Заэля буквально поволокли по разбитым ступеням то вверх, то вниз. Запах гари витал в воздухе, в горле першило.
Он облизнул потрескавшиеся губы. Во рту пересохло, жутко хотелось пить, но где ж тут найдёшь хоть глоток воды. Заэль бросал хмурые взгляды на лужицы вдоль стен. Еще немного такого галопа по подземельям Тенебриса — и он будет готов жадно присосаться к этой зловонной жиже под ногами.
На очередной развилке его спутница вновь надолго уставилась на дисплей, на котором отсчитывал секунды таймер. Улучив момент передышки, Заэль предпринял еще одну попытку заговорить.
— А звать-то тебя как?
— Никак.
— Эй, Никак, ты куда меня ведёшь?
Тихое рычание возвестило о явном неудовольствии с таким обращением.
— Ладно, можешь звать меня Несси.
— Ну хоть что-то, — буркнул Заэль, потирая ушибленное плечо. — Признавайся, ты хочешь меня съесть в одиночку, поэтому тащишь кружными путями к логову, чтобы с друзьями не делиться?
— Прав был Наставник, ты действительно сумасшедший, — вздохнула Несси, продолжая путь по тускло освещенным коридорам.
— Ты фортемин? — ахнул Заэль. — И тебя отправили меня спасать? А я тебя знаю?
— В каком-то смысле, — последовал уклончивый ответ.
Они свернули за угол, но тут же спрятались за торчащей из стены арматурой: в конце слабо освещенного магическими шарами коридора появились другие охранники. Они о чем-то бурно спорили, но, к счастью, скоро ушли по своим делам.
Заэлю же не терпелось докопаться до истины.
— А лет тебе сколько?
— Это допрос?
— Это интерес. Я только что подыхал в раскаленной каменной коробке, как меня вытащил некто и куда-то ведет. Чрезвычайно интересно понять хоть что-то и узнать побольше о своём спасителя. Ну так сколько тебе?
— Семнадцать недавно исполнилось. Но дядя Иль говорит, что у меня сознание взрослого человека из-за сущности фортемина.
— Ранее взросление сознания, обычное дело среди наших, да… А дядя Иль — это кто? — нахмурился Заэль, на ходу пытаясь распутать длинные волосы, которые уже не выглядели белоснежными.
Смутная догадка бороздила сознание, но измученный пытками разум никак не мог поймать ускользающую мысль за хвост.
— Сильно же тебя головой приложили, — с досадой цокнула языком Несси.
— Есть такое дело, — Заэль с силой потер пульсирующие болью виски. — Я потерял счет количеству влитой в меня дряни. Даже не знаю, что именно в меня вливали…
— Память тебе изменить хотели. Пробивали все защитные блоки, благо дядя Иль их на тебя понавешал, как елочные игрушки на елку.
Заэль вскинул голову и подозрительно уставился на Несси. При всем желании он не смог бы увидеть выражение ее лица, надежно укрытого шлемом. И это очень мешало лучше понять собеседника.
Он закончил заплетать в косу растрепанные волосы и стер пот со лба тыльной стороной ладони. От слабости его знобило, бросало то в холод, то в жар.
— Ты как-то подозрительно много знаешь обо мне и о том, что тут со мной делали. Но при этом вытащила каким-то образом из камеры и тащишь явно подальше от охранников, а не к ним. Кто ты на самом деле, и какова твоя истинная цель?
— Я солдат Армариллиса, этого тебе должно быть достаточно.
Несси потянула его за локоть, но Заэль уперся, намереваясь добиться правды.
— Никуда я не пойду, пока ты не расскажешь, откуда тебе известно, как снять охранные заклинания с тюремной камеры.
— Да чтоб тебя в воронку демона засосало! — вспылила Несси, и можно было быть уверенным в том, что ее глаза сейчас метали молнии. — Я агент Армариллиса, врубаешься? Я тут туеву тучу времени ошивалась, зарабатывая к себе доверие. Тебе в подробностях рассказать, как именно я его зарабатывала?
Заэль невольно поежился. Ему доводилось видеть, через что проходят новобранцы армии Ароны. Стало жутко от мысли о том, что этой юной девушке пришлось убить не один десяток людей, чтобы доказать, что она стоит за тёмные силы душой и телом.
— Академия никогда не посылала подростков на такие жестокие задания, — неуверенно произнес Заэль. — Либо ты врешь про возраст, либо про цель, либо…
— Меня не посылал Армариллис, я сама вызвалась тебя спасать. Ильфорте не в курсе.
— Ильфорте? А это еще кто?
Несси дернулась, как от удара, и яростно двинула кулаком по стене, с которой тут же посыпалась каменная крошка.
— Плохо дело, — слабо произнесла она. Голос ее глухо доносился из шлема. — Кажется, я опоздала, и они успели внести какие-то изменения в твоей голове…
— А это очень важно — помнить, кто такой Ильфорте? — Заэль почесал в затылке, мучительно пытаясь вспомнить, выудить из закромов памяти вроде бы знакомое имя.
