Король кивнул начальнику Лаборатории металлов Королевской Академии. Фон дер Шпее был известен своей немногословностью и въедливостью, давно превратившись в пугало для нерадивых студентов. Но его экспертизы не зря считались самыми точными в королевстве. И если сказал: «Неизвестно», то большего тебе на данный момент не скажет никто. А если сказал: «Работаем» — то никакие ухищрения не помогут фальшивомонетчикам замести магические следы, все равно докопается до истины.
— Понятно. А о более близких источниках, откуда приходят монеты?
— Фон Роггенкамп, как обычно. Частью расплатились на ярмарке, часть случайно обнаружил в меняльной лавке при размене мелких денег. Наши люди сейчас занимаются, но, скорее всего, это ниточки в никуда. — Вступил в разговор четвертй принц, Эрик — Купец, если он еще в стране, скорее всего, сошлется на случайного покупателя, расплатившегося монетой за товар.
Про менялу и говорить нечего, они целый день занимаются разменом крупных монет на мелкие, наших на фразийские, вотанские, альгонские и прочие. Если бы речь шла о целом кошельке новеньких монет, то, возможно, он и вспомнил бы клиента. Но мы предполагаем, что сдавали их по одной-двум, и не обязательно преступники. Клиентами менялы вполне могли оказаться обычные купцы или рыцари, с которыми этими монетами только что расплатились на той же ярмарке.
— Понятно, — хмуро протянул король — А что говорит старина Роде?
— А у барона все намного интересней. Часть монет он смог проследить через двое-трое владельцев. По его словам, преступники почти ничем не рискуют. Простой крестьянин и большинство рыцарей не владеют магией и не почувствуют разницы. А высшая аристократия не станет возиться с презренным металлом, дадут команду управляющему, тот отсчитает нужное количество монет. А управляющий, опять же, младший сын младшего сына какого-нибудь захудалого рода без магии… Документы от фон Роде здесь — принц кивнул на объемистый пакет.
— Скажи ему, чтобы сильно не рисковал в этом деле. Мне сейчас надежный человек в той околице важнее, чем десяток монет — обратился к Эрику король. Тот снова кивнул, мол, понял.
— Роде — не дурак, — граф скупо усмехнулся. — Единицы знают, что этот паршивец — один из талантливейших металлистов королевства. Для большинства он — просто ушлый поместный барон с крохотной искрой магии, да еще и делец, к тому же.
— Все равно, — не унимался Эрих — мы имеем дело далеко не с дураками. И, боюсь, дело здесь совсем не в паре фунтов сэкономленного серебра.
— Так это точно Фразия? — обеспокоенно спросил принц Гуннар — заместитель министра иностранных дел — нам сейчас совершенно не ко времени конфликт с побережными соседями.
— Судя по тому, как настойчиво нас пытаются вывести на фразов, — усмехнулся король, — я рискну предположить, что это точно не они. А фразийское серебро, как и наше, в ходу по всему континенту. Изыскать пару сотен монет для переплавки — не проблема.
Ладно. С этим пока понятно, занимаемся. Что по остальным направлениям?
— Вотанцы опять пытаются перекрыть нашим торговцам выход на западные рынки. — Нахмурился принц Гуннар. — Но мы работаем над этим вопросом. Есть там пара влиятельных персон, на которых можно надавить. Особенно, если контора Эрика поможет.
— Поговорю с шефом, — кивнул Эрик. — Сам я пока в такие сферы не лезу.
— И зря, — усмехнулся Рихард. — Папе будет намного спокойнее, если главным безопасником будет родной сынуля.
— Не зря. — Помотал головой Эрик. — Старый Лис служил еще деду, и до сих пор сомневаться в его лояльности не было повода. Как и в его опыте.
— А именно так будет расценено, если двадцатилетний юнец начнет совать свой и так слишком длинный нос в международную политику — подытожил король. — Эрик прав, Рихард, не стоит обижать хорошего специалиста, особенно, если сам пока не можешь его заменить.
