Вы когда-нибудь просыпались с желанием залезть под скорлупу и остаться в ней до какой-то новой эры?
Заэль вот проснулся. Приоткрыл один глаз, огляделся по сторонам. Толком ничего не увидел в непроглядной тьме, так что пришлось открывать второй. Не помогло. Темно было хоть глаз выколи. Видимо, магический шар света выдохся, а новый по каким-то причинам Несси зажигать не стала.
Словно прочтя его мысли, она негромко произнесла:
— Какая разница, темно или светло, мне в шлеме все одинаково хорошо видно.
"Ну у меня-то такого шлема нет!" — мысленно возмутился Заэль.
Произнести хоть одно слово вслух не получилось: казалось, язык прилип к небу.
— Нам все равно следует покинуть это место как можно скорее. Надо идти дальше.
Скорее? Идти дальше? После всего того, что она с ним тут творила?
— И как ты предлагаешь мне это сделать? — от возмущения у Заэля даже голос прорезался.
В голове звенело. Кажется, за время вынужденного сна Несси его немного подлатала. Во всяком случае, многочисленных ссадин и порезов на нем значительно поубавилось, да и огромный синяк на предплечье больше не давал о себе знать ноющей болью. Заэль провел ладонью по лицу и понял, что оно очищено от запекшейся крови.
— Наконец-то я снова похож на человека, — пробормотал он себе под нос, но Несси услышала и тут же осадила:
— Пока что ты похож только на тухлого слизняка. Пошевеливайся.
Он попробовал подняться, но даже не смог сжать руку в кулак. Было отвратительно чувствовать себя таким немощным, беспомощным, не способным не то что твердо стоять на ногах, а хотя бы сидеть. Воистину — слизняк. Он, Первый Арма, лежит сейчас на грязном полу всеми забытой коморки в подземелье Тенебриса и не может даже пальцем пошевелить. Отвратительная, жалкая участь.
— У нас мало времени, вставай. Если фортуна повернется к нам задницей, мы оба в нее провалимся, и так и будем скользить по краю ануса замшелого Тенебриса. Меня такая перспектива не соблазняет. Думаю, тебя тоже. Если есть возражения, могу еще раз воткнуть в тебя штекер. Взбодрить, так сказать.
— Лучше пристрели меня, — простонал Заэль, все же поднимаясь на дрожащие ноги, цепляясь за склизкие стены, оскальзываясь, но снова поднимаясь на ноги.
— Что это за горячечные фантазии?
— Ну ты наверняка промажешь, поэтому и прошу, — буркнул Заэль, пытаясь удержать равновесие.
Ноги его упорно не слушали и разъезжались в разные стороны от слабости.
Забавно, но было похоже на то, что Несси чувствовала себя по-настоящему уязвленной.
— С чего бы это? Я, между прочим, один из лучших стрелков академии!
— И зачем же элитному стрелку Армариллиса нужно возиться со мной?
Но Несси не была настроена на дружескую беседу.
Несси встряхнула его, как котенка, и потащила за собой, всучив в руки крошечный бутылек, в котором плескалась рубиновая жидкость.
- На, выпей. Отвлекись от собственных страданий. Сделай только один глоток, больше нельзя. Полегчает.
Заэль с сомнением посмотрел на бутылек. Пить неизвестную сыворотку совсем не хотелось.
— Что это?
— Яд, конечно же. Облегчение гарантировано. В гробу, говорят, всем легко.
Заэль фыркнул и сделал большой глоток маслянистой жидкости. Она оказалась довольно вкусной и сладкой, но крепкой настойкой. В горле приятно запершило, словно горячий огонь проник внутрь, согревая и проясняя мысли.
Заэль откашлялся и ощутил резкий прилив бодрости. Уже с совсем другим выражением лица он внимательно изучил бутылек, но никаких надписей на нем не было.
— Крутая штука. А почему можно только один глоток?