Бестолку, память не выдавала даже поверхностной информации.
— Кто Наставник Армариллиса? — неожиданно резко спросила Несси.
Академией руководил Наставник — это учитель, самый главный в Армариллисе. На нем, как и на всех Арма, тоже была метка силы — цифра "0", знаменующая абсолютное превосходство в знаниях и понимании воспитания фортеминов. Его еще называли Нулевой Арма, но чаще все же просто — Наставник. Его приказам подчинялась вся Академия, и именно он некогда единолично обучал Заэля всем искусствам.
— Ну как же? — он улыбнулся ей, как ребенку. — Рилэй, кто же еще?
Несси нервно усмехнулась и покачала головой.
— Вот значит, кто за этим стоит. Понятно…
А вот Заэлю ничего было непонятно. Его сильно напряг тон его новой знакомой. Она знала то, о чем он забыл, и от этого он чувствовал себя неуютно.
— Какие-то проблемы?
Несси неожиданно свернула в крохотную дверку слева и рывком дернула на себя Заэля. Миг — и он обнаружил себя привязанным к ржавой трубе с заклеенным скотчем ртом. Он совершенно не понимал, как это могло произойти, потому что по его ощущениям прошло не больше секунды, за которую ну никак нельзя было незаметно связать пусть ослабшего, но всё-таки Первого Арма.
Осознание собственной беспомощности напугало настолько, что на какое-то время Заэль перестал дышать и задёргался в верёвках, поддавшись панике. Руки были связаны мастерски, сложить пальцы для создания даже хиленького заклинания было невозможно. Заэль лихорадочно перебирал в голове заклинания, которыми он мог бы воспользоваться без рук. Ментальные блоки… щиты… все не то.
Он постарался успокоиться и настроиться на эмоциональную волну спутницы. У него же есть Дар, позволяющий управлять некоторыми эмоциями, влиять на настроение окружающих! Мысль об этом вмиг успокоила бешено колотящееся сердце. Сейчас он проникнет в ее сознание и…
И ничего. Заэль пытался пробиться к Несси, изменить ее эмоциональный фон, заставить смягчиться, развязать.
Однако нельзя изменить то, чего нет: эмоций у Несси не было. Она была спокойна и холодна, попытки Заэля повлиять на ее настроение разбивались вдребезги, как о глыбу льда. Абсолютное спокойствие и полный контроль ситуации, каждого движения, каждой эмоции. Чистый робот в человеческом обличье, даже среди фортеминов таких были единицы.
Заэль нервно дышал, обводя глазами помещение, словно искал помощь, которой тут, конечно, взяться было неоткуда. Они находились в маленькой комнатке, больше похожей на кладовку. Света здесь почти не было, под потолком витал один-единственный крохотный светящийся шарик, чьего тусклого огонька едва хватало для того, чтобы разглядеть очертания спутницы.
Несси бормотала под нос непонятный набор цифр, вводя код на боевом браслете. Кажется, она даже не почувствовала попытку вторжения в свою голову, или просто не придала этому значения. На браслете мигнула красная лампочка, послышался странный жужжащий звук, тихий и зловещий. Глаза Заэля расширились от ужаса, когда он увидел черный силуэт непонятной штуковины, выползающей из браслета и приближающейся к его лицу.
Он инстинктивно подался назад, вжимаясь в трубы, но деваться было некуда.
— Сейчас будет очень больно, — услышал он горячий шепот в ухо и содрогнулся от металлической нотки в голосе. — Будет лучше, если ты попробуешь расслабиться. Постарайся нащупать внутри себя ту самую гармонию, которая приходит на четвёртый день абсолютного безделья в отпуске, например. Прости, но так нужно…
Это "прости" еще долго гулко отдавалось в голове, пока Заэль орал от боли. Ну как орал — рот-то был заклеен намертво, поэтому из горла вырывались скорее не крики, а стоны и хрипы. Из глаз ручьем потекли слезы, он обессилено повис на державших его веревках. Господи, что же эта девица воткнула ему в голову? Какой-то металлический штырь? Заэль не знал, но эта "штука" плавила мозги похлеще горячей тюремной камеры. Боль, острая, пронзительная, набатом била по вискам, Заэль пытался увернуться, как-то увильнуть от странного приспособления, но штырь проник глубоко внутрь, и любое движение только усиливало боль.
"За что? Ну за что мне это!?"
Через несколько минут перед глазами замелькали картинки. Казалось, вся жизнь проносится у него перед глазами, и Заэль подумал, что это он наконец-то умирает.
Но картинки продолжали мелькать, и в них часто фигурировал болтливый парень, который пил с ним кофе, играл в карты, сражался с демонами, шел по коридорам Армариллиса, показывал цифру 0 на запястье…
Ильфорте.
Картинки мелькали дальше, возвращая память о людях, про которых он успел забыть за время, проведенное в Тенебрисе. Это было потрясающей новостью, если бы не адская боль, раздирающая при этом изнутри.