кстати, Семеном звать.
— Евдокия, — представилась, выдавив из себя улыбку. — Семен, проводите меня? Все-таки нужно вернуть питомца владелице.
Покивав на мои слова, мужчина молча развернулся и махнул мне рукой, предлагая следовать за ним. Идти куда-то с не совсем трезвым здоровяком было с моей стороны неосмотрительно, но я понадеялась, что он меня на самом деле ведет к Лоло и учинить какую-то пакость посреди белого дня не решится. Да и ощущение у меня… Не знаю почему, но уверена, что плохого мне не сделают.
За время, потраченное на дорогу, кстати, идти пришлось недалеко, Семен рассказал о том, при каких обстоятельствах он повстречался с Лоло. Вчера он с друзьями праздновал день рождение одного из них. Конечно же, выпили. Потом еще. И еще. В этом месте рассказа мужчина, стукнув кулаком себя в грудь, заявил, что вообще-то он не такой и даже по праздникам много не пьет. Просто друзья. Так вот, по причине состояния нестояния Семен заночевал у друзей. Утром мужчину разбудил голод. Все, что ему удалось найти на кухне хозяина квартиры, оказалось кем-то надкушенным бутербродом с колбасой. Вот именно на эту самую колбасу и кинулся Лоло. Семен только-только вышел из подъезда. Бутерброд в зубах, руками мужчина пытался придать помятой одежде подобающий вид, и тут ему в лицо прыгнуло что-то пушистое, но с огромными когтями и клыками. Заверив меня несколько раз, что он с достоинством встретил чудище, хотя бутерброд пришлось уступить, продолжил рассказывать. После непродолжительной борьбы, в ходе которой он получил боевые ранения, мужчине удалось сбросить с себя животное. Окончилась вся история тем, что дворовой пес, которого Семен знал еще щенком, среагировал на команду и погнался за страшилищем, в итоге загнав того на дерево.
Шариком оказался обычный лохматый дворняга. Свесив язык с одной стороны пасти, он сидел под каштаном, который рос во дворе, окруженном многоэтажками со всех сторон. Вокруг было пустынно и почти тихо. Почти, потому что в ветках дерева раздавалось сердитое шипение.
— Вот, там сидит зара-а… зверюга, — пошатнувшись, но все же устояв на ногах, сообщил мужчина. — Только я его доставать не буду. Так что, Евдокия, сама как-то, а мне уже идти надо, вот, — и свистнув псу, который тут же подбежал, виляя хвостом, Семен нетвердым шагом направился к выходу из двора.
Шипение в кроне каштана прекратилось, как только собака оказалась достаточно далеко. Несколько недовольных курлыканий и шелест листвы. Подойдя ближе, смогла рассмотреть грифона, притулившегося на ветке у ствола. Он был точно таким же, как на фотографии, если не обращать внимания на легкую потрепанность и грязь. Размером с взрослую домашнюю кошку.
— Лоло, — позвала, еще на шаг подступив к дереву, — иди ко мне.
Грифон заинтересовано поднял голову, которую было спрятал под крыло. На меня глянули светло карие глаза. Раскрыв клюв, в котором даже намеков на клыки не было, курлыкнул вопросительно и поднялся на лапы.
— Иди сюда, мальчик, — произнесла, мысленно прикидывая, как лучше ухватить зверька. Ветка, на которой сидел грифон, невысоко, дотянутся не проблема, но главный вопрос в том, дастся ли мне в руки Лоло. — Твоя хозяйка очень тебя ждет. Пойдем со мной.
Не передать словами, какое меня охватило облегчение от того, что грифон слетел с ветки мне прямо в руки. Всю дорогу, пока я возвращалась к дому Клавдии Михайловны, Лоло вел себя примерно. Но только до того момента, пока ведьма не показалась в поле нашего зрения. Пронзительно закричав, грифон вдруг начал вырываться из моих рук. Ему удалось взлететь, но при этом он до крови расцарапал мне правую руку. Достав из сумочки платок, прижала к ране. Стало еще больнее, даже слезы выступили на глазах, а ткань тут же окрасилась в красное. Тем временем Лоло, поднявшись довольно высоко, спикировал вниз и принялся кружить вокруг Клавдии Михайловны. Ведьма в ответ на курлыканье питомца ворковала что-то ласковое. Когда эйфория от встречи утихла, женщина с грифоном на руках направилась ко мне.
— Спасибо. Спасибо, что нашли моего Лоло так быстро. Не представляю, что могло с ним случиться. Этот мир очень жесток. Особенно к таким созданиям, — торопливо принялась говорить она, поглаживая своего питомца, а тот, зажмурив глаза, издавал громкое удовлетворенное урчание. — Сколько я должна вашему агентству за помощь?
— А, эм-м… Вам лучше решить этот вопрос с нашим секретарем, — ответила, даже не представляя, какая плата положена в подобных ситуациях.
— Хорошо, — кивнула ведьма, — я сегодня же зайду и оплачу Ваши услуги. Только моего малыша домой отнесу, ему нужно успокоиться. Такой стресс, такой стресс. Ох, Вы поранились, — она заметила окровавленный платок.
— Да, — все, что смогла ответить. А что сказать? Начинать скандалить из-за того, что это ее любимец расцарапал мне руку? Так я сама виновата, нужно было отпустить грифона, а не пытаться удержать.
— Надо же, как неосторожно, — покачала головой Клавдия Михайловна. — Сразу же обработайте рану, чтобы не началось воспаление. Ах, молодежь.
— Так и сделаю, — заверила ведьму и, попрощавшись, поспешила на автобусную остановку.
В медленно едущей маршрутке больше всего я волновалась о том, что потратила почти половину рабочего дня. Уверена, что Лилия сообщит директору о моем «задании», но все равно неприятная ситуация. А если еще вспомнить о моем больничном…
Еще на подходе к зданию агентства я заметила Лилю. Какой-то мужчина, в чем-то убеждая девушку, едва ли не силком усаживал ее в машину. Заинтересованная происходящим, ускорила шаг. Из обрывков разговора, поняла, что мужчина — муж Лилии, и он очень недоволен тем, что она вместо того чтобы сидеть дома и вязать пинетки их малышу, снова умчалась на работу, стоило ему только на минуту отлучиться. Поспорив еще пару минут, пара уехала, и я поспешила на свое рабочее место. Буквально взлетев на третий этаж, с облегчением обнаружила, что разъяренного начальства нет, как и возмущенных ожиданием посетителей. Краем глаза отметив, что на вверенной мне территории царит порядок, постаралась вспомнить, куда я положила аптечку. Не знаю, зачем она нужна в кабинете секретаря директора, но помню точно, что такова мной была обнаружена при уборке. Кажется, на нижней полке. Наклонившись, заметила край красной коробки. Чтобы достать аптечку пришлось стать на колени.
— Хм, кажется, такое уже было, — раздался сзади вкрадчивый голос и продолжил уже ехидно: — Избушка-избушка…
Не-е-ет, не может быть. Даже молния дважды не бьет в одно и то же место. В чем я провинилась перед богами, что они так меня наказывают? Зачем он пришел? Может, если я сделаю вид, что ничего не услышала, он уйдет, а?
— Я, конечно, рад такому оригинальному приветствию, — продолжил Ворон. — Но от сотрудников я ожидаю чего-то более традиционного. Как насчет: «Светлого дня, Даниил Аристархович»?