— Так что за сигнал? — с надеждой в голосе и глуповатой улыбкой на лице продолжил Эмиль допрос. — Это сигнал от чужеродного разума?
— Не исключено, — равнодушно бросил он, поглощенный процессом соскабливания овсянки со дна миски явно сильнее, чем предметом разговора. — Вообще-то выводы делать рано… мы пронеслись слишком быстро и слишком далеко от источника сигнала, поэтому сигнал дошел до нас не в полной мере.
— Когда ты говоришь, что выводы делать рано, — громко поставила Вильма кружку с кофе на стол, — обычно это обозначает, что для себя ты выводы уже сделал.
— Спасибо, — отодвинул он от себя пустую миску и отхлебнул из кружки немного топлива для костра в своей голове. — Это простой повторяющийся двоичный код, и та часть, которую Марвин смог расшифровать, очень похожа на фрагмент сигнала бедствия, запущенного аварийной механикой.
— Да чтоб тебя черти взяли, Ленар! — прохрипела Вильма, подавившись своим кофе. — Неужели нельзя было с этого и начать?
— То есть где-то там люди в опасности? — уточнил Петре. — Это интересно…
— Я бы на вашем месте не стал так рано радоваться, — произнес Радэк, вальяжно принявшись за свою порцию. — Полезный материал вы из этого точно не почерпнете.
— Почему вы так в этом уверены?
— Потому что вы хотите выставить нашу профессию в хорошем свете, — произнес он с набитым ртом. — Если где-то там какие-то межзвездные космоплаватели попали в беду, едва ли это заставит людей сильнее мечтать о космических путешествиях.
— И все же я бы очень хотел осветить этот момент. Ленар, если люди попали в беду, вы ведь собираетесь им помочь?
— Если кто-то терпит бедствие, мы обязаны ему помочь в любом случае, — крякнул Ленар, в спешке допивая кофе. — Таков закон, и если нужно, мы имеем право даже пожертвовать грузом ради спасения человеческих жизней.
— Вот это и самое замечательное, — оттопырил Петре свою ложку, словно подтверждая тем самым свои слова. — Люди должны знать, что если в космосе случится беда, им помогут во что бы то ни стало.
— Так что, мы разворачиваем буксир? — спросила Ирма, полная разочарования от того, что к ее овсянке почти никто так и не притронулся.
— Еще рано. Как я уже сказал, мы сбились с курса. Если мы сбились с курса, значит у нас проблемы в навигации, а если у нас проблемы в навигации… — Ленар пристально посмотрел на Вильму.
— …тогда нам нужно сначала устранить эти проблемы, — закончила она фразу. — Иначе мы рискуем попросту не найти обратный путь к источнику сигнала.
— Умница, — улыбнулся Ленар и осушил свою кружку. — План таков: мы чиним навигационную систему, отстыковываемся от баржи, разворачиваемся, проводим спасательную операцию, возвращаемся к барже и успешно доставляем груз со спасенными людьми на Фриксус в поставленные сроки. Нам нужно успеть слетать туда и вернуться обратно, а поскольку в данный момент мы отдаляемся от сигнала бедствия на максимальной скорости, с каждой секундой сделать это становится все сложнее.
— Отстыковаться, спасти людей, пристыковаться, — вяло повторил Радэк безучастным тоном. — Сделаем. Все просто, но проблемы с навигацией сейчас очень некстати.
— Вообще-то кстати, — возразил Ленар и откинулся на спинку стула. — Источник сигнала находится за пределами нашего полетного коридора. Если бы мы не сбились с курса, мы бы его не засекли. И никто бы не засек.
— Получается, что кто бы ни отправил сигнал бедствия, ему очень крупно повезло.
— И это еще очень слабо сказано, — Ленар встал из-за стола и направился к выходу, по пути обронив. — Завтрак окончен. Расходитесь по своим постам, нас там ждут люди. И еще… — остановился он на секунду, занеся ногу над порогом, — Спасибо, Ирма, было очень вкусно.
Переоценить всю густоту межзвездной тьмы было практически невозможно. Стоит лишь космонавту покинуть стены родного корабля, как его обволакивает непроглядная чернота, и он по ошибке может подумать, что лишился зрения. Спустя несколько секунд глаза привыкают достаточно, чтобы черном полотне начали проявляться сверкающие серебром булавочные головки. Стоит лишь слегка покрутить головой, и нельзя не заметить, что в некоторых местах звезды обрываются, словно наткнувшись на непреодолимое препятствие. Так оно и есть — корпус корабля, заслоняющий звезды, получает так мало света, что глаза воспринимают его как абсолютную пустоту, а не как твердый объект. Окончательно обалдев от фотонной депривации, зрачки расширяются настолько, что глаз уже начинает различать галактическое ядро и зыбкие очертания раскинувшихся от него рукавов.
