Словом, такую конструкцию детектив с удовольствием употребил на завтрак. Профессор продолжал:
— Так вот, представьте, что в стакане находится яд, но чтобы до него добраться, вам нужно разрушить несколько оболочек. Вначале убрать вещество, условно назовем его «А» (профессор отложил салфетку в сторону), затем, вещество «B» (в след за салфеткой последовал пончик). Указанные соединения (профессор продемонстрировал наглядный материал) безвредны сами по себе, но когда «А» и «B», которые по сути своей являются триггером для вещества «С» объединяются, получается яд, схожий по структурному составу с цианидом, но все-таки не он.
— А название у этого яда есть? — с интересом спросил сыщик, искренне надеясь на ответ.
На что профессор хитро ответил, подняв указательный палец вверх:
— Это нужно спросить у того, кто синтезировал данный яд. Полагаю, что это авторское решение было придумано специально для такого случая.
— Но что вам будет еще более интересно, как сыщику, — профессор приблизился к Алексу, снизив тон, — яд должен находиться в условной оболочке, капсуле, которая медленно растворяется в желудке под действием кислот в течении нескольких часов. Можно разработать различные варианты.
— Насколько я понимаю, все три вещества обязательно должны быть в форме оболочки, которая растворяется поэтапно? — на всякий случай переспросил сыщик.
— Я полагаю, да!
— То есть подсыпать такой яд не возможно?
Профессор отрицательно покачал головой:
— Думаю, что человек, выпивший подобный яд был уверен, что принимает обыкновенную таблетку в капсюле, поскольку я не представляю такой реакции, в случае растворения соединения в воде или еде. Нарушится главный замысел человека, придумавшего подобный яд.
— Отсрочить время смерти, — ответил сыщик вместо профессора.
— Именно! И я полагаю, что могу помочь отыскать вам его автора, — гордо добавил профессор, однако быстро добавил: — Но я ничего не могу вам обещать, поскольку могу ошибаться.
— Откуда у вас такая информация, профессор?! — с жаром спросил детектив.
Мортимор улыбался и наслаждался моментом. Алекс терпеливо ждал, пока профессор вновь заговорит, выждав почти драматическую паузу.
— Вы ведь совершенно справедливо заметили, что я с осторожностью подхожу ко всем, кто ко мне обращается.
«Вот, значит, к чему он клонил в начале разговора», — подумал про себя Алекс.
— И некоторое время назад в мою лабораторию постучалась подозрительная девушка. Она искала редкий компонент, как раз необходимый для синтеза третьего вещества в составе яда. Разумеется, есть множество других способов использовать данные компонент, совершенно не обязательно изготавливать яд! Однако он вызвала у меня подозрения.
— И чем же?
— Скажите, вы, Алекс, способны распознать человека, так сказать, вашей профессии? Так сказать, распознать волка в стае овец?
— Хм. Намекаете на то, что без труда отличите человека своей профессии от простого посыльного?
— Именно! Понимаете, Алекс, в моей лаборатории находятся действительно редкие элементы, которые дозволено использовать далеко не всем. И время от времени меня посещают проходимцы, вроде той юной особы, что пришла в поисках нужного реагента.
— И вы ей отказали?
— Разумеется, отказал. Но я не исключаю, что ей не отказал кто-нибудь другой. Впрочем, круг лабораторий, имеющий в своем распоряжении вещество, о котором идет речь, достаточно узок.
«А вот это уже зацепка».
— Профессор, я буду вам благодарен, если вы мне подробнее опишите ту особу и детали встречи.
— С радостью выполню вашу просьбу, Алекс! Я даже напишу вам список мест, где можно найти третий компонент — весело воскликнул профессор, допивая остатки уже остывшего кофе.
***
Вне зависимости от того, насколько сильно был занят Алекс Стоун, он никогда не изменял своим старым привычкам и проверенным временем друзьям. Не важно, поспит ли он этой ночью два часа или останется без сна вовсе, Алекс не пропустит встречу с Беатрис, разве что его не настигнет смерть.
Беатрис и Алекс знали, что игнорирование встречи с пастой и красным вином по четвергам, означало, что кто-либо из них находится в смертельной опасности или на важном задании, впрочем, в случае с Алексом и Беатрис одно не исключало другого.
