— Не нужно, Макс. Я присмотрю за ней. Сбегай за полотенцем, служаночка, и впредь не совершай таких глупых поступков. Не все способны простить подобное отношение.
— Какие великодушные педофилы пошли, — пробурчала я, впрочем, еле слышно. Но лорд глянул меня таким убийственным взглядом, что я резво сорвалась с места.
Назад возвращалась уже в компании Хелен, одна не рискнула. Марте, обнаружив бесплатную рабочую силу, сгрузила на меня ещё и полотенца для леди. Пофыркивая, я дотащила эту тяжесть до скамейки и побежала к озеру. Любопытство неслось наперегонки со мной — пропустить испытание никому не хотелось.
Девушек нарядили в простецкие платья из плотного шёлка. Поддерживая длинный подол, Хелен в нерешительности замерла у кромки воды.
— Ну как? — она повернулась ко мне. Что я могла ответить? С сочувствием посмотрела на свою леди и покачала головой.
С лицом мученицы баронесса зашла в воду по щиколотки и замерла. Медленно развернулась ко мне.
— Вода тёплая, Тель, — с облегчением заметила она, — ты решила разыграть меня, шутница?
Недоумённо вытаращилась на свою леди и вновь коснулась воды. Не такая ледяная, как показалось в первый раз, но всё ещё холодная. А Хелен тем временем спокойно вошла в воду по пояс, как просил лорд Этьенн. Вдохновлённые её примером, в озеро последовала Хлои и Анабель.
— Точно, тёплая! — восхитилась Хлои: — Заходите, не бойтесь, девочки! — махнула она рукой тем, кто остался на берегу. Мои глаза округлялись и округлялись с каждой новой леди. Никто и не думал жаловаться на холодную воду.
Ч-что происходит?!
Последней оказалась та надменная блондинка с длинными ноготками, которая громче всех возмущалась. Утешаемая радостными криками девушек, она аккуратно вошла в озеро… и пробкой вылетела из него!
— Холодно, как же холодно! — взвыла она. Несчастную трясло. Я побежала было за полотенцем, когда Макс в мгновение ока оказался рядом с блондинкой и, силой разжав ей зубы, что-то влил. Девушка медленно обмякла и повалилась на рыцаря. Это произошло так быстро, что никто не успел ничего понять.
— Маркиза де Дэбуа, северный домен… — потянул Теодор, — кажется, они так и не простили нам потерю алмазной шахты.
— После их «дружбы» с северными пиратами, алмазная шахта — это ещё слишком мягко, — хмыкнул Макс, сгружая девушку на плечо, — на месте его величества, я бы давно вздёрнул этого Дэбуа на виселице! Удачи, леди!
Он махнул рукой шокированным девушкам и направился к воротам. Мы дружно повернулись к лорду Этьенну и Теодору.
— Герцогиня де Дюран и баронесса де Симон, выйдите из воды, — спокойно произнёс Этьенн, — вы не невинны. Обряд с вашим участием невозможен.
— Да как вы смеете?!.. — начала было одна из, видимо, указанных девиц, но быстро сдулась под насмешливым взглядом лорда.
— Если леди желают, могут обратиться к леди Элизабет. Если она подтвердит вашу чистоту, вы сможете вернуться к участию. Но на моей памяти, озеро не ошибалось.
В полной тишине девушки вышли из воды. У ворот их уже ждал Макс со стражниками. Наконец створки закрылись, вновь отрезав нас от внешнего мира.
Моё сердце билось как сумасшедшее. Я стояла у кромки озера, испуганно поглядывая на воду.
— Встаньте в круг, леди, — приказал лорд, — Целебное озеро — хранитель королевской семьи. Температура воды — ваша лояльность правящему роду. На примере маркизы де Дэбуа вы могли видеть, как опасно озеро для заговорщиков. Кроме того, как я уже сказал, защитный обряд можно провести только с невинной леди. Поэтому мы простились с ещё двумя претендентками. А теперь начнём!
Он говорил это девушкам, а смотрел прямо на меня. По виску пробежала капелька пота. Но с чего вдруг я не лояльна к правящей семье?! Неужели из-за чёрного камня-ромба?
Ошеломлённые леди безропотно выполнили приказ. По озеру пробежала рябь, а Этьенн вытянул руки и начал шептать. Налетел ветер, над водой зажглись искры, замелькали полупрозрачные стенки и сферы вокруг девушек. Я немного отвлеклась, уставившись на это чудо.
Поэтому и неожиданной атаки — особенно сверху — я никак не ожидала.