Космос прекрасен из-за своей необъятности, и ужасен по той же причине. Стоя магнитными подошвами на обшивке корабля и глядя на звезды главное — не свихнуться от навязчивой мысли о том, насколько сильно ты одинок во всей этой пустоте и как ты далек от домашнего уюта и бабушкиных пирожков. Хорошо, если рядом с тобой есть верный и надежный друг, который в момент нужды подставит плечо, скрасит одиночество и, наконец, скажет:
— Ну все, Эмиль, хватит засорять эфир этой псевдофилософской ерундой, наша работа сама себя не сделает.
К счастью, специально для подобных вылазок скафандры были оснащены специальным прибором для борьбы с плохой видимостью под названием «фонарик». Они били своим холодным искусственным светом ярко и под определенным углом, чтобы примагниченные в одной плоскости космонавты не слепили друг друга. В межзвездном пространстве за неимением звезд поблизости на смотровые щитки обычно не опускали светофильтры, а когда луч из наплечного фонаря бьет в беззащитный глаз, только что привыкший к кромешной тьме, рисунок его сетчатки сразу же выжигается на задней стенке черепа. Приятного в этом мало, но это был тот редкий случай, когда опасностью разрешалось пренебречь в угоду хоть какого-то чувства комфорта. А вот чем нельзя было пренебрегать, так это надежной связью с кораблем. Магнитные подошвы существуют лишь для удобства, и чтобы одно неверное движение не привело к свободному полету в неизвестном направлении, каждый скафандр должен быть постоянно пристегнут тросом к чему-нибудь. Благо, этим "чем-нибудь", корпуса кораблей были покрыты сильнее, чем ежи иголками. Страховочные рымы, тросы, поручни, скобы и прочие средства предохранения от внезапного сброса с обшивки поджидали техников через каждые пару метров, и даже когда они добрались до фитингов стыковочных балок, там их поджидал натянутый двухсотметровый трос, представляющий для людей мостик к исполинской громаде, заслоняющей своими нечеткими контурами половину галактики.
Радэк ударил ладонью по тросу, и тот встревожено заплясал на пару со своей тенью.
— Натяжение ни к черту, — прокомментировал он с осуждением в голосе, пристегивая к тросу свой карабин. — Вот тебе и спешка с плотным трафиком. Стоило потратить несколько жалких часов, чтобы хоть удостовериться, что эта баржа не развалится от собственного веса.
— Если не считать этого троса, — ответил Эмиль и беззвучно клацнул своим карабином, — то балки выглядят приемлемо. Еще немного, и я научусь определять дефекты простых металлоконструкций без дефектоскопа.
— Еще немного, и тебя за такие разговоры погонят с должности техника.
— Почему?
— Потому что полагаться в космических условиях лишь на собственные глаза- это серьезное преступление, для многих ставшее последним.
С этими словами Радэк взгромоздился на стыковочную балку… и по ошибке доверился собственным глазам. Он и раньше перебирался пешком с буксира на баржу по стыковочным балкам, но каждый раз его сопровождал какой-то необъяснимый первобытный ужас, не поддающийся логическому объяснению. Несмотря на мощность фонарей, лишь незначительная часть их света добиралась до баржи, и уж совсем крохотная часть возвращалась обратно. Радэк старался видеть путь, который ему предстояло преодолеть, но видел лишь двуквадровую балку, противоположный конец которой утопал в пугающей неизвестности, а по обеим сторонам ее окружали обрывы, ведущие в бесконечное никуда. Он был пристегнут к пусть и не натянутому, но все же надежному тросу, но десятая часть «жэ» придала бы ему гораздо больше уверенности. Он точно знал, что если будет следовать вдоль балки, то неизбежно наткнется на гигантскую грузовую платформу, поросшую контейнерами, но его скудное воображение отказывалось рисовать угловатые контуры этой платформы, оставляя место лишь для пустоты и неизвестности.
— Радэк!
— Да, — вынырнул он из своих тревожных дум и небольшим усилием заставил свое тело плыть вдоль троса. — Задумался просто.
— О чем?
— О том, что было бы неплохо подсвечивать баржу хоть какими-то габаритными огнями.
— Зачем?
— Низачем. Не бери в голову.
