— Но так Заринка же твоя лупит ее постоянно! Что девочке остается делать? Сносу ей нет! А дети твои орут, как резаные, потому что все в мать и отца. В кого им быть тихими?
— Варида, молчала бы ты лучше! Не была бы ты моей соседкой, за твой острый язык, давно бы тебе встряску устроил. Заринка — моя жена, и ей можно лупить Марию столько, сколько ей вздумается и сколько та заслужит. Если та плохо справляется с детьми, то за что ее по голове гладить?
— Ой, испугалась я безмозглого пьянчугу! Да как можно с твоими оголтелыми балбесами справиться бедной девочке, если они по росту уже вот-вот догонят ее? Я еще, когда роды у твоей Заринки принимала, сразу видела, что все вырастут разбойниками, крови попьют немало. Это они еще пока маленькие, но меня не обманешь, я сразу вижу, кто станет порядочным человеком, а кто бесчестным. Пожалей ребенка, она же без матери осталась!
— Это хорошо, что ее мать, потаскуха, померла, дурного примера меньше. И Марию надо чаще бить, чтоб такой же не выросла! Так, где она? Я знаю, что она к тебе постоянно таскается?
С ужасом я увидел, как этот огромный, кроваво-багрянистый мужик повернул голову и уставился на лавку, в то самое место, где пряталась девочка, пытаясь слиться с ветхим тряпьем.
— Ага, вот ты где, поганка! — гаркнул он и рванул ее за тонкую руку.
Девочка с надрывом, как пластмассовая кукла, пролетела расстояние до мужика и, не доставая до пола ногами, повисла на своем плечике. Ее большие серые глаза тоскливо посмотрели на меня, и, беспомощно волочась, она исчезла в дверном проеме.
В комнате повис тошнотворный запах табака и перебродившего кислого вина.
Некоторое время Варида, нервно жестикулируя, ходила по комнате, возмущалась, поминала мужика всяческими бранными словами, и будто забыла о нашем присутствии, потом, чуть успокоившись, снова потребовала рассказать, зачем мы приехали.
— В доме мальчика случилась беда, — вздохнув, снова начал раскрасневшийся Ладо, вытирая пот со лба. Объяснять — оказалось не так то и просто.
Когда Ладо закончил историю, Варида, шумно дыша, как большой паровой котел, выпучила на нас большие черные глаза, которые и без того были выпученными.
— Вы думаете, что в них вселился бес? — спросила она.
— Если бесы существуют, то…
— Бесы существуют, — категорично отрезала женщина. — Дело другое, что я ими не занимаюсь. Бесовщина — это слишком серьезное и тяжелое дело. Такая простая бабка, как я, вам ничем не поможет.
Я и Ладо беспомощно посмотрели друг на друга: неужели весь наш путь был напрасен. Ладо предпринял еще одну попытку, но Варида снова наотрез отказалась принимать участие.
— Но я останусь сиротой, — воскликнул я, — пожалуйста, помогите! Я больше не знаю к кому обратиться! Мы ехали к вам, потому что вы наша последняя надежда! Прошу, пожалуйста, просто посмотрите на дом, может, вы подскажите, что делать дальше? У меня нет денег, но есть овцы, я отдам вам две, три овцы, сколько вы захотите, но я не могу просто так сдаться, пожалуйста, — я встал на колени перед ней, и Варида, с силой стукнув ногой по полу, потребовала, чтобы я немедля поднялся.
— Ладно, — наконец сказала она после продолжительных раздумий, — я съезжу с вами, но ничего не обещаю. Слышите, ничего не обещаю! Я вас предупредила. Завтра поедем.
Она отвела нас в небольшую саманную пристройку к ее дому и сказала, что там мы можем переночевать.
Вечером, поужинав, я решил сходить на высокий холм, увиденный мной во время прогулки днем. На возвышении холма росла могучая акация, на ветвях которой были перекинуты две толстые веревки, и к ним была привязана деревянная дощечка. В результате эта конструкция образовывала довольно неплохие и удобные качели. Усевшись на них и чуть оттолкнувшись ногами от земли, я мечтательно уставился на пушистые, мягкие облака, освещенные заходящим солнцем. Качели, мерно поскрипывая, отправили меня в далекий мир, в котором не существовало проблем и забот, где я забылся и растворился. Вдруг боковым зрением я заметил маленькую тень, как будто что-то промелькнуло справа, что-то похожее на мордочку маленького зверька. Тень спряталась за корявым стволом дерева. Я тихо спрыгнул с качелей, и, стараясь не шуметь, резко заглянул за ствол. Нет, это была не белка, как я сначала подумал, там, прижавшись вплотную к коре, на корточках, сидела та самая девочка.