— Слишком крепкая, разрешено употреблять только в экстренным случаях и в строго дозированном количестве.
— А что будет, если выпить весь бутылек за раз?
— Будет послезавтра.
Заэль снова фыркнул, возвращая живительный бальзам владелице.
— У тебя весьма циничная манера общения для подростка.
— У меня, ммм… Был весьма хороший учитель в этом смысле.
— Что-то я не замечал за Ильфорте такой манеры разговора.
— Так я и не о нем, — пожала плечами Несси, перепрыгивая через очередную яму.
— А о ком тогда? Сдерживать эмоции в коконе тоже он тебя учил?
— Да. А теперь — отставить разговоры, — Несси грубо отпихнула его в сторону, завидев на горизонте новых охранников.
Заэль недовольно поморщился и потер ушибленную спину.
— Ты какого демона меня все время швыряешь и пинаешь? — гневно прошептал он. — Я тебе в отцы гожусь, имей совесть, а!
Несси как-то странно хохотнула на эту фразу и ничего не ответила.
— Хочешь жить — уметь скакать под мою дудочку, папочка, — ядовито произнесла она через некоторое время, продолжая путь. — Никто, слышишь? Никто, кроме меня, тебя отсюда не вытащит. Я прожила тут далеко не один месяц, знаю здесь каждый закоулок и все прорехи в охранных оболочках. К одной из них мы и идем.
Заэль похолодел, медленно осознавая смысл сказанного.
— Как, не один месяц? — глухо произнес он. — Ты здесь… В этом гнилище торчишь не пару недель?
— Пару недель, ха, — горько произнесла Несси, осторожно выглядывая за очередной поворот бесконечного лабиринта подземелий. — Два года, не хочешь?
Заэль почувствовал, что у него отвисла челюсть. Миг непонимания — и он направил на Несси руку с готовым сорваться с него смертным шаром. Весьма дохленьким, но все же ощутимым.
— Не стал бы Ильфорте посылать молодняк в заведомо гиблое место. И я не верю, что ты развлекалась тут столько времени по доброй воле. Надо быть абсолютным психом, чтобы добровольно пойти на такое самоистязание. Кто ты, черт возьми? И что тебе от меня нужно?
Несси никак не отреагировала на его резкий выпад и даже не посмотрела в сторону искрящегося смертного шара. Она продолжала на ходу начищать и без того сверкающий клинок и выглядела совершенно спокойной.
— Здесь время течет иначе, — печально пояснила она. — Другое измерение, врубаешься? Один год тут равен двум месяцам в нашем измерении.
Заэль понимающе присвистнул, сопоставив некоторые факты.
— Так вот из-за чего нам всегда было так тяжело уследить за Ароной! — медленно протянул он. — Она же постоянно тут торчала, и значит, имела большой запас времени для любого решения?
— Именно. Хотя надо признать, что так круто изменить время у нее получилось только лет десять назад, до этого оно шло лишь на пару месяцев медленнее нашего, — с этими словами Несси решительно зашагала по хлипкой с виду лестнице.
Пришлось спешно догонять ее и тушить смертный шар. Лестница вела наружу, и Заэль счастливо вдохнул полной грудью, оказавшись наверху. Здесь, конечно, тоже мерзко пахло, но после кислых ароматов подземелий на улице прямо-таки благоухало "райскими кущами".
Тут до Заэля кое-что дошло.
— Погоди, если здесь время течет иначе… По моим ощущениям, я торчу тут дней десять, не меньше… Получается в нашем мире прошла только пара дней?
Несси равнодушно пожала плечами.
— Около того.
У Заэля внутри все съежилось от липкого страха. Он уходил на задание по указке Ильфорте на два дня, но в таких делах никогда нельзя быть точным, всегда есть возможность погрешности в пару-тройку дней. Его хватились бы лишь через неделю с момента прыжка в воронку измерений, то есть… Больше, чем через месяц по "местному времени"?