На меня налетела сова! Заслонив солнце крыльями, она с перепугу показалась мне огромной. Я едва успела закрыть лицо руками. Что за чёрт?! Рядом закричал Теодор, но мне было не до него. Я начала пятиться, пытаясь спастись от обезумевшей хищницы. Когти и клюв щёлкали прямо у ладоней, вынуждая болезненно съёжиться. Забив на всё, я развернулась и… споткнувшись, рухнула прямо в искрящее озеро! Холодное для меня озеро!!!
Взгляд выцепил изумлённого Теодора, провожающего улетающую сову глазами, Марте с занесённым полотенцем и опустившего руки Этьенна. И захохотала. Истерически, надрывно, осознавая, что возможно, нарушила дико важный ритуал и теперь точно огребу по полной.
Ближайшая ведьмочка в очках невозмутимо протянула мне ладонь. Я приняла помощь и обхватила себя руками.
— Вы успели, лорд Этьенн? — раздался голос принца. Следом за ним очнулась Хелен:
— Ты в порядке, Эстель?!
— Да, моя леди, — нервно улыбнулась баронессе и повернулась к лорду Этьенну.
— Посмотрите на ваши ладони, леди, — он за локоть выдернул меня из воды, но не отпустил, — если вы видите герб королевской семьи, вы прошли это испытание. Девушки опустили глаза и я машинально повторила их действие.
Герб — розу ветров на щите с посохом и мечом по бокам — я видела впервые. На собственной ладони.
— Я жду ваших предложений, дамы и господа, — принц развалился в кресле и принял у подоспевшего лакея бокал с вином, — что мы будем делать с этим… недоразумением?
Под недоразумением, очевидно, понималась я. Проклятый герб и не думал исчезать с моей ладони. Впрочем, хранитель сразу сказал, что обряд я прошла по всем правилам. После испытания девушек отправили спать, а меня Этьенн поволок на ковёр к принцу. В кабинете его высочества уже ждали Марте и Джозеф, вскоре появился и сэр Макс. Лорд Этьенн тоже остался, и его мрачный вид не сулил мне ничего хорошего.
— Это будет скандал, ваше высочество! — Марте поджала и без того тонкие губы. — Предлагаю немедленно выдворить мерзавку из страны! Только представьте, как на эту новость отреагирует ваше окружение! Служанка — в невестах принца!..
Вот ведь стерлядь, а? Она же прекрасно видела, что в случившемся нет моей вины. Стало горько и обидно. Из-за дурацкой совы я, похоже, лишусь даже места служанки. Ещё спасибо скажу, что вообще не прибили по-тихому!
— Я согласен с Марте, ваше высочество. Участие камеристки в конкурсе попросту не поймут, — поддержал старую фрейлину Джозеф, стремительно падая в моих глазах. Впрочем, что ему с того?..
Окрылённая успехом, мадам картинно заломила руки:
— Я уж молчу о её величестве, мой принц. У вашей бабушки такое хрупкое сердце, она не выдержит этого позора!
Судя по рассказам Хелен, хрупким сердцем отличалось, скорее, окружение королевы-матери. Кажется, бабуля принца была той ещё штучкой.
Теодор с задумчивым видом выслушал доводы Марте и повернулся к Этьенну.
— А что вы скажете, лорд?
— Как хранитель я немного фаталист, ваше высочество. Мы видели сцену у озера. Если высшим силам угодно участие девушки в конкурсе — кто мы такие, чтобы с ними спорить?
Я вымученно улыбнулась Этьенну. Неожиданно, но приятно. Даже если лорд беззаветно предан своим высшим силам, я была благодарна ему за поддержку.
— Я сейчас, наверно, прогневаю старшее поколение, — выступил Макс, — но во-первых, лорд Этьенн прав, грешно игнорировать волю Хранителя. А во-вторых, вы всё повторяете: скандал, скандал. Со стороны аристократии, это, безусловно, скандал. Но дворянок у нас целых девять, а где невеста «из народа»? Не лучше ли будет воспользоваться моментом и поднять рейтинг принца в глазах горожан, ремесленников, крестьян, даже слуг? Мы кричим на каждом шагу, что Хонорайн — страна возможностей, но на деле, возможности есть только у избранных. Поэтому я голосую за участие служаночки в конкурсе. В конце концов, никто же не собирается делать её королевой. Устроим фарс с кандидаткой из народа, воодушевим жителей, щёлкнем по носу аристократию?.. Как вам такая идея, ваше высочество?