— Гуннар, я дам старику команду, пусть покопает. О легальных шагах доложишь послезавтра на малом совете. — Принц согласно кивнул.
— Роде просит проверить родню его второй жены на магию — вновь взял слово фон дер Шпее.
— Даже так? — Поползли вверх брови короля. Она же, вроде, из какого-то захудалого рыцарского рода, ничего особенного. Я помню тот скандал.
— Ой, да прям-таки скандал — поморщился принц Эрик. — Я ее еще тогда по твоей просьбе проверял. Довольно мила, не глупа. Не подсадная, точно. В муже души не чает, похоже, там действительно любовь. Старшая дочь рыцаря, рано вышла замуж и рано овдовела. От первого мужа осталась дочь — Агата фон Блитерстёрп, скоро ей будет шестнадцать. У баронин есть брат и две незамужние сестры — обе старые девы. У брата два сына и куча дочерей, из которых замужем только одна. Семья баронин владеет небольшим хутором. Магов в роду не наблюдалось. Баронин с семьей не общается. Все.
— Не все, — усмехнулся фон дер Шпее — Барон пишет, что у его маленького сына он чувствует зачатки дара. Не металлист. Но кто точно, Роде сказать не может, сын слишком мал, а Роде такими вещами никогда не интересовался. Но что он недавно заметил, похожая искорка, совсем слабая, теплится и в падчерице. Дар у девочки настолько слаб, что, максимум, может пригодиться при передаче по наследству. Но если магия идентична, то дети могли унаследовать ее только по матери. В принципе, ему не к спеху. Он просто помнит, как вы, Ваше Величество, трепетно собираете под свое крыло магов.
— Собираю — кивнул Эрих — Без магии мы лишаемся важного преимущества в соперничестве с вотанцами, а высшая аристократия скоро совсем растеряет дар, если никто не будет его развивать и использовать. Хоть в приказом порядке обяжи всех титулованных заводить не меньше трех бастардов.
— И от бунта их жен тебя не спасет даже мое ведомство — засмеялся Эрик.
— Кстати, о бастардах и бунте жен. — Граф налил себе из графина напитка, сегодня он и так говорил больше, чем обычно, поэтому начинал чувствовать себя лектором в любимой Академии. — Похоже, мы с баронин фон Роде породнились.
— О, как! — Совсем не аристократично присвистнул кронпринц Генрих, до этого лишь внимательно слушавший. — Это ж когда и как? И почему никто не знает?
— Да забавный получился анекдотец. Помните, — начал свой рассказ граф, — вторая жена деда оказалась замешана в одну очень некрасивую историю?
— Это, про яды или про иноземного посла? — Уточнил Эрик. — Или она еще где-то успела?
— Успела она много чего, поэтому, когда папаше надоело терпеть выходки мачехи, он запер ее в женский орден. А до этого, ей назло, официально признал всех бастардов деда. Благо, нам это ничем кроме небольших дополнительных расходов не грозило, гулять напропалую дед стал уже при второй жене.
— Помню, — кивнул король. — Старая графиня тогда словно взбесилась, такой позор. И поделом, мне эта старая змея никогда не нравилась. Да. А расходы Каролю я компенсировал потом небольшим поместьем из королевских резервов. Один из твоих дядьев талантливым магом оказался. Чуть такого самородка не прохлопали, да ты и сам знаешь.
— Знаю. — Согласился граф. — К сожалению, дядя — практик до мозга костей. Но речь не о нем. Там была еще и девочка. В высшем свете делать ей было нечего, магией она не владела, так что ей дали хорошее приданое и тихонько подыскали приличного мужа из приграничных рыцарей. Насколько я знаю, госпожа фон Хагедорн и ныне благополучно живет с мужем в своем поместье около Швингебурга. И, если там в округе нет других Хагедорнов, в чем я сомневаюсь, племянница баронин сейчас замужем за одним из моих кузенов. Но никто из тетиных сыновей магией не владеет, мы по приказу Его Величества всех соискателей на звание рыцаря проверяем.