— Ты зачем прячешься? — спросил я. — Тебя, кажется, Мария зовут?
Она, не сводя с меня больших глаз, кивнула.
— А меня Иларий. Тебе не нужно меня бояться. Выходи.
Девочка нечего не ответила, только слегка мотнула головой.
— Не бойся. Я тебя не обижу. Хочешь, покатаю на качелях?
Немного подумав, девочка поднялась, подошла к качелям, ловко, как обезьянка схватилась тонкими руками за веревки, подтянулась и села на дощечку. Ее ноги не доставали до земли, поэтому она не могла сама раскачиваться. Я чуть толкнул качели, стараясь, чтобы они двигались плавно и без рывков, и девочка, вытянув вперед ноги, старалась уже сама управлять ими.
— Ты вообще умеешь разговаривать? — зачем-то спросил я.
Она утвердительно кивнула.
— Это здорово! Во что ты обычно играешь?
— Я не играю, — ответила она неожиданно рассудительным голосом.
— А чем ты тогда занимаешься?
— Я нянька.
— А я пастух, овец пасу, — сказал я и замолчал, потому что не мог придумать больше ничего интересного.
Облака, словно набрав огненной силы, заискрились ярче, вплетая в себя сочные и яркие нити неба, опутавшие весь горизонт.
— Красиво там, — сказал я, показав рукой на закат. — Люблю смотреть, как заходит солнце.
— Я тоже. Всегда сюда прихожу, когда получается сбежать. Только мои ноги слишком короткие, кататься не получается, — ответила она.
— Ничего, они еще вырастут, будут длинные, как мои, — поспешил я поддержать разговор. — Сможешь кататься сколько захочешь.
— У тебя слишком длинные, у меня не вырастут такие, — возразила она. — Мне нужны поменьше.
— Значит, вырастут поменьше, но такие, чтобы ты могла сама кататься.
— Тогда согласна, — вздохнула девочка, улыбнувшись. — Ты хотел бы оказаться там?
— Где? На облаках? Хотел бы. Мне кажется, там здорово.
— Там лучше, чем здесь. Эти облака похожи на пряники, политые малиновым вареньем.
— Любишь варенье?
— Ага, очень люблю. Я бы ела варенье вместо всего. Больше всего люблю малиновое. А ты?
— Я тоже, — соврал я: я никогда не ел малинового варенья. — А что ты еще любишь?
— Еще я люблю петь песни.
— Ух ты! Ты умеешь петь?
— Нет, не умею. Но я люблю. Я сама их сочиняю. Хочешь сочиню?
— Конечно!
Девочка вдруг смутилась, с сомнением посмотрела на меня, но все же запела тонким голосом:
— Я б забралась наверх, на пушистые облака,
И забыла бы обо всех, прыгая там до утра.
Там малиновое варенье и зеленые луга,
Пляшут кони из сирени, и русалки ныряют в поля.
Облака унесли бы меня далеко-далеко на моря,
И там желтое солнце, и лето вокруг, там мой друг, там мой друг, там мой друг.
— Ого, как здорово! — с восхищением сказал я и похлопал в ладоши.
Мария весело засмеялась.
— Тебе понравилось? Я еще много умею сочинять. В основном сочиняю про море.
— А ты знаешь, что такое море?
— Знаю, Варида мне рассказывала. Она там родилась. Это такое огромное до самого неба озеро. Оно такое большое, что там дальше ничего не видно. Там поднимается вода, плюхается прямо на камни и разлетается на много-много капель воды, обрызгивая тебя всего. В нем живет много разных чудищ, добрых и злых. Но злые не подплывают близко к земле. Они живут далеко, поэтому там можно купаться. Вода там теплая и соленая, как засушенная рыба. Там много белых птиц, и они кричат забавно. А еще они такие наглые, как коты, которые хотят что-нибудь стащить со стола, — она вдруг замолчала и тяжело вздохнула, устремившись взглядом и всем телом вперед, словно готова была в ту же минуту превратиться в птицу и улететь в представляемый ей мир. — Когда-нибудь я там побываю.