Алекс любил эти вечера за то, что можно было обсудить очередное дело с человеком, способным дать дельный совет, или молча послушать его размышления. Когда он высказывал свои мысли кому-то еще, в его голову часто приходили правильные решения.
Словом, в восемь часов вечера, Алекс стоял на пороге дома Беатрис с пакетом из ресторана и бутылкой вина, которую он нарочито достал из упаковки и красиво держал перед собой до тех пор, пока хозяйка дома не открыла дверь.
— Не пытайся казаться галантным, я не одна из твоих подружек, — вместо приветствия произнесла Беатрис, пропуская сыщика к себе в дом.
— На самом деле я пытался произвести впечатление на твою кошку. На тебя ведь и смысла нет.
Алекс игриво усмехнулся, прикрыв за собой дверь, и изучающе посмотрел на подругу. Она выглядела как обычно: простая черная футболка и домашние светлые джинсы, никакой обуви; каштановые волосы аккуратно собраны у макушки в очень тугой конский хвост — все просто и сдержанно — в этом вся Беатрис.
— Это было бы смешно, будь в моем доме кошка, — весело ответила хозяйка дома, ловко принимая из рук Алекса пакеты.
— Ты даже рыбок не смогла прокормить! — деланно возмутился детектив.
— Никто не предупреждал меня, что их следует кормить так часто! — деланно возмутилась Беатрис, вспомнив историю, как ей пришлось срочно уехать в командировку и оставить рыбок без попечения.
Пройдя на кухню, детектив расположился за столом, наблюдая за тем, как ловко его подруга раскладывает пасту по тарелкам.
— Ты выглядишь ещё хуже обычного. Новое дело выпивает из тебя все соки? — В подтверждение своих слов, Беатрис бросила в уставшего сыщика штопор, рассчитывая на то, что он его не поймает.
— Не так, как ты вытаскиваешь из людей информацию, но дело достаточно запутанно и требует усилий, — Алекс умело поймал брошенный в него предмет и быстро расправился с бутылкой, разлив вино по бокалам.
— Вот как. А что с Даниэлем Бейкером?
— С ним что-то не так? — с «искренним» непонимание переспросил детектив.
— Мм, судя по тому, как активно он начал прикрывать свои давнишние грешки, ты довольно сильно его напугал.
— Ты уже в курсе?
Друзья переместились за стол, чтобы насладится пастой и вином.
— У меня работа такая: быть всегда в курсе. Если серьезно, что думаешь об убийстве Фостера? Бейкер может быть как-то к нему причастным?
— У него были возможности, но нет мотива. Смерть Фостера ему не выгодна. Я проверял, проект почившего принес бы Бейкеру колоссальную прибыль. Это, разумеется, не означает, что нет подводных камней, о которых пока не известно. Гораздо больше меня занимает тот факт, что Фостера пытались убить сразу двумя способами. Сперва, отравив, а затем, выстрелив в голову. Примечательно, что яд, которым Фостера пытались отравить был введен в его организм за несколько часов до появления на приеме.
— Выходит, убийц было сразу несколько? — предположила Беатрис, с интересов подключаясь к рассуждениям.
— Не факт, Беатрис, не факт. Судя по данным судмедэкспертизы, яд из организма Фостера был полностью нейтрализован.
— Полагаешь, что убийце могло быть известно о том, что Фостеру больше не угрожает смертельная опасность, и он привел в действие план «Б»?
Алекс коротко кинул, подтверждая слова Беатрис. Дожевав остатки пасты, сыщик продолжил:
— Если предположить, что убийца был один, то он допускал, что яд может не сработать, поэтому подготовился заранее. Преступнику было важно, чтобы Фостер умер именно во время приема.
— С чего ты это взял?
— С того, что яд должен был подействовать в полном объеме к окончанию вечера. Преступник знал даже точное время.
— Это тебе профессор Мортимор просветил?
— Эм. Нет, сведения из экспертизы, — задумчиво протянул Алекс, все больше удивляясь осведомленности Беатрис. — Но и профессор рассказал немало. Он даже вывел меня на возможную подозреваемую.
— Вот как? — искренне удивилась Беатрис.
— Оказывается, человек, изготовивший яд подошел к процессу крайне творчески, изобретя, по сути, его новый вид.
— Сколько забот и все только ради того, чтобы смерть наступила в нужное преступнику время.