— Та-ак, а это уже интересно — протянул король. — Пошли-ка ты надежных людей проверить семью баронин, в первую очередь, девочек. Если окажется, что искорка есть, пусть и слабенькая, подыщем им подходящих мужей, рыцарей из наших. Только оперативно, а то в провинции их все еще детьми замуж отдают. И непременно проверь свою родню. Это тоже может быть интересно.
Совет плавно перерос в семейные посиделки, и если бы секретарь не осмелился напомнить королю, что его ждут в зале для аудиенций, возможно, всплыли бы еще одна-две семейные или околосемейные тайны. А так, пришлось Его Величеству распускать совет и отправляться слушать своих подданных. Сегодня по расписанию был приемный день для не титулованного дворянства, так что вопросов обещало быть много, а новостей — мало.
Принцы собирали свои бумаги, весело перешучиваясь. Каждый из них, даже самый младший — Эрик, давно по праву считался профессионалом своего дела. И вот так собраться по-свойски, да еще и закончить совещание на веселой ноте, у них получалось весьма редко. В последнее время мелкие проблемы, словно снежный ком, накатывались одна за другой. Вроде, ничего серьезного: то птичий мор выкосит поголовье на фразийской границе, то несвоевременный заморозок оставит без гроша пасечников с Вересковых равнин, то на южных границах какой-то новый вид жука изрядно попортит пихтовые леса… Казалось бы, ничего такого, обычные природные явления, всяко бывает в жизни. Но за последние три года этих явлений накопилось ровно столько, сколько за полтора последних десятилетия. И это не могло не наводить на определенные мысли. Так что работы у принцев становилось все больше, а времени — все меньше.
Эрик с графом уходили из кабинета предпоследними, оставляя Генриха запирать и опечатывать сейфы. Со стороны их парочка выглядела привычнее для коридоров академии, чем для дворцовых галерей: то ли богатый повеса-студент поймал известного ученного и пристает с расспросами, то ли наоборот. В действительности же, кузены неплохо ладили между собой, несмотря на разницу в возрасте. Графу нередко приходилось выполнять деликатные поручения по научной части, в свою очередь, его лаборатория никогда не страдала отсутствием материальной базы. Вплоть до самых редких и специфических ингредиентов.
Где и как доставал их Эрик, фон дер Шпее предпочитал не спрашивать. Во-первых, этот шкодник, прозванный старшими братьями еще в далеком детстве «Эрик-рыжий лис», все равно не признается. И правильно сделает, поскольку сдавать своих агентов и связи в его ведомстве, мягко говоря, не принято. Во-вторых, сам граф с чистой совестью только пожимал плечами на вопросы ректора и коллег. И виновато разводил руками: «Обратитесь к Его высочеству…».
— Так ты говоришь, — не унимался Эрик, — что вы с фон Роде теперь родня?
— Как я уже сказал, очень далекая. В принципе, родством такой степени спокойно можно было бы пренебречь, но сочетание двух магически-одаренных семей может привести к появлению потенциально-сильных магов, даже если их родители не обладают заметным даром.
— А интересно, как ты думаешь, какая магия может быть у баронессы?
— Эрик! Я ученный, а не прорицатель. Мои сотрудники проверят — узнаем.
— Да вот я и думаю, как бы понезаметнее проверить. Чтобы не привлечь лишнего внимания ни к фон Роде, ни к семье, ни к вашему дальнему родству… Понимаешь, дружище, есть у меня подозрение, что пара ваших, академских, работает не совсем чисто. Я при отце вопрос поднимать не стал, ты же знаешь, как он к магам относится.
— Все знают, — скупо улыбнулся граф. — Кто и в чем?
— Их дела посмотришь у меня, найди время заглянуть вечером. Понимаешь, вы же всех соискателей на звание рыцаря проверяете на наличие магии в обязательном порядке, так?
— Да. Этим занимается, обычно, младший учебный персонал в порядке очереди, дважды в год: летом и зимой, перед Новолетьем.