Я мысленно поаплодировала Максу за пылкую речь. К слову, идея действительно была хорошей. Даже я могла оценить её политический аспект. Не то, чтобы мне хотелось участвовать в их дурацком конкурсе, но между ссылкой и фарсом я однозначно выбирала второе. Опять же, всем было ясно, что королевой мне никогда не стать. Соглашайтесь, Теодор!
Несмотря на едкие возражения Марте и Джозефа, принц явно принял слова рыцаря к сведению. Он глотнул вина и поднялся.
— Я посоветуюсь с отцом и дам окончательное решение, — заявил Теодор, — Филипп! Проводите девушку в отдельные покои, всё равно у нас освободились три комнаты. Что ж, Эстель, завтра вы узнаете наш ответ, — это предназначалось уже мне.
Кивнув, я последовала за Филиппом. Мне казалось, что заснуть до рассвета будет невозможно, но организм от пережитого стресса отключился сам собой.
А утром лакей сообщил мне, что я внесена в список невест.
К Хелен я смогла зайти только через час — вместе с лакеем меня ожидали несколько служанок, модистка и местный стилист-куафёр. Видимо, Марте решила, что даже неизбежное зло должно быть красивым. К счастью, принять ванну я успела до появления этой делегации. Длинные волосы Эстель подравняли, слегка завили и убрали в высокую причёску с локонами. С таким количеством шпилек в голове я была угрозой любому металлоискателю. Но куафёр остался доволен. Пока он занимался волосами, служанки выщипали мне брови и втёрли в кожу какой-то увлажняющий крем. За кремом должны были следовать белила, от которых я мягко, но непреклонно отказалась. Недовольные служанки подкрасили мне глаза и губы, и помогли нарядиться в платье. Из предложенных я выбрала самый скромный по объёму вариант. Чёрно-бордовое платье с квадратным вырезом, расклешёнными рукавами и распашной пышной юбкой. Немного мрачноватое, но для контрастной Эстель — то, что нужно.
Когда дружная компания работниц красоты покинула мои покои, я выдохнула с облегчением. Мне обещали прислать ещё три наряда — бальный, повседневный и для конных прогулок. Я мысленно хмыкнула, но промолчала. Меня научили держаться в седле, но в платье — увольте. Ни за что. С модистками мы согласовали наряды и расстались вполне довольные друг другом.
Разглядывая себя, я всё больше и больше поражалась собственным переменам. Сейчас в зеркале отражалась я, не Эстель. Нет, я по-прежнему была девицей кукольной красоты, но только внешне. У неё была моя осанка, моя походка, моя манера держаться. Эстель как будто даже повзрослела. Забавно. Мы — это мы в душе, в привычках, улыбке. Я не была аристократкой, но родилась в обеспеченной семье, в семье, которая меня любила. Это дарило и уверенность, и чувство защищённости. Оказавшись не служанкой, а недоделанной леди, я словно вернула себя и вернулась в свой привычный мир. Безусловно, местные мамзели быстро укажут мне место, но хотя бы какое-то время не ощущать себя зависимой и слабой. Не думать постоянно, что нужно играть роль. Расправив плечи и улыбнувшись, я направилась к покоям Хелен.
Глава 8. Королевский обед
— Чего вам нужно? — недовольно спросила Хелен, мазнув по мне взглядом. Я даже обиделась немного, пока не поняла — баронесса меня просто не узнала. Она привыкла к служанке — девочке в закрытом платье с передником и наскоро заплетённой косой. В наряде леди я была для неё чужой. Неприятно кольнула мысль, что Хелен не обрадуется переменам в моей жизни. Своим решением Тео поставил нас вровень, пусть и временно. Я догадывалась, что остальные леди будут не в восторге от моего нового статуса, но впервые подумала, что Хелен может принять их сторону.
— Я хотела бы поговорить с вами, леди, — ответила, сглатывая неожиданный ком в горле. Я и не заметила, как успела привязаться к девушке.
На этот раз вниманием баронессы я завладела полностью. Оглядев меня с головы до ног, она изумлённо ахнула:
— Эстель?! Великий Хранитель, что на тебе надето? С ума сошла, а если кто-нибудь увидит?!
Девушка проворно схватила меня за руку и затащила в комнату. Я даже «мяв» сказать не успела. В покоях Хелен царил полумрак, а на кровати были разбросаны книги. Я машинально вытянула шею и осеклась.
Обряды и печати ночных ведьм. Краткий справочник ночной ведьмы. Опасности и тайны ведьм ночи…