Когда непрерывно вглядываешься в тьму, в конечном итоге обязательно что-то увидишь вне зависимости от того, есть там что-то или нет. Когда Радэк увидел впереди какое-то мутное пятно, он начал мысленно высчитывать преодоленный отрезок балки и эффективную дальность фонаря на своем скафандре. Ответ на эту задачку не дал ему ответов на терзающие его вопросы, и он силой заставил себя смотреть на освещенную часть балки — единственную вещь, в существование которой были готовы поверить абсолютно все части его воспаленного разума. Хлопнув себя по бедру, он лишний раз убедился, что его верный и надежный аварийный ключ все еще с ним, и немного успокоился. В невесомости всегда приятно ощутить под рукой что-то твердое, а если это еще и аварийный ключ, то как минимум половина всех дверей вселенной для тебя открыты. Оставалось лишь найти нужную дверь.
— Ребята, как меня слышно? — внезапно заговорили их шлемофоны женским голосом.
— Слышно хорошо, — ответил Радэк и с облегчением увидел, как балка впереди упирается в баржу гигантским шарниром. — Мы с Эмилем уже почти на барже. Как там наша навигация?
— Навигация полностью исправна.
— То есть ты починила?
— Нет, навигация все это время была полностью исправна.
— Тогда что сбило нас с курса?
— Я не знаю. Возможно, проблема менее очевидна, чем нам казалось. Вы не могли бы проверить все ли в порядке с балластом?
— Что ты имеешь ввиду? — издал Эмиль нервозный смешок. — Хочешь знать, не отвалился ли балласт пару световых лет назад?
— Надо рассмотреть все варианты.
— Вильма, если бы от баржи отвалился балласт, нас бы унесло от коридора гораздо дальше, чем на жалкие двести миллионов километров.
— А он мог от нас отвалиться не целиком?
— В смысле, по частям? — переспросил Радэк, — Только не в режиме тягача. На барже этой модели балласт завязан на продольный стержень, работающий на сжатие и стоящий на несущем элементе поперечного каркаса. Он мог от нас отвалиться только с куском баржи, и мы бы обязательно такое заметили.
— Ладно, убедили, — протянула Вильма сквозь озабоченный вздох. — Продолжу искать проблему со своей стороны.
— Не торопись, — техники отцепились от троса на стыковочной балке и пристегнулись к тросу, который вел через шарнир к основной платформе, — у тебя есть еще пара часов. А уж потом можешь начинать торопиться.
Сойдя на баржу, они технически стали частью груза, и дальше шли в молчании. Баржа напоминала сложный лабиринт, не предназначенный для пеших прогулок. Грузовые контейнеры были систематически расположены в точно выверенных местах, с учетом удобства разгрузки, экономии объема и соблюдения общего центра масс, но для человека, который не занимался расчетами упаковки контейнеров, это казалось случайным нагромождением гигантских металлических ящиков, среди которых можно легко заблудиться, словно в дремучем лесу, девять из десяти проходов в котором оканчивались тупиками. К счастью, путь от шарнира до пункта назначения составлял всего полсотни метров, и перед техниками предстал металлический люк, завинченный на несколько толстых болтов и украшенный четырьмя ленточными пломбами.
«Внимание! При использовании сообщить на ближайшую станцию технического обслуживания!» гласило тиснение на металле, и Радэк решительно снял свой аварийный ключ с бедра. Оба техника принялись за работу.
— Никогда не думал, что докачусь до такого, — проворчал он, откручивая болт.
— До какого?
— В один и тот же день срывать с груза пломбы и сбрасывать баржу прямо посреди межзвездного пространства — вот до такого.
— Юридически это не груз.
— Зато технически это еще какой груз.
Для того, чтобы скручивать болты в космосе, требовалась особая сноровка. Проблема состояла в том, что скафандр не позволял занять удобное положение, а при отсутствии силы тяжести было очень сложно найти удобную опору. Такие бывалые техники, как Радэк и Эмиль, уже давно наловчились проделывать подобные операции в космических условиях, но даже они впадали в легкую панику, когда болт вылетал из своего гнезда и грозил отправиться в длительное космическое путешествие. Сказать, что эти болты были до ужаса дорогими, значило ничего не сказать. Человека, который упустит хоть один болт, оштрафуют на месячный оклад за то, что он позволил себе намусорить в космосе. С проблемой мусора все обстояло строго. Один болт, оказавшийся не в той части космоса, летящий не с той скоростью и не в том направлении, грозил прострелить встречный корабль насквозь. По крайней мере так официально утверждалось, но на самом деле это полная ерунда. При встречном столкновении выделившаяся энергия испарила бы болт вместе с частью обшивки, устроив взрыв, сопоставимый по мощности с ядерным. От потери одного болта шансы такого исхода в процентном соотношении с учетом пустоты космоса и репульсионной противометеоритной защиты судов составляли много нулей с единицей на конце, но рисковать все равно было запрещено. Как ни странно, Радэк относился к тем людям, которые, ловя с выпученными от ужаса глазами удирающий в бездну болт, думали не о штрафах, а именно о взрывающихся кораблях и человеческих жертвах.