— Вот. А недавно поступил сигнал от проверенного командира из наших, что при наборе на военную службу обнаружили паренька с даром. Отменный целитель, хоть и необученный. И, что характерно, мальчишка так и светится искрой, а по вашим документам — в нем нет ни капли магии.
— Может, дар поздно проснулся? Сколько парню лет?
— Шестнадцать. Он с Севера, сам знаешь, там долго возле маменькиной прялки не сидят. Не похоже, дар очень стабильный, и, по словам рекрута, он и его семья давно уже заметили что-то такое.
— Думаешь, проверяющий сознательно соврал?
— Уверен. Мы с коллегой прошлись избирательно по данным последней проверки, и обнаружили еще один случай. Потом мой человек копал уже целенаправленно по результатам этого проверяющего. И нашел еще минимум двоих. За последние три полугодия — не многовато ли? Посмотрели, с кем в паре он обычно работает.
Граф только присвистнул. Это уже не мелкое пакостничество, а больше похоже на целенаправленное вредительство. Четыре необученных мага, сокрытых от Короны. Ладно, промолчим о четырех семьях, чьи надежды на светлое будущее этот паршивец просто похоронил одним росчерком пера. Но четыре мага за два полугодия, а сколько до того… Это откровенное предательство. В стенах Академии, ЕГО академии, де он проводит больше времени, чем дома…
— Короче, — продолжил тихо Эрик — мы по этой парочке копаем, тихо и основательно, чтобы следы замести не успели. Как только закончим очередное полугодие, Его Величество получит отчет. Но ты придумай, как сделать проверку максимально незаметной. И чтобы проверяющий был надежным.
— Скажешь тоже. Пока я не знаю, в кого ты там вцепился, я боюсь даже кого-либо рекомендовать. Хоть сам езжай, тетю проведать.
— Ага! — Жизнерадостно рассмеялся Эрик — И будет совсем незаметно. Родной племянник короля, выдающийся ученный и знаменитый изобретатель, навещает просто так, дескать, заскочил после службы на чашечку чая, незаконнорожденную тетю, которую он мало что в жизни не видел, даже с Новолетьем лично ни разу не поздравлял.
— Да, глупо получается, — самокритично признал фон дер Шпее. — Надо подумать.
Собственно, задумка у графа появилась уже к обеду. Поэтому, схватив для виду пару бумаг со стола и на ходу кивнув лаборанту: «Я к артефактору. Буду после трех» — убежал к дяде. Мертен Маргитсен фон дер Шпее (вторую часть имени он, впрочем, употреблял редко, исключительно в общении с аристократами и назло им) по-праву считался одним из лучших артефакторов столицы. Они с племянником успели удачно провернуть не одну задумку, к вящему удовольствию обоих, так что визитом графа к Мертену вряд ли кого-то можно было удивить или насторожить.
— О, Йенс пожаловал — встретил его с порога веселый возглас тетушки Сильке — Проходи скорее, пока обед не остыл!
— И тебе, тетя, доброго дня! — Со смехом ответил граф — Когда это у меня в тарелке успевала остыть твоя стряпня?
— И то правда, мальчик. Разогнал бы ты своих заграничных поваров, а я бы тебе в деревне нашла хорошую кухарку. А то с их выкрутасами и не поешь нормально, вечно Мертен от тебя голодным приходит.
— Не могу, тетя. Служба. Надо соответствовать. Но хорошую кухарку ты все же присоветуй.
Эта дружеская пикировка давно вошла у них в привычку. В этом относительно небольшом (по меркам высшей аристократии) доме граф давно привык отдыхать душой. Здесь он снимал свою привычную личину сухаря и молчуна и позволял себе побыть просто собой. Не сиятельным графом, не выдающимся ученым, не королевским племянником, а просто Йенсом-своим-парнем. Здесь, да еще в одном из дальних поместий, куда после смерти старшего графа Кароля переселилась вдовствующая графиня. Но с мамой все равно приходилось держать ухо востро, старшая сестра короля хотя и ненавидела дворцовые интриги, но безошибочно чуяла их за сто миль. А тревожить ее лишний раз графу было жаль.